Двадцать дней в конце концов пришли и прошли. За это время у Бата было много первых «студенческих впечатлений». Например, однажды вечером Лиза решила привести Бата на вечеринку братства.
«Почему пахнет марихуаной?» — крикнул он сквозь музыку.
Лиза посмотрела на него. «Баня, это братская вечеринка; конечно, люди курят травку».
Бат нахмурился и сказал: «Я думал, что люди на студенческих вечеринках просто танцуют. Разве ты не должен пить на братских вечеринках? Бат был совершенно уверен, что «не пить пунш» было правилом номер один, как выжить в колледже. И все же здесь была Лиза с чашкой сладкого пунша в руке.
«Если сделать всего несколько глотков, это совершенно безопасно», — успокоила она. Бат вздохнул и закатил глаза, не особо обеспокоенный. Лиза могла позаботиться о себе. Если кто-то усыпит ее, что было наихудшим сценарием, который он мог придумать, он был у нее в качестве подстраховки.
«Почему люди вообще приходят сюда?» — спросил он через несколько минут, искренне сбитый с толку призывом партии.
— Бат, ты такой скучный. Нужно быть пьяным, чтобы повеселиться в таком месте, как это, — пробормотала Лиза, покачиваясь в такт поп-хиту. В этом месте было так шумно, что Бат полагалась на чтение по губам, чтобы понять, о чем она говорит.
Внезапно Лиза застала его врасплох и упала ему на грудь, потирая руками его спину. Взгляд Бата стал острым, хотя Лиза не могла видеть, потому что положила подбородок ему на плечо.
— Привет, Лиза, — прошипел он. «Что-«
— Ммм, — удовлетворенно вздохнула Лиза. Бат отметил, что Лиза уже допила чашку таинственного пунша и была пьяна. Насколько пьян, он не знал, так как никогда прежде не видел Лизу пьяной. Дома они не пили, так как не участвовали в школьной вечеринке. Даже в одиночестве, поскольку Бат не пил, Лиза никогда не чувствовала в этом необходимости. Но теперь, на этой вечеринке, где все были, по крайней мере, немного навеселе, Лиза наконец-то позволила себе немного расслабиться.
Столько всего на пару глотков.
Бат не знал, как поступить в этой ситуации. Он доверил Лизе ответственное употребление алкоголя, и все же она была здесь, висела у него на спине и раскачивалась под музыку.
— Это так несправедливо, — пробормотала она. — Твое тело — гребаная статуя. Она прижалась к его груди и бедрам. Лицо Бата становилось все более суровым.
— Лиза, нам пора уходить, — заявил он с оттенком гнева в голосе. — Ты пьян.
Она не ответила и продолжала танцевать на его неподвижном теле. Бат была крайне смущена тем, как она могла получать удовольствие, врезаясь в него, как кошка в когтеточку.
После нескольких секунд размышлений он оторвал руки Лизы от своей спины и с силой развернул ее так, чтобы она оказалась спиной к его груди. Затем он схватил ее за руки и вывел с вечеринки. Она слабо сопротивлялась, зная даже в пьяном виде всю тщетность сопротивления его силе.
Он усадил ее на скамейку снаружи и вздохнул.
— Лиза, — начал он, — тебе нужно протрезветь. Я провожу тебя обратно в твой номер. Что, черт возьми, было в этом братском ударе, который так свел Лизу с ума? Он думал, что алкоголю потребуется больше времени, чтобы проникнуть в ее организм.
Бат использовал щупальце эссенции, чтобы собрать немного алкогольного пунша внутри вечеринки и вынести его наружу. Он понюхал его, затем облизнул искусственно ярко-голубой пунш. Он выплюнул это и посмотрел на него.
«Это не просто алкоголь», — понял он, мгновенно взбешенный. Он посмотрел на Лизу. Он не знал, что мальчики из братства вложили в пунш, но это было нехорошо. Это не был наркотик для изнасилования на свидании или что-то серьезно вредное, но этого было достаточно, чтобы вывести ее из себя.
Сначала он проводил Лизу обратно в ее апартаменты и остался с ней смотреть телевизор в ее номере. Пока он занимал Лизу, Бат решил немного развлечься, практикуя дальнобойные манипуляции.
Пол дома братства был липким. Это было первым, что раздражало Бата при входе, поэтому он решил усугубить проблему, разложив свою сущность по полу и цепляясь за обувь людей, пока они танцевали. Вскоре люди падали друг на друга, теряя равновесие.
В замешательстве он начал тыкать в тела мальчиков из братства, используя острые как иглы кусочки эссенции, чтобы протыкать их рубашки и штаны. Они начали беспорядочно прыгать и визжать. Вскоре весь дом братства был заполнен дергающимися, прыгающими парнями, которые продолжали падать, когда их туфли застряли на полу.
Это незначительное нападение почти не привлекло его внимания, и Лиза понятия не имела, что Бат занимается чем-то еще, кроме как смотрит телевизор.
«Чувак, ребята из колледжа такие насильники», — вздохнула она. «Я не могу поверить, что они добавили в пунш что-то, что не было алкоголем».
Бат фыркнул. «Лиза, ты знала, что нельзя пить пунш. Вы искренне удивлены?
Лиза нахмурилась. «Я думаю, разочарование — лучшее слово. Я не думал, что братство действительно сделает что-то настолько стереотипное».
Лицо Бата не выражало никаких эмоций; вместо этого он отразил свой растущий гнев, увеличив частоту ударов. Слушание Лизы усилило его отвращение к этим насекомым, которые использовали свою силу, чтобы опьянить девушек в своих корыстных целях.
Настойчивые тычки Бата и ловля обуви, наконец, стали невыносимыми для братства, что вынудило вечеринку закончиться раньше. Он задавался вопросом, как братство рационализировало то, что произошло.
«Почему вы улыбаетесь?» — подозрительно спросила Лиза. К настоящему времени она была довольно трезвой и осознавала свое окружение.
— Хм, я?
Она окинула его оценивающим взглядом. — Баня… ты нападаешь на братство?
Бат сохранял каменное лицо. — Почему ты спрашиваешь?
Лиза вдруг разразилась приступом кудахтанья.
— Ты лучший, — усмехнулась она, слегка ударив его кулаком по плечу.
Бат подождал, пока Лиза вернула взгляд на телевизор и улыбнулась.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
На двадцатый день Бат и Лиза вместе отправились на поиски Анджелины. В течение последних двадцати дней Бат продолжал следить за манипулятором разума, хотя и не мог подслушать ничего полезного. Она только один раз позвонила Ритусу в тот день, когда объявились Бат и Лиза, и то только для того, чтобы сказать, что они вдвоем будут сопровождать ее.
Тем временем Бат и Лиза потратили много времени, пытаясь исследовать Ритуса, но безрезультатно. В Интернете просто ничего не было доступно об организации.
После первой недели они оба смирились с тем, что во всем разберутся, когда действительно доберутся до штаб-квартиры Ритуса. И хотя они опасались направляться туда без какой-либо информации, Бат был уверен в своей способности защитить Лизу от физического вреда и сбежать в случае необходимости.
Неделю назад Лиза и Анджелина договорились встретиться в местном Starbucks в 15:00, прежде чем отправиться в Ritus. Бат и Лиза прибыли в 14:55, а Анджелина запыхалась в Старбаксе в 3:07.
— Извини, что опоздала, — фыркнула она. — Вы оба готовы идти?
— Ага, — кивнула Лиза. — Куда именно мы идем?
«Выходи наружу.» Анджелина подвела их двоих к машине, которая только что остановилась у Старбакса. Он был черный, с тонированными окнами и крепким внешним видом. С водительского места вышел хорошо одетый мужчина средних лет с небольшими усиками и бесшумно открыл пассажирские двери.
Все трое вошли в машину и сели в просторном салоне. В ней стояли два ряда сидений, обращенных друг к другу, как будто машина была предназначена для встреч в дороге.
«Куда мы идем?» — спросила Лиза, повторяя свой первоначальный вопрос. Анджелина хранила молчание, легкая ухмылка тронула уголки ее рта. Глаза Бата слегка сузились. Он использовал свою сущность, чтобы отслеживать движение машины, оставляя нить материи, которая царапала землю и оставляла феромоновый след. Это был единственный способ, который он мог придумать на месте, чтобы отслеживать движение машины на большом расстоянии, так как любая сущность из его Центра испарялась, как только попадала за пределы его диапазона манипуляций.
Пока машина ехала, никто не говорил. Бат почувствовал укол раздражения, когда расстояние до машины лишило его контроля над сетью эссенций, которую он окружил Аленса, но напомнил себе, что защита безопасности Лизы гораздо важнее, чем такое незначительное неудобство.
Где Ритус? Бат задумался про себя. В настоящее время машина пересекала границу штата, подтверждая теорию о том, что «Ритус» была не местной организацией, а организацией национального уровня. Как еще у него могло быть достаточно членов? Манипуляторы разума встречались крайне редко.
Наконец машина сбавила скорость и въехала в переулок где-то в Вирджинии. Было около 6:00, когда машина припарковалась у огромного позолоченного особняка.
Бат с удивлением заметил, что узнал особняк. Он посмотрел на Лизу, потом снова посмотрел на особняк. Это…
— Лиза, это похоже на увеличенную версию вашего семейного домика у озера, — прошептала Бат. Лиза сглотнула. Бат заметил, что в глазах Лизы появилась новообретенная неуверенность. Бат тоже был ошеломлен сходством между домом у озера и стоящим перед ними особняком. При ближайшем рассмотрении дома оказались не идентичными… но Бат не мог отмахнуться от такого совпадения.
Какова была вероятность того, что семейный дом Лизы у озера выглядел точно так же, как штаб-квартира Ritus?
Бат начал прислушиваться к движениям людей в особняке. Он был слишком далеко, чтобы услышать что-либо определенное снаружи машины, но когда они подошли к входу, он уловил сердцебиение более чем двадцати человек внутри.
У входной двери стояли двое вооруженных охранников в кевларе. Они смотрели на них обветренными, смертоносными взглядами, хотя Бат не видел в этом причины обращать на них внимание. Когда они втроем подошли к двери, двое охранников беззвучно отступили, чтобы позволить им беспрепятственно войти в особняк.
— После тебя, — улыбнулась Анджелина.
