Через минуту полета Лиза была вынуждена остановиться, ее считыватель чипов показал, что ей поступил входящий звонок. Как только я набрала скорость, она вздохнула. Однако, как только она увидела звонящего, она оживилась.
— Лиза, — начал Бат, — ты хотела со мной поговорить?
«Ага. Что ты знаешь о Толлане?
— Все, — нахально сказал Бат.
Должно быть, подслушивала, подумала Лиза, фыркнув на полное пренебрежение Батом к частной жизни.
— Я как бы все испортил, не так ли?
Баня цокнула. «Это был не лучший момент для тебя, но то, что произошло, на самом деле не твоя вина».
«Не так ли?»
«Ваш козырь — манипулирование сознанием — оказался бесполезным, и вы были застигнуты врасплох. Тебя отправили в ситуацию, в которой использовались твои слабости».
Лиза хмыкнула. «Наверное.» — Как будто у тебя есть какие-то слабости, — проворчала она.
— В любом случае, у нас есть для вас кое-что поважнее.
Лиза остановилась. «Что?»
«Как бы вы отнеслись к тому, чтобы помочь своей тете на Украине?»
Лиза задумалась. Я все равно двигалась в этом направлении, рассудила она. Край-Сити был бы всего в нескольких минутах полета отсюда.
Но мысль о работе с тетей заставила Лизу нервничать. Тетя Лауретта была гораздо сильнее курси, чем она сама; Лиза не хотела сразу возвращаться к ситуации, когда ее «козырь», если использовать терминологию Бата, оказывался спорным.
— Разве она не может сама справиться с ситуацией?
— Могла, — признал Бат. — Но на самом деле она спросила тебя по имени.
Лиза сделала двойную попытку. «Она сделала?»
«Ага.»
— Я думал, мы пришлем ее и дядю Берна?
— А, — произнес Бат. — Верно, насчет этого… Лепохим попросил Берна остаться в Базалите.
Брови Лизы нахмурились. — Он все еще использует Берна для допросов?
— Верно, — сказал Бат прерывающимся голосом. «В любом случае, Лауретта согласилась поехать на Украину, но попросила, чтобы вы поехали с ней. Я бы пошел на твоем месте.
Лиза скрестила руки на груди, глядя на желтые мексиканские равнины внизу. — Тогда я сделаю это.
По-видимому, почувствовав ее сдержанность, Бат продолжил: «Я думаю, это будет хорошая идея. У нее более тысячи лет опыта, больше, чем у любой из курсов, с которыми вы до сих пор работали.
Лизе пришлось согласиться с точкой зрения Бата. Чжоу Вану, лидеру авангардного курси, не было и трехсот лет. — Ладно, ладно, я понял.
— Не унывайте, — сказал Бат. «Помните, что COTD не был бы возможен без вас».
Его слова были как удар под дых. Но… разве это невозможно без нее?
Бат конкретизировал свою точку зрения. «Без вас я бы никогда не подумал о создании такой организации, как COTD, и не обнаружил бы врата Ритуса. Верно, Лиза; не продавайте себя дешево».
Губы Лизы дернулись, губы изогнулись в неохотной ухмылке. «Хорошо, я понял. Сообщите Лоретте, что я направляюсь в Базалит.
—
Бат мрачно улыбнулся, паря в небе над Базалитом, его фирменная накидка колыхалась позади него. Его сущность, разбросанная по всему городу, продолжала давать ему подробные сенсорные данные обо всем, что происходило в пределах его досягаемости. После столкновения с «ловушкой» тортуса на Иллудисе его расширенный диапазон влияния сделал его легче, чем раньше, бродить по Базалиту. Если раньше ему нужно было быть сознательным, чтобы не выходить за границы города (чтобы противоположный конец города не вышел за пределы его сферы влияния), то теперь у него был дополнительный радиус в 0,2 мили для работы. При радиусе 3,6 мили он имел максимальный объем влияния 195 кубических миль. С улучшенным радиусом 3,8 его объем влияния составил 230 кубических миль — увеличение почти на 20%.
Что ж, подумал Бат, сгибая правую руку. Время идти. В одно мгновение его сущность рассеялась. Теперь Бат был замкнут в себе, в своем теле: он видел только своими двумя человеческими глазами, только чувствовал сквозь свою мягкую человеческую кожу. Это расслабляло: постоянное наблюдение за Basalith само по себе не утомляло, но требовало нетривиальных усилий.
В мгновение ока он принял свой любимый облик: разноцветного пернатого дракона. Он рванулся вперед, взмахивая крыльями и выбрасывая частицы массы позади себя. В какой-то момент он двигался так быстро, что ему пришлось материализовать чешуйчатые пластины на лице, чтобы защитить себя от хлещущего ветра.
Он знал, что Лиза пошла по тонкому пути, поэтому решил сделать прямо противоположное. Добравшись до окраин Толлана, Бат начал быстро увеличиваться в размерах, пока его крылья не охватили половину города радужным полумесяцем.
Когда он взревел, сам город содрогнулся. Бат был рад видеть, что все внизу застыли в шоке. Ну, по крайней мере, люди: квазиразумные сразу же распознали его присутствие и, соответственно, поклонились в мольбе. В зиккурате в центре города множество пернатых квази-змей встретили его рев своим собственным кукареканьем с явным ликованием на лицах.
Бат сразу заметил, что многие из его квази были окутаны туманом. Когда он пытался общаться с ними напрямую, как это могли сделать нормальные люди с помощью ветви драконьего листа, их разум казался полузакрытым. Как будто их мысли подвергаются цензуре, подумал Бат.
Воздействие на его квази быстро довело Бата до бурного кипения. В его уме не было сомнений: какой-нибудь курси имел наглость вмешиваться в его квази, в его творения; по многим определениям этого слова, его дети.
Сказать, что Бат был недоволен, было бы серьезным преуменьшением.
Он снова взревел; на этот раз его рев звучал как завывающий визг прямо из фильма «Парк Юрского периода». Его клыки сияли белоснежной белизной в лучах солнца, а перья опасно сверкали, словно каждое перо было пропитанным маслом лезвием.
Затем раздался бестелесный голос:
«Дракон пришел, чтобы освободить этот город от скрытого угнетателя».
Каждое слово было таким громким, что земля дрожала. Все присутствовавшие почувствовали, как на них навалилось огромное давление, как будто на воздух навалилась физическая тяжесть, и они погрузились в воду.
«Ибо там, где подавляется свобода воли, умирает и самоопределение».
Когда вырвался последний слог, земля прогнулась. Бесчисленные пестрые колючие лозы змеились, казалось, охватывая весь город колючими зарослями.
К счастью, какая бы сила ни заглушала разум моих квази, она лишь незначительно влияла на спайнрут. Узурпаторы контролировали колючий корень только через обычную связь драконьего листа и веревки, что позволяет предположить, что эти силы курси, контролирующие разум, не могли эффективно воздействовать на защитное растение. Даже если большинству курси не хватало обширной способности управлять разумом, проявляющейся в Толлане, Бат ожидал, что в будущем они столкнутся с курси с аналогичными способностями.
Осознание того, что его шипокорень сопротивлялся доминированию курси, вызвало прилив уверенности в его груди, которую он подавил, сосредоточившись на исправлении сложившейся ситуации.
С момента своего прибытия Бат отправлял свою сущность в город, пытаясь найти людей, ответственных за текущую ситуацию. Там, где слова не могли заставить преступников раскрыться в паническом страхе, его демонстрация корней произвела желаемый эффект.
Глубоко в лабиринте подвала зиккурата Бат заманил пятерых человек в ловушку своими шипами, оставив глубокие раны на их коже. Он не мог слышать, как они кричат, так как забыл показать их уши в их местоположении, но он мог чувствовать, как их рты зияли в гримасе, а глаза дико выпучивались от боли.
Глаза Бата холодно сузились. Он выдергивал людей из-под земли, шипокорень прорывал путь на поверхность. Он увидел, что все, кого он вырвал с корнем, были одеты в коричневые мантии миротворцев; однако Бат не узнал их: он внимательно изучил миротворцев, прикомандированных к Толлану, и эти люди были не ими.
Мгновение спустя его расширяющаяся сущность обнаружила присутствие людей, находящихся на самом краю его ареала, погребенных глубоко под землей.
Выражение его лица помрачнело. Если бы не мой расширенный диапазон, я бы не смог их обнаружить. Это указывало на то, что кем бы ни были эти пятеро заговорщиков, они прекрасно знали о его ограниченности и пытались использовать их, чтобы спрятать своих пленников. Им не повезло, что они работали с устаревшей разведкой.
Он подвесил пятерых над зиккуратом, чтобы их могли видеть все жители города. При этом он подтвердил, что люди, спрятанные под землей, были пропавшим курси. Но не Майя.
— Эти пятеро использовали свою силу, чтобы бросить тень на Толлана, — прогремел Бат, его голос был достаточно суров, чтобы резать металл. Говоря это, он сжимал колючие лозы, заставляя пленников кричать от боли, когда по их телам капала кровь. «Они узурпировали ваших миротворцев, осквернив дары, которые я им даровал». Это было правдой: Бат чувствовал, что квинтет обладает его благами. Если они возьмут мои подарки, а потом развернутся и вонзят нож в спину COTD — у них нет оправдания.
Если бы они были курсами, пытающимися противостоять внезапному захвату COTD, упрямо сопротивляясь его власти, Бат относился бы к ним с большим уважением. На самом деле, пока он публично наказывал их, он в частном порядке отправлял их в Лепохим с намерением обратить их на верность COTD. Бат осознавал полезность наличия подчиненных с крепким хребтом.
Эти люди, однако, оказались заинтересованы только в накоплении власти. Они забрали его блага, а затем жадно пытались захватить один из его городов. Они даже дошли до того, что напали на Лизу.
Он сильнее сжал лианы, позволив треску ребер зазвенеть. Даже когда он превратил их наказание в зрелище, Бат продолжал размышлять о мотивах пятерки. Они должны были знать, что это закончится провалом, рассуждал он. Они не были хитрыми в своих действиях, когда заставляли замолчать все источники новостей. Более того, Бат не мог понять, чего они пытались достичь, натравливая мутировавших животных на город после наступления темноты, как сообщила Лиза.
Казалось, ничего не сходится.
После целой минуты сжимания пятерки Бат устроил шоу, пожирая их своими массивными челюстями. На самом деле он просто усвоил их в своем пищеводе, лишив их сознания для транспортировки в Базалит.
Была ли это сильная боль или нокаут, Бат не был уверен; но туман над умами его квазиразумных начал спадать. Он начал общаться с ними напрямую, надеясь выудить любую информацию о местонахождении Майи.
Однако никто, казалось, понятия не имел, где она.
К настоящему времени с момента его прибытия прошло уже три минуты, и Бат терял терпение. Они спрятали ее где-то за городом?
Если бы это было так, она могла бы быть где угодно. Бат внутренне вздохнул, раздосадованный тем, что не может сразу все обернуть.
— Майи больше нет в этом городе, — раздался бестелесный голос Бата. «Пока она не будет найдена, новый человек будет назначен руководить этим городом-семенем. Все желающие побороться за место должны собраться на стадионе. Будет проведен небольшой турнир; победитель станет новым правителем Толлана. Я подожду десять минут, прежде чем проводить суд».
С этими словами драконья форма Бата исчезла в клубе мерцающей пыли. Тем временем он переместил пятерых самозванцев курси в подземную камеру, где они изначально разместили настоящих миротворцев. Он заберет их, когда будет уходить.
Мгновение спустя он появился во вспышке света над стадионом, его человеческое тело было облачено в черную униформу COTD. Он скрестил руки на груди и начал десятиминутный обратный отсчет.
