Лепохим сложил руки на коленях. Его голова откинулась на подголовник кресла, глаза были закрыты, чтобы не обращать внимания на толстую стопку отчетов на столе. Многие глубокомыслящие обитатели обитаемых миров Галактики Здер предпочли бумагу цифровым проекциям, особенно потому, что считалось, что проекции снижают производительность.
Lepochim пришлось неохотно согласиться с общепринятым мнением: нет ничего лучше физической стопки бумаги, чтобы напоминать вам, сколько вам еще предстоит сделать.
Лепохим знал, что возвращение Лизы и Бата неизбежно. Он установил примитивное реле врат на стыке между Землей и планетой Магнит, а затем проинструктировал группу людей пройти через врата и установить новый массив у каждых врат, пока они не достигнут Иллудиса. Он знал, что Джусерин установил бы свои собственные массивы ворот и поделился бы технологией для этого с авангардом. В частности, поскольку Джусерин передал планету 39744 — Ореол Сумерек — одному из Центральных Миров, он (или один из его предшественников) должен был установить коммуникационную сеть массива врат для удаленного наблюдения за планетой.
В то время как массивы ворот Джусерина, вероятно, были высококачественным импортом, было достаточно тех, которые Лепохим заказал у жителей Базалита. Людям, которых он послал установить массивы, удалось установить линию связи с Иллудисом, обеспечив доступ лепохимов к ежедневным обновлениям о продвижении авангарда.
В последнем отчете предполагалось, что авангард вернется на Землю в ближайшие несколько часов. Поскольку единственные врата Земли находились в заточении под Анимой, Лепохим уже перекрыл доступ в подземелье, включая доступ ко всем тренировочным комнатам, чтобы облегчить высадку авангарда. Теперь все, что ему нужно было делать, это ждать… трудная задача, учитывая, как его мысли постоянно блуждали по всем проблемам, которые он планировал решить после возвращения Лизы и Бата.
Я думал, что смогу держать все в порядке в их отсутствие, подумал он, нахмурившись. Но я недооценил проблемы, в которые люди ввязываются. Лепохим открыл глаз. Скорее, я недооценил человеческое воображение.
Несмотря на весь их технологический прогресс, Лепохим не мог отрицать, что глубокомыслие уже давно вошло в мирную, обильную колею. Такой застой был вполне закономерен: галактика Здер существует уже миллиарды лет. Все, о чем стоило подумать, уже было обдумано, и все, что стоило сделать, сделано.
По крайней мере, так думал Лепохим. Жители Галактики Здер, конечно же, не думали о том, чтобы создать сильно изменчивую форму растительной жизни, такую как драконий лист, и при этом они не участвовали в чем-то вроде нелепых (хотя, как сообщается, забавных) территориальных войн, охвативших Землю.
С тех пор как глубокомыслящие вступили в космическую эру, они вырвались из цикла взлетов и падений цивилизации. Было несколько случаев, когда планеты рушились из-за разрушения их политических систем, но эти отдельные инциденты мало повлияли на галактику в целом. После того, как одна планета вышла из строя, ее обитатели просто переселились на другие планеты.
В целом поводов для политических потрясений было мало: ресурсов было много, а образование было доступно всем. Все задачи ниже уровня разумного интеллекта были механизированы и автоматизированы.
Единственным препятствием в этой мирной схеме, подумал Лепохим, являются курси. В отличие от некоторых других миров, курси не разрешалось занимать политические посты в Здере. Здерианцы часто приветствовали свой давний мир и процветание в результате этого древнего постановления.
Но, конечно же, время было самым надежным способом накопить большое количество курси, учитывая, что они не стареют. И так как им нечем было заняться, чтобы скоротать время, многие курсы Здериана оказались в военных лагерях, таких как Сигенольф-74. В конце концов, хотя Галактика Здер была мирной внутри, она все же должна была защищать себя от других миров. Более того, жизнь оперативника спецназа курси обычно сводилась к путешествиям и приключениям.
В то время как его начальство на Сигенольфе-74 неоднократно заявляло, что мир Здера зависит от мощи его сил специального назначения курси, Лепохим больше не был уверен, что это правда. От одной мысли о силе людей сейчас у Лепохима закружилась голова: любой человек с достаточно высокими вложениями PP в одну из боевых профессий мог уничтожить курси за секунды.
Даже если гипотетический оперативник курси попытается спрятаться, дары администратора дадут людям возможность обнаруживать скрытых противников. В то время как у курси было бы неожиданное преимущество, и они могли бы дистанционно выводить из строя людей, в конечном итоге они были бы обнаружены и захвачены огромным количеством.
Я провел две сотни боевых симуляций с тех пор, как Лиза и Бат ушли… и ни разу команда курси с «неулучшенными» способностями не победила контингент улучшенных людей. И это не считая квазиразумных…
Лепохим вздохнул.
«Ты как взволнованный подросток», — сказал голос из-за главной двери офиса.
Лепохим немедленно выпрямился за своим столом, когда голова Невиса высунулась из дверного проема.
— Они вернутся в любую минуту, верно?
Лепохим посмотрел в потолок. «Более вероятно, что они вернутся через час или около того».
«Почему тоскливое выражение?» — спросила Невис, покачивая бедрами, когда она подошла к столу Лепохима. Она положила руку на стопку бумаг и наклонилась вперед. «Они вернутся, чтобы решить все ваши проблемы. Разве это не хорошо?»
— Это не мои проблемы, — фыркнул Лепохим. «Это такие же твои проблемы, как и мои».
Невис мило улыбнулась, качая головой, ее антенны слегка подпрыгивали позади нее.
Приложив палец к губам, она спросила: «Это я ничего не делала, пока этот четырехрукий выскочка и его жена захватили северо-запад Соединенных Штатов?»
Лепохим прочистил горло. «Моя работа заключается и будет заключаться в том, чтобы управлять базалитом».
Невис тихонько усмехнулся и подошел к другой стороне стола. Когда она начала делать Лепохиму массаж, глубокомыслящий вздрогнул.
«Девушка может подумать, что у нее ледяные руки, — сказала она, — из-за того, что ты всегда прыгаешь».
— Невис, — наконец спросил он, обретая самообладание. — Тебе что-то нужно?
Она наклонилась и заглянула в желтые глаза, такие же нечеловеческие, как и ее собственные, ее антенны свисали на колени Лепохима.
«Когда покинешь этот город, возьми меня с собой».
Лепохим потерял дар речи. «Я не собираюсь уезжать в ближайшее время».
Невис снова встал и еще несколько раз погладил плечи, прежде чем отступить.
«Забавно, как мало значения имеют твои планы, когда вокруг Церковь и Дракон».
Что она подразумевает?
«Лепохим… как ты думаешь, почему они основали авангард? Зачем они пошли в эту поездку?»
— Я не идиот, — отрезал он. «Я знаю, что стремления Дракона, в частности, связаны с тем, чтобы покинуть эту планету».
— И они приведут тебя с собой.
Лепохим сурово посмотрел на Невиса. «Я знаю.»
Невис закатила глаза. — Тогда кого ты обманываешь, Лепохим?
Он закрыл глаза и откинулся на спинку стула. «Я не могу представить, как они покинут эту ветвь ворот в течение следующего десятилетия. Они не торопятся, и здесь так много всего, что нужно сделать …»
Невис пожала плечами. «Просто убедись, что ты привезешь меня с собой».
«Мы попробуем…» Лепохим смотрел широко раскрытыми глазами, как дверь офиса с глухим стуком закрылась за квази-осой.
—
Лепохим фыркнул, резко поднявшись на сиденье.
Я заснул!? — спросил он себя, дезориентированный. Его считыватель чипов издавал сигнал тревоги, который Лепохим рефлекторно заглушил.
Он глубоко вздохнул. Итак… беда вернулась в мой спокойный город.
Он вышел из Шпиля в Аниму, повернувшись к закрытому входу в лабиринт туннелей внизу. Его лицо ничего не выражало, когда он ставил одну ногу перед другой.
Достаточно скоро он встал перед дверью в комнату ворот. Он посмотрел на недавно установленный сканер сетчатки, запирающий дверь, и отступил назад.
Затем дверь распахнулась.
«Как?» он сказал. «Как?» Не прошло и двух полных месяцев!
Лиза стояла в полном церковном облачении перед воротами. Бат был рядом с ней в своем человеческом обличии. Лиза обернулась на вспышку Лепохима и расплылась в улыбке.
«Лепохим!»
«Это не влезет в эту комнату», — пожаловался Лепохим, указывая на белый корабль, который сейчас протискивался через ворота.
— Мы знаем, — ответила Лиза. «Мы работаем над этим».
…Работаю над этим? Лепохим не знал, насколько велик этот корабль, но он был знаком с кораблями, построенными исключительно для пересечения ворот. Они, как правило, были такими же длинными, как человеческие пассажирские поезда, длина которых намного превышала то, что могла выдержать проходная.
Внезапно ворота исчезли. Вернее, его вместе с неуклюже торчащим из него кораблем быстро подняли. Лепохим моргнул, едва веря своим глазам. С каких это пор Бат смог контролировать — или, по крайней мере, быстро копаться — в твердой земле?
Он беспомощно наблюдал, как Лиза оттолкнулась от земли и взлетела вверх. Он поднял руку перед лицом, когда ударные волны от ее взлета заставили порыв ветра рябить его одежду.
Лепохим подбежал к новой дыре в потолке, недоверчиво вглядываясь в небо.
«Беда определенно вернулась», — выплюнул он. Без малейшего толчка, Лепохим прыгнул через дыру, зарываясь руками в обнаженную землю всякий раз, когда ему требовалась опора.
Он встряхнул покрытые грязью руки, как только достиг поверхности. Он продолжал делать это целую минуту, его мозг улавливал движение, пытаясь осмыслить то, что видели его глаза.
Абсолютно массивный космический корабль уровня ворот выбирался из ворот. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы закончить его выход. Практически сразу после этого из ворот стал вылетать еще один такой же корабль. Затем появился еще один такой же корабль; за этим следовал корабль, который был таким же, за исключением того, что его длина была вдвое меньше, чем у других. Последним прибыл путешественник Джусерина.
В общей сложности три длинных белых корабля, один короткий белый корабль и путешественник зависли в воздухе на сотни футов. Сразу же после того, как все корабли покинули ворота, земля прямо под этим местом начала взбалтываться. Поскольку Бат переместил ворота на другую сторону стены Базалита, Лепохим подбежал и взобрался на них, чтобы лучше рассмотреть.
Тридцать секунд спустя ворота стояли на вершине того, что можно было описать только как зиккурат, покрытый драконьими листьями. Лепохим мог только с благоговением наблюдать за странной сценой вокруг себя.
Я полагаю, пирамида имеет смысл, учитывая, что у нее есть сторона для входа и выхода. Разумные люди будут просто взбираться по стенам, похожим на лестницы, чтобы войти в ворота, в то время как воздушные суда смогут вылетать из ворот, не беспокоясь о том, чтобы задеть что-нибудь на земле.
Это была гораздо более практичная установка, чем в прошлом. Всякий раз, когда Базалит открывал ворота для прохода, очередь всегда занимала каждый дюйм Анимы и даже выходила на улицу. Размещение ворот снаружи, по крайней мере, имело смысл.
Как только Лепохим устроился поудобнее, он почувствовал, как стена вокруг него рухнула. Он отпрыгнул в сторону, закрепившись на участке стены, все еще стоявшем в дальнем правом углу.
Абсурд не кончается…
Он наблюдал с безопасного расстояния, как Бат ленивым взмахом руки разрушил стену, отделяющую Базалит от внешнего мира. Затем он поднял обе руки вверх и в стороны, чтобы сформировать новую стену, окружавшую зиккурат.
Лепохим закрыл глаза, затем снова открыл их. — Он полностью разрушил симметрию города, — проворчал глубокомыслящий.
В то же самое время, когда Бат возводил зиккурат, корабли спустились и начали выпускать оставшихся членов авангарда для размещения новых городов-семен. Сначала был корабль с людьми, потом корабль с вердорой, а после корабль с квазиразумными. На маленьком корабле находился курси (хотя Лепохиму казалось, что даже это слишком; зачем менее чем десяти человекам нужен целый корабль?), а на корабле находился не кто иной, как Дин.
Ванна внезапно появилась перед Лепохимом с хищной ухмылкой на лице.
— Итак, — начал он. «Как дела?»
Лепохим изо всех сил пытался говорить. — Здесь было тихо, — пробормотал он.
Лиза подлетела к Бату, опершись на его плечо. «Тихий?»
— …Относительно тихо, — ответил Лепохим.
— Что ж, мы это исправим! Лиза просияла, приподняв бровь, глядя на Бата.
Она активно пытается разрушить все, над чем я работал? Лепохим задумался. Разве она не Церковь? Разве церковь не должна быть местом, где люди обретают мир и покой?
Лепохим затрепетал веками и глубоко вздохнул.
«Поздравляю, — начал он, растянув губы в улыбке, — с успешной кампанией».
—КОНЕЦ ЧАСТИ 6—
