В то время как дуговой корабль курси всегда был довольно тихим, как только дуга перешагнула порог на последнюю планету, планету 39309 или Изумрудную плеть, корабль полностью замолчал.
И не потому, что планета была особенно странной или красивой. Эйрин подумала, не вызвано ли молчание обстоятельствами: это был конечный пункт назначения перед достижением планеты 39123 — Земли. Поскольку Земля была для него такой же чужой планетой, как и любая другая, он не ожидал задумчивых взглядов на лицах человеческих курси. Пока все курси защищали свои панцири друг от друга — никому не нравилось носить эмоции на своем метафорическом рукаве, — Эйрин практиковалась в чтении человеческих выражений. Это был один из продуктивных способов скоротать время, путешествуя часами по дуге.
Особенно когда они играли в человеческую игру в покер. Особенно тогда.
Как давно их нет? — спросил он. Судя по брифингу разведки Джусерина, они не могли покинуть Землю раньше, чем два месяца назад.
Эйрин откашлялась. «Это болотная планета», — заявил он. «Какое семя города, как вы все ожидаете, вырастет в этой среде?»
Чжоу зевнул. «У нас был по крайней мере один болотный город-семя на Земле», — прокомментировал он. «Кто-нибудь хочет посмотреть на чип-ридер?»
Никто не ответил.
Он пожал плечами. «Мы увидим через час или около того из первых рук».
У Чжоу Вана была хорошая мысль: эта планета была меньше других, а ее относительно плоская поверхность позволяла легко скользить по ней.
Эйрин чувствовала, что на игольчатом корабле становится немного беспокойнее. Он предпочитал бегать, планировать или летать на Клариссе, чем сидеть неподвижно в диспетчерской. Это было не из-за чего-то столь тривиального, как отказ от адреналина. Скорее, это произошло из-за сильного желания использовать и развивать свои блага.
Даже когда он смотрел в окно и смотрел вниз на бесконечную массу извивающейся зелени, характерной для поверхности Emerald Lash, он пытался улучшить свое мастерство в профессии художника. Он пытался найти вдохновение в рисунках и формах зарослей, но без особого успеха. Все внизу представляло собой бесформенную массу зелени. Ему не хотелось это признавать, но он продвигался довольно медленно. Поскольку профессия художника была единственной, которую ему еще предстояло поднять до уровня эксперта, он не мог не видеть профессию художника как раздражающее узкое место.
Он нахмурился. Такое видение определенно не облегчает прогресс.
Хотя Эйрин понимала, что он уступает только Таддеусу в продвижении даров, каждая секунда, потраченная им на бесплодную работу над профессией художника, казалась потраченным впустую временем. Прошло всего восемь дней с тех пор, как Таддеус волшебным образом обрел все основные блага и начал накапливать очки пути, и Эйрин знала, что он не сильно отстал, но даже так… Он взял Таддеуса в качестве своего протеже: отставание, несмотря на преимущество в возрасте и опыт, раздражало его.
Через несколько минут к нему подошла одна из курсов, Лиза. Эйрин обернулась и кивнула головой. Она улыбнулась ему и сцепила руки за спиной, стоя у оконной сетки.
«Что ты делаешь?» она спросила.
— В поисках вдохновения, — вздохнула Эйрин.
Лиза изучила местность за пределами корабля и поморщилась. «Честно говоря, я понятия не имею, как ты можешь черпать из этого вдохновение».
Эйрин дважды моргнула, криво улыбаясь под вуалью. «Как обнадеживает».
«Как будто кто-то был ленив и просто копировал и вставлял один и тот же участок земли снова и снова».
Эйрин закашлялась. «Это именно то, на что это похоже».
Лиза склонила голову набок с задумчивым выражением лица. «Честно говоря, это немного подозрительно».
Надбровные дуги Эйрин приподнялись. «Что?»
— Ты ведь никогда не чувствовал скорлупу растений, верно?
Эйрин моргнула один раз. «Растения не способны к разумному мышлению, — сказал он. — Так что нет, никогда. Почему?
«Хм… неважно,» сказала она. Она наморщила лоб. «У меня есть идея, но я не смогу ее проверить, пока мы не приземлимся».
О чем она говорит? — спросила Эйрин, теперь уже любопытная. — Относительно болота?
«Да. У меня есть предчувствие, что все болото взаимосвязано».
Что? Почему? Эйрин была удивлена утверждением женщины. Эйрин не придавала большого значения единообразию болота, учитывая, что все растения одного и того же вида имеют тенденцию принимать одинаковый вид.
— Что привело вас к такому выводу?
Лиза пожала плечами. «Как я уже сказал, просто предчувствие. Мне придется подождать, пока мы действительно сойдем с этого корабля, чтобы проверить мою гипотезу».
— Ты же понимаешь, что это болото, — сказал он, бросив на нее растерянный взгляд. «Не так ли?»
«…Ага…?»
«Он должен быть однородным».
Рот Лизы приоткрылся. — Не так, — настаивала она. «Как будто все это одно гигантское растение».
Она дура? «Точно.»
«Что!?»
—
На этот раз Дин пошел вперед, хотя и взял с собой Фартуун и заставил ее основать новый город-семя.
«Я до сих пор не понимаю, почему ты передаешь мне семя», — заявила она, взглянув на него. В данный момент они находились в Анима, центральном здании у основания Шпиля. Из-за относительной нехватки административно-ориентированных квази-разумных Дин решил пойти дальше и начать вести записи о проживании в городе-семени.
Процесс был довольно прост: он и Фартуун просто скопировали имена примерно трехсот оставшихся разумных/квази в регистрационную книгу. Во-первых, еще в Бриквуде он клонировал бухгалтерскую книгу драконьего листа, содержащую информацию о жилье каждого. После этого он вручную стер имена всех тех, кто остался. Все, что им нужно было сделать, это синхронизировать пустую бухгалтерскую книгу этого города-семени с модифицированной бухгалтерской книгой из Brickwood.
— Вы возглавляете отдел технологических инноваций COTD, — заметил Дин. «И у вас есть только один город-семя».
«Разве один уже не много?»
Точно! — Да, но лучше ты, чем я.
Фартун одарил его застенчивой улыбкой. «Вы могли бы попросить других людей найти семя», — сказала она.
Лицо Дина начало слегка краснеть. «Ну, теперь уже слишком поздно для этого. Кроме того, у тебя есть V-Tap; если кто-то и создан для управления несколькими городскими семенами и делает это хорошо, так это ты».
Она смеялась. — Это правда, — признала она. «Хотя я не уверен, насколько V-Tap поможет в управлении городской сетью».
«Что ты имеешь в виду?»
«Кажется, они бегают сами по себе», — сказала она, пожав плечами, заправляя прядь волос за ухо. «Дракон сделал их невероятно самодостаточными».
Это правда; хотя я ничего не знал об управлении городом — вообще ничего — Джерболенд оказался неплохим. Он не мог не приписать большую часть успеха многочисленным полезностям драконьего листа и множеству квазиразумных, таких как квазизмеи, которые помогали переносить людей из неспокойных регионов в безопасный Джерболанд.
С другой стороны, некоторые из городов-семян потерпели полный провал, потребовав насильственного вмешательства соек Базалита в рамках «войны с угнетением». Дин вспомнил, что в России это было особенно вопиющей проблемой, но даже в Соединенных Штатах был поток освобожденных сойкой беженцев в Базалит.
Хотя казалось, что большинство жертв были не из городских семян. Многие люди все еще жили в отремонтированных домах из драконьего листа. Физические блага COTD распространения, наряду с введением ездовых квази-разумных, сделали поездку в далекие города-семена тривиальным делом. При этом распределение населения в целом оставалось довольно постоянным. Джерболанд был исключением из правил, хотя Дин приписал это раздираемому войной и бедному региону, где возникло семя города.
После того, как они закончили обновлять бухгалтерскую книгу, они вдвоем покинули город-семя, чтобы расчистить часть болота, чтобы она служила аэродромом.
«Я никогда раньше не видела болот», — прокомментировала Фартуун, выходя из ворот города-семени.
— Это не болото, — ответил Дин. — У нас даже нет подходящего слова для этого.
«Ой?»
Дин посмотрел на нее. «Несколько дней назад я говорил с принцем Эйрином об этой планете. По-видимому, английский перевод… — он сделал паузу, — на самом деле, вероятно, любой перевод на земной язык для обозначения экосистемы этой планеты неверен».
— Болото не подходит? она спросила.
Дин цокнул. «У нас нет ничего похожего на то, чем является эта штука».
Фартун склонила голову набок, ее волосы упали ей на плечо. «Теперь мне действительно любопытно… что ты имеешь в виду?»
Дин поднял руку. «Смотреть.» Он врезался в густую рощу, окаймляющую зарождающееся семя города. Как только он это сделал, болото начало трястись в непосредственной близости от них. Даже те части болота, которые не пострадали, начали корчиться, как черви.
Фартун поморщился. «V-Tap говорит, что вся эта роща деревьев общается друг с другом», — сказала она, глядя на Дина. На самом деле… кажется, что она смотрит сквозь меня.
«Он пытается точно определить, как все эти деревья сообщаются друг с другом. Он рисует линии повсюду и рисует красные целевые прямоугольники…» Она отступила назад. «Это головокружение».
Интересно, подумал Дин, потирая подбородок. Фартун все еще был новичком в использовании V-Tap; если COTD серьезно относится к попыткам распространения подобных, хотя и менее инвазивных имплантатов, ему определенно следует разработать боевой режим. Хотя V-Tap поставлялся с обучающим режимом, он явно не подготовил Fartuun к таким неожиданным обстоятельствам. Имплантат, казалось, отслеживал движения деревьев, как группу врагов.
— Я не знал, что V-Tap был создан для боя, — пробормотал Дин про себя. ИИ-девяносто седьмой определенно ничего об этом не упоминал… Не то чтобы его молчание было неожиданностью. Дин не мог не чувствовать, что андроид скрывает от них информацию, особенно после того, как услышал загадочные замечания андроида о «ожидании прибытия Бата» в течение тысяч лет.
«Ваш V-Tap на правильном пути», — сказал Дин. «Деревья общаются друг с другом… но не так, как вы думаете. На самом деле все они являются частью одного организма».
Тошнотворное выражение лица Фартууна исчезло. Ее глаза расширились, а рот приоткрылся в недоверии.
«Это просто потрясающе», — воскликнула она. Она начала медленно поворачиваться, словно осматривая болотистую местность со всех сторон. «Эта штука, должно быть, самый большой организм, с которым мы когда-либо сталкивались», — сказала она. «И только представьте, если бы это была большая планета…»
Дин кивнул и скрестил руки на груди. — Ага. Ну, в любом случае, сейчас нам, вероятно, следует очистить аэродром.
— Как называется этот организм? — спросил Фартун.
Дин пожал плечами. — Не уверен. Как я уже сказал, технический перевод официального слова — «болото», что явно неверно.
Фартун вскинула голову. «Я только что общалась с Владимиром, — сказала она. — И попросил его найти меня по его считывателю чипов.
Дин медленно кивнул, понимающе. Владимир Соколов, главный инженер авангарда, был вторым получателем V-Tap. Этот человек не был в поле зрения Дина, потому что он всегда отсутствовал на собраниях руководства, предпочитая проводить каждую свободную минуту, работая над воспроизведением инопланетных технологий. Однако Дин не завидовал этому человеку; благодаря ему им удалось восстановить Эгделекскую арку всего за несколько дней.
«Мы оба начали с двух разных запросов, но пришли к одному и тому же выводу: это, вероятно, разновидность гигантского древесного гриба».
«Гигантский… древесный гриб?»
Увидев выражение его лица, Фартуун расхохотался. «Это не похоже на тот грибок, который вы нашли под Уайтсаном», — сказала она.
Дин нервно рассмеялся. «Хорошо знать.»
«Биологическая жизнь в энциклопедии на самом деле классифицируется по другой таксономической иерархии, чем та, которую мы используем на Земле. На самом деле она намного сложнее, чем та, с которой вы, вероятно, знакомы… не то чтобы нас это должно удивлять. добавление царства, похожего как на растения, так и на грибы».
— Звучит разумно, — сказал он. «Значит, эта штука — совершенно другой вид организма, чем мы привыкли».
«Это захватывающе, не так ли?»
Увидев ее сияющее лицо, Дин не мог не улыбнуться в ответ. «История моей жизни после COTD», — фыркнул он. «Но нам действительно нужно заняться очисткой земли; корабли скоро прибудут».
«Как мы должны назвать это?» — спросил Фартун, когда она последовала за ним в заросли.
— Ты спрашиваешь меня?
Фартун ухмыльнулся. «Хорошо, я назову его в честь города-семени».
— Разве это не лишнее?
Фартун хмыкнул. «Планета называется Изумрудная Плеть, а ее столица, естественно, называется Эмералайн».
«Естественно».
«Поэтому мы можем назвать этот растительный гриб «Болотная плеть».
«Разве это не звучит как-то… жестоко?»
«Неа!»
