Эл Джессап благоговейно смотрел на черные ворота, мысленно отсчитывая дни до следующего предсказанного переключения. Ворота циклически меняли пункты назначения. В зависимости от пункта назначения, к которому он вращался, можно было принести вещи с другой стороны… обратно.
— Ангелина, это твое наследие, — сказал он, склонив голову. Несмотря на то, что Анджелина не была связана кровью, у него были волосы цвета меда и карие глаза.
Она кивнула. — Я знаю, папа, — настойчиво сказала она.
Он улыбнулся, затем наклонил шею, чтобы поцеловать ее в макушку.
—
Десять лет спустя Анджелина вышла из душа и уставилась в зеркало, разглядывая свою фигуру.
«Ну, я никогда не выглядела лучше», — призналась она со вздохом. Благотворный режим COTD, безусловно, творил чудеса с ее мышцами, не говоря уже о ее цвете лица.
Она высушила волосы, надела нижнее белье, затем подняла с пола свою фирменную коричневую мантию миротворца. Когда она надела их, она не могла не почувствовать себя монахом, даже несмотря на то, что ткань облегала ее изгибы и подчеркивала длинную шею.
Ее разместили вдали от Базалита — ее старого дома — и отправили в Джербоаленд, один из новых мегаполисов драконьего листа. Вид из ее окна представлял собой полоску океана, заполненную многочисленными лодками из драконьего листа. Она могла видеть все, от парусников до крошечных лодок.
Если честно, то жаловаться было не на что. Жизнь миротворца была, на удивление, мирной, особенно после чистки «Спэрроу». Ее основными задачами было успокаивать людей своими способностями курси и сообщать о любых отклонениях более старшим миротворцам над ней.
У нее было много свободного времени, что позволило ей продолжить учебу в одной из недавно созданных школ и поработать над накоплением PP. Будучи одним из тех, кто находился в гуще захвата COTD, она также была одной из первых, кто получил доступ к благам. В результате ее форы она смогла инвестировать PP на раннем этапе и получить прибыль. Только за последний месяц она получила пятисотпроцентную прибыль от примерно трехсот PP, вложенных в Украинскую биржу.
Несмотря на то, что жизнь миротворца была относительно простой… Анджелина чувствовала горечь из-за сложившейся ситуации. Она выросла, зная, что Врата Ритуса станут ее наследием, а теперь… она чувствовала, что у нее ничего нет. Она была всего лишь новорожденным курси — всего 18 лет! — в огромном городе, жители которого до COTD в основном существовали за счет песка. Люди здесь быстро распознали новую жизнь, когда она буквально проросла у них на пороге, и проявили амбиции, подобных которым Анджелина никогда не видела среди своих американских сверстников.
Она знала, что у нее нет их внутреннего огня, и это пугало ее.
Но если она не хотела прожить остаток своей жизни миротворцем, ей нужно было продолжать развивать свое первоначальное преимущество. Ей нужно было быть как Рыцарь, правитель Джерболандии, кто-то, у кого было достаточно силы, чтобы вызвать землетрясение. Кто-то достойный быть в свите Дракона, кто-то, кому довелось побывать на далеких планетах…
Это был единственный способ восстановить доступ к ее неотъемлемому праву. Но ей определенно предстоял долгий путь…
—
Лепохим уставился на новый отчет Лизы и Бата в его руках.
— Лауретта… и Берн? — прошипел он, качая головой. «Почему их отправляют на Украину? Там уже есть город-семя и процветающая новая экономика!»
Лепохим вскочил со стула и начал ходить по комнате, возмущенно глядя в окна Шпиля. Берн оказался ценным, его способность напрямую путать умы людей одновременно привлекала Лепохима на личном уровне и была полезна как инструмент допроса. Для людей, которые были крепкими орешками в руках тушканчика, Берн был эффективным последним средством: если люди думали, что искренне разговаривают со своим боссом, или папой, или кем-то еще, они, как правило, разжимали губы.
«Они не могут так небрежно отослать двух моих тысячелетних курси!» — бушевал он. «Это активы в фунтах стерлингов для операции, которую я здесь провожу!»
«Операция?» — сказал голос сзади.
Хотя Лепохим привык к бестелесным голосам, появляющимся из ниоткуда, он все же слегка подпрыгивал.
— Баня, — сказал он, оборачиваясь. Пожиратель сел на кушетку с безмятежным человеческим лицом.
— Продолжай, — сказал он, сложив руки. «Расскажи мне, для чего ты используешь Берн».
Лепохим облизал губы. «Пока вас не было, мы были заняты… делом о преступлении».
Бат медленно кивнул. «Я уверен, что знал бы все это, если бы у меня был твой отчет, но продолжай».
У Лепохима дернулся глаз. Знал ли Бат вообще, сколько времени ушло на то, чтобы составить исчерпывающий отчет обо всем, что произошло? Это было слишком много, чтобы сделать в течение недели, не говоря уже о месяце. Помимо всего прочего, у Лепохима по-прежнему были свои обычные обязанности.
«…Как я уже говорил, мы имеем дело с преступной деятельностью, которая распространилась вокруг районов, где Невису трудно контролировать деятельность человека. Те паразиты, которые вы создали, позволяют гарпунам обнаруживать, когда люди занимаются преступной деятельностью? Люди нашли способы обойти это через несколько дней после твоего отъезда.
Бат не выказал никаких эмоций, его молчание побудило Лепохима продолжить.
«Это особенно плохо в малонаселенных бесплодных землях, таких как запад Соединенных Штатов и страны Африки к югу от Сахары», — объяснил Лепохим.
— Я удивлен, что ты знаешь, что это за места, — поддразнил Бат.
Лепохим подавил желание закатить глаза. Хотя он мог признать, что немного медлил с изучением стран и регионов Земли, в отсутствие Бата он стал довольно опытным.
«Мы посылаем команды, чтобы разобраться с ними, но часто ловим молчаливых негодяев, которые отказываются сдаваться под пытками. Обычно кажется, что у них есть какое-то модифицированное болеутоляющее благо, которое не дает им чувствовать сильную или длительную боль. Итак, мы привлекаем Берна, и проблема решена».
— Понятно, — сказал Бат, подумав. — Если вы так хотите использовать Берна для допросов, полагаю, мы можем позволить себе оставить его здесь. Я поговорю с Лауреттой и узнаю, согласится ли она на расставание со своим партнером.
Лепохим уже собирался подготовить аргумент, но остановился, почти не веря своим ушам.
Ванна… на самом деле дала ему то, что он хотел?
— …Отлично, — сказал Лепохим, как будто его вырвало от этого слова. Он разгладил свою мантию и тряхнул головой, чтобы восстановить самообладание. «Я продолжу работу над отчетом».
Бат зевнул. «Не беспокойтесь. Я думаю, что у меня есть контроль над большей частью того, что произошло в мое отсутствие».
Что?
Увидев выражение его лица, Бат прохладно улыбнулась, сверкнув зубами. — Я разговаривал с Невисом, Лепо, — сказал он, качая головой.
Лепохим вздрогнул. Невис? Но-
«Невис буквально создан для того, чтобы писать отчеты, Лепохим. А теперь успокойся и возвращайся к своей настоящей работе.
Прежде чем Лепохим успел сказать хоть слово в ответ, Бат исчез. Он стоял там секунду с пустым выражением лица.
— Черт бы его побрал! — закричал он, стукнув кулаком по столу.
К несчастью для него, стол сломался.
—
Лиза согнула пальцы в предвкушении какого-нибудь настоящего действия. Одним из вопросов, который она обсуждала с Батом, был культовый город Толлан. Когда она приезжала сюда во время своего посольского кругосветного путешествия, огромная городская пирамида выглядела устрашающе, как какой-то жертвенный алтарь.
По некоторым слухам, это было недалеко от истины.
Если ты действительно зашла так далеко, Майя, мы не можем допустить дальнейшего обострения ситуации.
Лиза поняла, почему Невис намекнул на то, что Лепохим позволил земным вещам выйти из-под контроля. Технически у Лизы не было конкретной информации о том, чем именно Майя занималась в прошлом месяце, но у нее было много непроверенных сведений, предполагающих, что Толлан вышел из-под контроля.
Примерно через два часа пути она приземлилась в лесном массиве в нескольких милях от города. Если не обращать внимания на жуткую белоснежную пирамиду, Лиза находила город довольно красивым. Его намеренно нестандартный дизайн показался ей артистичным и чувственным, его наклонные здания плавно переходят друг в друга, как волны. Все они были украшены сложной резьбой, а на многих даже были стилизованные фигурки животных, которые, казалось, выплавлялись из дерева.
Разведка, полученная от сбора информации с Невиса, была верна: город, похоже, разделен между тремя новыми фракциями, происходящими от фракции Рассвета. Все они имеют какое-то отношение к свету: Солнце, Звезда и Луна.
Лиза на секунду замолчала. Разве «Луна» не была бы лучшей подфракцией для фракции «Сумерки», а не для фракции «Рассвет»? Она пожала плечами. Что бы ни.
По-видимому, можно было показать свою принадлежность к одной из фракций, заказав резьбу животного на своем доме. Это имело смысл, учитывая, что Толлан скорее вырос, чем вырос: у каждого человека или семьи была своя крыша.
Пернатая змея указывала на верность Солнцу, парящая птица — на верность Звезде, а воющий волк — на верность Луне.
Лиза заметила, что искусство, казалось, сильно различалось от дома к дому, а некоторые из более стилизованных резных фигурок ставили в тупик ее навыки распознавания животных. Это квадрат с глазами-бусинками и перьями… Или это мех?
Если бы они не были такими маленькими (по сравнению с огромными квазиразумными существами COTD), некоторые из более реалистичных скульптур на крыше, вероятно, сошли бы за настоящих животных темными ночами.
Лиза надела шарф, чтобы скрыть свою внешность, когда вошла в черту города, планируя сначала провести небольшую разведку, прежде чем предпринимать прямые действия. Пока она шла по улицам, она не почувствовала ничего особенно необычного. Как и следовало ожидать, люди и квази занялись своими делами.
Увидев относительную нормальность Толлана, особенно по сравнению с ее последним визитом, она усомнилась в сплетнях, утверждающих, что Толлан санкционировал человеческие жертвоприношения. Но если это правда, Лизе нужно было инсценировать вмешательство.
Это наихудший сценарий, напомнила она себе. У нее был длинный список с Невиса всего, что может происходить в Толлане, в порядке убывания. Если первым в списке были человеческие жертвоприношения, то вторым было уже значительно лучше: вырубка близлежащих лесов. По словам Невиса, на древесину не из драконьего листа по-прежнему существовал приличный рынок, особенно среди людей, пытающихся украсить свои дома.
До COTD эта сплошная рубка была обычным делом; теперь, это что-то достойное расследования. Еще один пример того, как все изменилось.
Следующим в списке после этого была цензура всех форм печати. Большая часть причин, по которым туда направляли Лизу, заключалась в полном отсутствии проверенных источников и информации, поступающей из Толлана. Все, что у них было, — это слухи и сплетни, усложнявшие следственный процесс.
За час Лиза прочесала весь город-семя; однако она не нашла ничего стоящего упоминания. Она приехала, когда солнце садилось, а теперь, когда солнце скрылось, казалось, что большинство людей уже спали.
Она вздохнула, затем села на общественную скамейку, люминесцентные грибы над головой купали ее в сине-зеленом свете. Она собиралась позвонить Невису, чтобы сообщить об этом, но передумала. Ей, вероятно, нужно было провести гораздо больше расследований в течение дня, прежде чем она смогла сделать какие-либо выводы.
После не менее пяти встреч в Базалите с последующим перелетом на Толлан Лиза немного устала и начала терять концентрацию. Тем не менее, она вздрогнула, когда к ней приблизилась большая темно-красная раковина.
Что это? — спросила она, вставая. Она попыталась манипулировать его оболочкой, но у нее не хватило времени сделать что-то особенное, прежде чем он оказался рядом с ней.
Лиза увернулась, когда на нее прыгнула чудовищная гончая, слюнявая пасть которой была полна зубов. Лиза даже не была уверена, что он сможет правильно закрыть рот. Его налитые кровью глаза уставились на нее, как будто собака восприняла ее увертку как личное оскорбление. У него были костяные шпоры по всему телу, как будто кто-то пытался изменить, точнее, расширить, его скелет, но добился лишь частичного успеха.
Этот красный… Я думала, это просто бессмысленный гнев, подумала Лиза. Но теперь она поняла, что это было что-то другое: боль.
Эта бедная собака была изуродована, а затем выброшена как мусор. Она едва могла поверить своим глазам. Как кто-то мог так злоупотреблять благами смотрителя? Должно быть, формирователь плоти взял обычную собаку и попытался ее улучшить.
Как Майя могла не знать об этом? — внутренне возмутилась Лиза. Может быть, поэтому люди остаются дома после наступления темноты?
Она нахмурилась. Но многие люди должны уметь отбиваться от такой собаки, рассуждала она. Одно это нападение не объясняет, что здесь происходит.
Когда собака снова рванулась к ней, Лиза сглотнула и попыталась придумать, что делать дальше. Эту собаку нужно реабилитировать. у меня нет времени; Я выведу его из строя на данный момент и позабочусь о том, чтобы о нем заботились, когда люди встают и рядом.
Подозрения в отношении Толлана возродились, Лиза привязала собаку к месту с помощью драконьего листа и снова начала патрулировать город, на этот раз решив летать и высматривать любые быстро движущиеся фигуры на улицах. У нее было несколько ложных тревог, например, когда она приземлилась перед парой квази-волков во время романтической прогулки под лунным светом. Но еще через полчаса поисков она наконец нашла настоящую цель.
Или, скорее, цель нашла ее.
Как эти штуки подкрадываются ко мне? — недоверчиво подумала Лиза. Мой диапазон охватывает весь этот город; Хотя в городе такого размера сложно изолировать отдельные оболочки, я определенно смогу сделать это с расстояния в две тысячи футов.
И все же искривленный сокол пролетел на нее сзади, чуть не задев ее мантию, когда пролетал мимо.
Что-то определенно не так, проворчала Лиза, используя лианы драконьего листа, чтобы обездвижить птицу и опустить ее на землю. И почему-то я не думаю, что Майя виновата.
