Соревнования длятся три дня, и я прибуду вовремя к финальным матчам, рассудил Бат, просмотрев расписание соревнований Эйвери на юношеской Олимпиаде Драконьего Листа. В конкурсе допускались только участники 7-го и 8-го классов, хотя все дети были помещены в одну группу. В результате Эйвери окажется в невыгодном возрасте как семиклассник.
Но, судя по опубликованным в сети результатам, первые два дня соревнований Эйвери показала хорошие результаты. Несмотря на то, что ее выступление было похвальным, казалось, что изюминкой олимпиады был какой-то другой ребенок: Питер Биди. Он был восьмиклассником откуда-то из Северной Каролины… и это было пределом его биографии. Однако на соревнованиях парень, по словам небольшого репортера местных новостей, был известен своей агрессивной тактикой: он использовал других соперников как приманку и как щит.
Бат приземлился за пределами купола соревнований, быстро приняв облик обычного человека без формы COTD. Он сделал паузу на мгновение, в конце концов решив изменить цвет глаз на менее узнаваемый коричневый.
В то время как большинству людей в этом районе не хватало более сложных доспехов основных фракций Заката и Рассвета Базалита, все они носили на себе какую-то драпировку из драконьего листа. В нем всегда находились их CSL — Листья для хранения COTD, которые действовали как ключ к их жилищам, храня сохраненную конфигурацию драконьего листа их дома. С помощью ключа они могли сразу же сформировать стандартное жилище COTD, соответствующее их постоянному месту жительства, что сделало путешествие намного более комфортным. Люди также прятали различные инструменты и мелкие личные вещи в своих портьерах.
Бат оделся в драпировку по моде людей поблизости, надев шорты и круглую горловину под ними. Удовлетворенный своим внешним видом, Бат подошел к главным дверям стадиона, где несколько человек проверяли билеты. Скривив рот в кривой улыбке, Бат исчез, вновь появившись в шумном атриуме. Он сразу же заметил серию экранов, на которых отображалось текущее расписание матчей последнего дня. Взгляд Бат точно указал на событие Эйвери, футбол на драконьем листе: она должна была соревноваться в 13:00 по восточному поясному времени в куполе. Сейчас было 11:39 утра, так что у Бата оставалось больше часа свободного времени.
Наверное, ей лучше не знать, что я здесь, верно? Разве мое присутствие здесь не окажет на нее сильного давления? – недоумевал Бат. Или знание того, что я здесь, подбодрит ее? Бат обдумывал, стоит ли искать Эйвери перед матчем.
Во-первых, давайте посмотрим, что она сейчас делает… — пробормотал Бат. Войдя в главный атриум, он распространил свою сущность, чтобы охватить всю территорию соревнований.
«Они действительно не бездельничали, когда строили это место», — с усмешкой подумал он. Они фактически сделали куполообразную площадку для соревнований из шиповника диаметром две мили, даже полностью заполнив ее разнообразными деревьями и листвой. Он полагал, что они, должно быть, построили купол для более крупных мероприятий: турнир среди юниоров казался несколько недостойным такого обширного и тщательно построенного центра.
Он быстро нашел Эйвери, который, казалось, находился в какой-то комнате ожидания с другим мальчиком, Бат быстро догадался, что он был членом команды Эйвери.
«…попробовать защиту от волчка, сложить это на слой копий игл?» — предложил мальчик шагающей Эйвери.
Она пренебрежительно махнула рукой. «Нет, это не сработает. Нам нужно придумать что-то совершенно другое, чтобы застать его врасплох. На данный момент он практически видел все защитные ловушки в книге».
Мальчик, казалось, был немного смущен ее словами. — Но это другая идея, — проворчал он.
Эйвери, казалось, не слышала его, склонив голову и ритмично переступая ногами, обдумывая стратегию. Увидев, что она так сильно соперничает, Бат улыбнулась.
— Майлз, кто-нибудь когда-нибудь защищался от ловушек? — спросила она, вскинув голову.
Так это его имя. — Очевидно, — ответил Майлз.
— Но… в каком масштабе?
Майлз поднял бровь, нажимая несколько клавиш на клавиатуре своего ноутбука. «Что у тебя было на уме?»
«Как Питер может сбежать, если он попал в ОГРОМНУЮ ловушку? Например, такой, что целых 200 метров в поперечнике. С небольшой площадкой посередине с воротами и мной, которые защищены».
Бат обдумал видение Эйвери. Итак, большой круг земли, который кажется твердой землей, но который рушится по команде Эйвери, все, кроме маленького круга в его центре, который остается на одном уровне.
Майлз открыл рот, закрыл его, а затем снова открыл: «Звучит красиво, но как ты на самом деле собираешься провернуть это через минуту или около того? Вам придется копать довольно глубоко, чтобы ловушка сработала, и вы должны сделать коллапс почти мгновенным и неизбежным. Звучит довольно невозможно настроить».
Эйвери нахмурил брови. «Звучит довольно сложно, — призналась она. — Но именно поэтому Питер этого не ожидал, верно?
Майлз покачал головой. «Нам нужен сильный, действенный план».
«У нас есть больше часа, чтобы сделать это действенным», — ответил Эйвери. «Вытащи карту купола».
Бат решил оставить пару в покое, чтобы разработать план игры; позже будет много времени, чтобы поговорить. Прогуливаясь по залам атриума, он решил держать одно ухо сущности поближе к сборищу квазибелок, стоящих у билетных касс, находя их болтовню ожидаемо… занимательной. Особенно, когда один из них вынес подписанную фотографию Дина без рубашки, что привело весь отряд белок в неистовство и замедлило очередь за билетами. Ему было интересно, что Дин подумает о фотографии, подписанной во время авангардной поездки, и находящейся на спортивном стадионе недалеко от Норфолка, штат Вирджиния.
–––
Дэвид пристально смотрел на монитор, разминая в левой руке мячик для снятия стресса. На данный момент у него было только две руки, а две другие хранились в небольшой криокамере, наготове, если он захочет прикрепить их обратно. Четыре руки доставляли неудобства по ряду причин, не говоря уже о том, что они делали его сразу узнаваемым, когда бы он ни выходил на улицу.
Ему казалось, что в последнее время он делает это все меньше и меньше. Было весело и интересно создавать такой секс-рай, как Содом, но шок и ажиотаж, связанные с созданием такого нелепого города, давно улетучились. Глядя в окно и видя горизонт… Дэвид покачал головой. Это просто кажется… липким. Он предположил, что большинство людей, живших в городе, вероятно, чувствовали то же самое: поскольку в эпоху COTD было легко переехать, многие приезжали в город, оставались в лучшем случае на несколько недель и уезжали. Это было очень переполнено туристами, дрянной и бессмысленной.
Весело в первый месяц или около того, но теперь Сьюзен и я застряли здесь, пока мы хотим сохранить наш постоянный поток PP в качестве соправителей города-семени Содома.
Сощурившись, Дэвид увеличил трехмерную модель сильно поврежденной конечности. По крайней мере, я нашел другой способ занять себя.
Хотя Дэвид никогда не учился в медицинской школе, он серьезно относился к своему желанию оставить финансы и стать врачом. До апокалиптического прихода COTD он уже инвестировал средства в обязательные курсы в местном университете и заполнял свое свободное время чтением многочисленных известных научных статей.
Земля после COTD открыла волну новых исследований. Все это было в лучшем случае предварительным, учитывая тот факт, что COTD еще не исполнилось и шести месяцев; тем не менее, Дэвид уже изучил более 100 этих плохо проработанных статей, в которых скорее ставятся вопросы, чем ответы, и он решил провести некоторые исследования самостоятельно.
В ряде предварительных статей основное внимание уделялось дару смотрителя и тому, как он исцеляет тело. На первый взгляд это благо казалось невозможным: как кто-то может, просто установив физический контакт, исцелить другого человека (или себя) и так быстро? Как они могут восстанавливать не только царапины и синяки, но и серьезные структурные повреждения, функции органов и потерю конечностей?
Все эти документы указывали на набор общедоступных записей сверхскоростной камеры, полученных из Лундского университета в Швеции. Записи были огромными, с триллионами кадров в секунду, предлагая кропотливый, но многообещающий способ изучения механизма восстановления.
Другая группа взяла эти записи под разными углами и попыталась создать что-то вроде 3D-модели нескольких записанных объектов и действий, таких как заживление царапины, регенерация почти разрушенной человеческой руки (текущее внимание Дэвида) и полная реконструкция. человеческого глаза.
Дэвид раздраженно нахмурился, вращая частично зажившую руку. Даже при увеличении в 3000 раз разрешение было приличным; однако доступная информация была ограниченной. Камера Лунда делала только изображения на уровне поверхности, а это означало, что было невозможно увидеть действительно точную объемную модель руки в один момент времени, и Дэвид был вынужден использовать многослойную модель, в которой зажившие поверхности складывались во времени. Чего он действительно хотел, так это модели поперечного сечения роста клеток с течением времени, но ни одна из этих данных не была общедоступной.
Однако даже взгляд на текущую модель дал Дэвиду четкое представление об основном механизме, указанном в большинстве работ: интеллектуальной внеклеточной матрице памяти, или IM-ECM. Глядя на замедленную съемку места раны, Дэвид наблюдал, как несколько недавно открытых (недавно созданных Драконом?) Железнодорожных Клеток (RC) устремились вперед и образовали новый внеклеточный матрикс там, где его не было, почти как нано- пауки, плетущие очень сложную, чрезвычайно особенную паутину. Плоть вскоре разрослась, чтобы заполнить пустой скелет ВКМ, при этом энергия частично обеспечивалась метаболизмом пользователя, а органическая плоть поглощалась и полностью реструктурировалась на месте с помощью других механизмов, которые, казалось, никто еще не понимал.
Общее мнение заключалось в том, что Дракон представил RC, клетки, которые каким-то образом обладали способностью «разумно» запоминать отсутствующие ECM и воссоздавать их с нуля. Но Дэвид даже не был убежден, что RC вообще были клетками. Недавно он по дешевке купил дорогое медицинское оборудование и смог визуализировать участок кожи с металлическим покрытием с помощью сканирующего электронного микроскопа (СЭМ). Это дало ему более пристальный, хотя и статичный взгляд на поверхность раны. Он смог увидеть несколько RC, отходящих от нитей зарождающегося ECM, и маленькие пучки клеток, распустившиеся вслед за ними, как мозаичные цветы.
Понимая ограничения этого метода, Дэвид затем попытался изолировать клетку RC для исследования. Он посетовал на отсутствие литературы, в которой подробно описаны клетки RC, включая методы их фактической изоляции. Казалось, что они впали в спячку и исчезли, если не восстановили поврежденный ECM; и даже когда Дэвид навел на плоть участок раны, клетки RC были настолько крошечными и быстрыми, что их невозможно было отделить.
Повторяющиеся неудачи побудили Дэвида вернуться к поиску документов и просмотру общедоступных данных, таких как серия изображений Лунда.
«Похоже, я просто хожу кругами», — проворчал он, поворачивая голову. — Зоя, — позвал он.
Она выглянула из-за стола за углом, ее грязные светлые волосы были собраны в тугой пучок. «Да?»
«Можете ли вы помочь мне настроить SEM? Я хочу кое-что проверить.
Зоя встала и отодвинула стул. «Хочешь, чтобы я подготовила образец из морозилки?» — спросил биохимик.
Дэвид покачал головой. — Просто приготовь микроскоп. Я позабочусь об остальном».
Зоя расплылась в ухмылке. — Ты многому научился за месяц.
Дэвид улыбнулся в ответ. «Сегодня намного легче усваивать информацию».
Зоя вздохнула, получив доступ к компьютерному монитору СЭМ. «Некоторые из нас усвоили все это на собственном горьком опыте, знаете ли», — саркастически заметила она. — Дайте мне знать, когда ваш образец будет готов.
Дэвид кивнул, продолжая изучать набор изображений Лунда. «Сделаю.»
–––
Дин стоял на балконе Джербоалендского шпиля с непроницаемым выражением лица, щурясь на выжженную солнцем местность внизу. По крайней мере, здания здесь сделаны из матового драконьего листа, а не из отражающего стекла или металла.
Интересно, чем сейчас занимаются Фартуун и Абераш, подумал он про себя, барабаня пальцами по балкону. Они покинули Фартуун на Дрифт-Джаге, чтобы начать устанавливать основные информационные ретрансляторы между Землей и другими планетами. Поскольку Дрифт Джаг был седьмой из тринадцати планет в кольце, не считая Земли, он был такой же хорошей промежуточной точкой, как и любая другая. Дин надеялся, что его земная среда превратит его в крупный населенный пункт.
Дину также понравилась идея о том, что Фартуун построит Либерти-Сити на Дрифт-Джаге, потому что он был достаточно близко к Земле, чтобы она могла продолжать отправлять постоянный поток обновлений и удаленно отслеживать технологические инновации. Он прекрасно осознавал возросшую роль, которую она взяла на себя в качестве технологического координатора COTD в процессе проверки инноваций, особенно из-за V-Tap. Она ежедневно выполняла работу всего офиса, проверяя и проверяя документацию и координируя свои действия с несколькими другими людьми, находящимися вне мира. Невероятный.
Однако было что-то более тягостное на его уме. Он почувствовал, что краснеет, хотя, к счастью, его темная кожа скрыла большую часть изменения цвета.
Абераш.
Что мне делать с Эбби?
Дин чувствовал себя сбитым с толку и виноватым: повесившись и поговорив с Аберашем в Обширной Пустыне, проводя практически каждую минуту свободного времени либо слушая ее, либо думая о ней, он оборвал себя после всей этой арки ИИ Девяносто семь и прибыл на Равноденствие. Он сказал себе, что у него нет времени ни на что, кроме случайной дружбы. В нескольких сообщениях, состоящих из одного предложения, он сказал ей, что слишком занят, чтобы слушать ее или говорить.
Но он все еще чувствовал нервное ощущение внизу живота всякий раз, когда думал о ней. Он отказывался думать об этом как о бабочках; это было просто… несварение желудка… или что-то в этом роде.
Он глубоко вдохнул и выдохнул. У меня действительно нет времени на серьезные отношения, подумал он, повторяясь в сотый раз. У меня действительно нет времени… и кроме того, я не хочу ничего предполагать. Технически я ее начальник: она одна из моих прямых подчиненных, наряду с Фартууном и Бархадом. Было бы отвратительно, если бы я попытался сделать ход.
— Дин, — отозвался Виригард сзади, дергая усами. — Ты выглядишь так, будто кто-то укусил тебя за задницу.
Дин сморщил нос и обернулся. «Что теперь?»
— Ты выглядишь такой… задумчивой~, — объяснила Виригард, немного подпрыгивая на ногах. — Ты просидел здесь наверху и думал уже полчаса подряд. Разве мы не собирались зачистить какую-нибудь территорию или проверить сети туннелей?
«Я попросил Амало скоординировать свои действия со змеями и проверить туннели».
— Это Абераш, не так ли?
Голова Дина закружилась. «Что? Это, эм, просто… кто тебе это сказал? Он закрыл глаза и издал тихий стон.
Виригард завиляла хвостом. «Как вы думаете, кто? И знаете что, это стоило мне десяти ваших подписанных фотографий без рубашки, которые вы мне подарили.
Выражение лица Дина помрачнело. «Эти белки никогда не оставят меня в покое».
Миниатюрный тушканчик прыгнул вперед, уперев две крошечные передние лапы в правую икру Дина. — Но знаешь, я как бы уже знал, что происходит.
— Это так глупо, — пробормотал Дин.
— Нет, не тупой.
Он закатил глаза. — Я не должен быть таким, гм, отвлеченным. Мне просто нужно пережить это. Будьте заняты».
— Что ж, я думаю, ты должен сказать ей что-нибудь. Сегодня она играет в одном из концертных залов. Может быть, ты мог бы навестить ее?» Глаза Вири сияли, как яркие черные шары.
Дин побледнел. Проклятие. Она даже не пригласила меня.
«А когда? И, эм, где? «Этот разговор заставляет меня чувствовать себя настолько некомфортно, что я возвращаюсь к тому, чтобы каждую секунду повторять «гм», — кипел Дин. Фу. Только представьте, если я попытаюсь увидеть ее лицом к лицу… Я не могу снова думать о нас как о платонических друзьях. Блин.
Вири улыбнулась. «Хе-хе, информация о концерте была частью информационного пакета с десятью подписями. Я могу привести нас туда позже, около 19:30. Белки даже дали нам два билета, по одному на каждого из нас!»
Дин улыбнулся, его глаза значительно прояснились. — Спасибо, Вири. Будет приятно ее увидеть… а так как это всего лишь концерт, я всегда могу просто уйти в конце. Не нужно на самом деле взаимодействовать, если я не готов.
— Знаешь, я еще кое-что слышал от белок.
«Что?»
«Хм, что-то о юной коричневой мантии по имени Анджелина. Судя по всему, она даже ходила в вашу школу.
Любопытство Дина было возбуждено. — Я не знал, что у меня здесь, в Джербоаленде, есть курси, который отправился к Аленсу. Сколько ей лет?»
Виригард на мгновение остановился. «Я думаю, что она должна быть на год старше тебя в школе, но она твоего возраста». Она вскинула голову. «Как ты ее называешь? Второкурсник?
Дин кивнул, удивление отразилось на его лице. «Ага. Я понятия не имею, кто она, но это интересно. Я думал, что она будет намного старше. Подумать только, мы все были там одновременно…»
И Лиза, и Анджелина были зачислены в Аленс? Дин подумал. Интересно, знает ли Анджелина что-нибудь еще о том, что случилось с воротами и о начале COTD? Честно говоря, я мало что знаю о том, как Бат и Лиза обнаружили врата и решили… ну, захватить мир и… вселенную. Мультивселенная? Это все еще неясно.
— Знаешь, я думаю, я попытаюсь встретиться с ней.
