Внутри особняк был ослепительно белым, излучающим ощущение полированного великолепия. Вся задняя сторона главного атриума была сделана из стекла и выходила на небольшое озеро, которое не было видно с подъездной дорожки. Каждый предмет мебели выглядел как дорогой антиквариат, и даже потолок был украшен изысканной лепниной.
Бат быстро изгнал свою сущность во все уголки комнаты. Найдя вентиляционное отверстие, он начал распространять свою сущность по другим частям особняка.
Он мрачно улыбнулся про себя: его дальнобойные манипуляции улучшались. Когда-то такой бесполезный навык, дальнобойное манипулирование теперь стало одним из его самых полезных инструментов для использования уловок.
После нескольких секунд циркуляции своей сущности через вентиляционные отверстия особняка Бат понял, что дом был даже более огромным, чем можно было предположить по его внешнему виду. На верхнем уровне дома было бессчетное количество комнат, большинство из которых были жилыми. Но подвал… это был настоящий лабиринт. Бат едва не вздохнул вслух в знак признательности. Как эта группа людей на самом деле построила такой подвал, не будучи остановлена за жилищные правонарушения? Даже ему было бы трудно выдолбить такой огромный лабиринт.
Перекрывающиеся проходы подвала растянулись на несколько километров. В то время как сущность Бата продолжала продвигаться по подвалу, в конце концов она достигла конца его диапазона в какой-то точке под озером. Итак: подвал действительно уходил под скалу?
В то время как он получил представление об общей планировке особняка, Бат начал повсюду устанавливать маленькие глаза и уши. Сделав это, он сразу же лучше понял, сколько людей находится в здании.
Он был в шоке от числа. Хотя в здании было несколько человек, ничто не привлекало его внимания больше, чем двадцать две нечеловеческие формы жизни, которые он обнаружил в подземном комплексе.
Глаза Бата сузились, и ему пришлось сознательно контролировать частоту сердечных сокращений. Анджелина была ориентирована в сторону от него, когда выводила их из фойе гостиной, так что она ничего не видела. Но лицо Лизы стало совсем пепельным.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Она никогда раньше не видела такого взгляда на Бате. Он выглядел… как будто голодал, а перед ним был накрыт пир. Она невероятно занервничала: не потому, что они были в штаб-квартире подозрительной организации, а потому, что она понятия не имела, что могло довести Бат до такого состояния.
Она наткнулась на него и посмотрела на него. Выражение лица Бата вернулось к норме, хотя, зная его всю свою жизнь, Лиза все еще уловила остатки звериного желания в его глазах.
— Ванна, — прошептала она себе под нос, зная, что только его улучшенные уши улавливают звук. Он продолжал смотреть вслед Анджелине, не подавая вида, что услышал ее. Лиза глубоко вздохнула. «Я не знаю, что вы обнаружили… но будьте осторожны».
Теперь Бат посмотрела в ее сторону. Он просто улыбнулся, но это была улыбка зимы, которая усыпляла людей под снежными покровами. Улыбка волка среди овец. Маленький рот появился за ее ухом.
— Лиза, — тихо прошипел рот. Лиза почувствовала, как змея на ее плече шепчет ей на ухо. Она вздрогнула. «В этом доме обитают инопланетные формы жизни». Лиза подпрыгнула, как будто ее укусила воображаемая змея. Ее глаза расширились, хотя она быстро взяла себя в руки. Все это время она тщательно контролировала свою раковину; только теперь ее контроль потерялся.
Она не слишком беспокоилась о промахе: чувство неуверенности в штаб-квартире таинственной организации было естественным. Или, по крайней мере, подумала она, неуверенность должна быть естественной. Если только, — она повернулась, чтобы посмотреть налево, — вы были первобытной формой жизни, такой как Бат, которая ничего и никого не боялась.
— Анджелина, — заговорил Бат спокойным голосом. «Мы направимся в подвал, чтобы встретиться с остальными?»
Анджелина обернулась и замерла. «Как ты…?»
Бат холодно рассмеялся. — Ну же, вы действительно думаете, что мы с Лизой войдем в вашу штаб-квартиру вслепую? Меня лично очень интересует твоя… рыболовная коллекция.
Лиза действительно мало что знала об особняке, но, услышав утверждение Бата о том, что в доме обитает инопланетная жизнь… Она поняла, почему он связал формы жизни с таинственной «рыбалкой» организации. В то время как ловля инопланетных форм жизни казалась недоверчивой, то же самое вызывало и манипулирование эмоциональными оболочками людей.
Губы Анджелины сжались, пока ее рот не превратился в косую черту. Сама Лиза испугалась бесстрашного поведения Бата. Хотя она знала, что он все выдумывает на месте, казалось, что он полностью контролирует ситуацию. Она решила пока не говорить и дать Бату возможность произвести сильное первое впечатление.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
— Ты телохранитель? — спросила Анджелина напряженным голосом. Бат могла бы сказать, что она хотела спросить больше, но была ограничена своей ролью эскорта. Он знал, основываясь на нескольких разговорах между людьми в подвале, что роль Анджелины состояла в том, чтобы приветствовать их, ослеплять их, показывая им богатство дома, а затем, наконец, вести их в пещеристое дно особняка.
Бат решил, что не позволит их плану осуществиться. В такой ситуации, когда ставки были высоки, Бат почувствовал непреодолимую потребность взять все под контроль. Больше всего на свете он хотел доминировать в этой организации. У них было то, чего он хотел, то, в чем он отчаянно нуждался.
Новая жизнь.
Жизнь на Земле уже давно замерла… даже по прошествии еще нескольких миллионов или миллиардов лет Бат не верил, что она существенно изменится. По крайней мере, недостаточно, чтобы заинтересовать его. Он почувствовал, что Земля уходит, когда посмотрел на айсберги и увидел, как они тают, как фруктовое мороженое на солнце, всего двадцать лет назад. Его интуиция подсказывала, что Земля достигла своего апогея и что будущее — это склон вниз.
Чувствуя это, он последовал своим инстинктам, чтобы не дать Земле осознать этот упадок, и в конце концов решил ассимилироваться в человеческое общество.
Но теперь… возможно, был другой способ получить то, что он хотел. Чтобы поглотить больше, чтобы утолить бесконечный голод своего Центра, голод, который он давно научился игнорировать, голод, который теперь обжигал. Несколько инопланетных видов в подвале буквально сводили его с ума.
Он вручную контролировал свои слюнные железы и частоту сердечных сокращений, размышляя о том, какой голод он почувствует, если ступит на совершенно новую планету. Хотя голова Бата была охвачена бурей мыслей, он продолжал представлять свою видимость.
— Да, я телохранитель, — ответил он.
— Было бы лучше, если бы ты не говорил о вещах, которых тебе не следует знать, даже если у тебя есть защита от нас, — сахариным голосом сказала Анджелина.
Защита от них? В момент ясности Бат понял, что Анджелина, должно быть, имеет в виду его своеобразную оболочку черной дыры.
«Анджелина, почему бы нам не пойти в твою столовую?» — предложил он, не обращая внимания на ее плохо замаскированное предупреждение. Бат знал, что обеда не должно было быть еще как минимум полчаса, но дело было именно в этом: он хотел вывести участников Ритуса из равновесия.
«Хотя со временем мы будем есть внизу, почему бы нам сначала не…»
«Анджелина, Лиза и я очень голодны. Неужели теперь нам нельзя что-нибудь поесть? Теперь Бат позволил частичке своей нынешней ненасытности просочиться в выражение его лица. Малейшая часть этого голода заставила Анджелину вздрогнуть, страх отразился на ее лице.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Лиза заметила, как панцирь Анджелины омрачился оттенком страха, и ухмыльнулась. Основываясь на собственной силе Лизы, все манипуляторы разума в доме смогли бы ощутить мерцание в ее оболочке. Она не могла чувствовать всех манипуляторов разума, особенно тех, кто могущественнее ее самой, но она уже чувствовала около сотни из них в помещении. Лиза надеялась, что они сочтут этот страх предательской слабостью. В конце концов, кто позволял своей оболочке проявлять страх, проводя дипломатическую экскурсию по штаб-квартире?
«Полагаю, мы могли бы пойти на кухню…» неуверенно сказала Анджелина, очевидно понимая, что будут последствия ее плохого самоконтроля.
— Забудь, — мрачно сказал Бат. «Все в порядке. Давай посмотрим твою рыболовную коллекцию внизу, — сказал он, не оставляя места для разногласий.
Уныло вздохнув, Анджелина согласилась и повела Бата и Лизу вниз по винтовой лестнице. Лестница была сделана из высококачественного дерева и блестела в верхнем свете. Лестница шла вниз полторы минуты, прежде чем группа достигла арки, покрытой шелковой драпировкой. Все трое прошли через драпировку в квадратную комнату с несколькими дверями. Сама комната была довольно суровой, без какой-либо мебели. Бат знал, что предназначение этой комнаты ограничивалось соединением лабиринта нижнего этажа воедино.
Анджелина повела их к двери, которая, как знал Бат, не вела к инопланетянам.
— Ангелина, куда ты нас ведешь? — спросил он ледяным тоном.
«В коллекцию трофеев».
Бат тихонько рассмеялся. — Я просил посмотреть твою рыболовную коллекцию, с рыбалки, — уточнил он с черствой ухмылкой. «Это та самая коллекция животных?»
Анджелина сглотнула, ее лицо пожелтело. — Я не… я думаю, нам следует встретиться с руководителями организаций, прежде чем я приведу вас куда-нибудь еще, — пробормотала она. Полностью нарушив план, она повела их в столовую. Теперь двадцать три головы Риту сидели и разговаривали вокруг кувшинов с водой и двух чаш с фруктами.
У Бата загорелись глаза. «Ах, спасибо за еду, Анджелина!» — сказал он, и «искренность» в его голосе предвещала предчувствие. Анджелина резко покачала головой и быстро подошла к сидящим старейшинам и встретилась лицом к лицу с Батом и Лизой.
«Наконец-то», Бат услышал ее шепот себе под нос. «Пора избавиться от злобного монстра».
Двадцать три старейшины на удивление отнеслись к прибытию своих гостей с минимальным шоком, особенно учитывая, что они не ожидали появления дуэта еще полчаса.
Старейшины уговорили Бата и Лизу сесть, и вскоре все уселись на роскошных обеденных стульях в комнате.
Бат решил полакомиться фруктами, пока люди занимались представлениями. Люди в комнате по большей части не обращали на него абсолютно никакого внимания, сосредоточившись на Лизе. Анджелина, однако, не сводила с него глаз. Ей казалось, что если она отвернется, то ее убьют, что не имело никакого смысла… но ее инстинкты подсказывали ей: не спускай глаз с этого человека любой ценой.
Она знала без тени сомнения, что этот человек гораздо опаснее, чем они предполагали… Телохранитель? Ну и шутка. Холодное убийственное намерение, которое она чувствовала, исходящее от этого парня, напомнило ей о мастере-убийце, которого они когда-то наняли. Кроме… этого телохранителя, он чувствовал себя немного… расстроенным. Что только напугало ее еще больше!
И все же у нее не было возможности сообщить людям в комнате о змее, которую они пустили к себе.
Все это промелькнуло в голове Анджелины, пока очевидный лидер, Эл Джессап, начал объяснять Лизе Ритус. Мужчина был молод, судя по внешнему виду, ему было около тридцати. На самом деле никто из присутствующих не был старше тридцати пяти лет. Джессап выглядел так, словно мог быть старшим братом Анджелины, с его прямым носом и угловатыми чертами лица.
Почему же тогда все они называли себя старейшинами? – недоумевал Бат.
«Основываясь на том, что мы знаем о вас, мы предполагаем, что вы уже имеете элементарное представление о курси», — начал он.
Теперь Бат доверил Лизе вести гладкий разговор.
«Я немного знаю, хотя в моем понимании много дыр. Не могли бы вы дать мне обзор с самого начала?»
Джессап улыбнулся, показывая зубы. «Конечно! Первый курси возник в Ильдре». Глаза Лизы метнулись к Бату.
Ильдр?
— Верно, — кивнула Лиза.
«Это потому, что Ильдр был эпицентром второго великого внешнего расширения. В то время как большинство симбиотов курси остаются бездействующими, внутри вас живет королева. Это то, что дает вам возможность влиять на ментальные состояния других разумных людей».
Бат задавался вопросом, почему (и если) Ритус ожидал, что Лиза что-нибудь знает об Ильдре или Внешней Экспансии.
«Я до сих пор не понимаю, как курси могут манипулировать другими формами жизни», — вставила Лиза.
«Ах! Итак, все живые организмы внутри… Ян, каков сейчас прогнозируемый радиус?»
Женщина посмотрела вверх. «Что-то вроде 2,3 нонмиллиона световых лет», — стоически ответила она.
«Хм. Таким образом, в пределах 2,3 нониллионов световых лет от Ильдра все организмы были засеяны симбиотом курси. Однако в среднем лишь немногие когда-либо станут королевами. И поскольку королевы могут пробудиться только в разумных видах-хозяевах с рейтингом ментальной синергии, или MSR, выше шести … активные жизни носителей курсов, вы или я, довольно редки.
«Рейтинг умственной синергии шесть?» — спросила Лиза, сохраняя нейтральный голос. Бат думала, что она была превосходной актрисой.
«Люди оценивают очень высоко по шкале. На самом деле нас восьмерка, — усмехнулся Джессап. «Мы знаем только о мирах, в которых есть организмы с MSR от шести или выше, поскольку они единственные с активными курси. В конце концов, вы не можете открыть ворота, если у вас нет активного курси.
Бат не мог поверить, что Джесуп и старейшины Ритус так небрежно сообщают им всю эту информацию, изменившую их жизнь. Услышать, что из места под названием Илдр простираются бесчисленные миры, было…
Ну, это собиралось изменить довольно много вещей.
«Как именно работает перемещение через врата?» — спросил Бат, вмешиваясь в разговор. «Я понимаю, что вы используете врата, чтобы «ловить» экзотические инопланетные виды». Все это время Бат тщательно анализировал и каталогизировал формы жизни в подвале. Он пришел к выводу, что их «выловили» из двух разных миров.
— К сожалению, путешествие через врата засекречено, — вздохнул Джессап. «Только официальные члены Ritus имеют доступ к такой информации. Fungsoeng уже некоторое время пытается украсть наши ворота и даже безуспешно пытался воспроизвести их. Мы должны обеспечить лояльность и конфиденциальность, прежде чем раскрывать такие секреты. Ты ведь понимаешь, Лиза?
Мужчина ответил на вопрос Бата через Лизу, как будто Бат не стоил ни капли внимания. К этому моменту, однако, Бат был слишком занят, чтобы беспокоиться: он начал использовать свою сущность, чтобы экспериментировать с чем-то, что он и Лиза могли использовать для ускорения Большого WD. В конце концов, теперь, когда Бат знал, что есть простой способ покинуть Землю, его больше не удовлетворял медленный, консервативный план Лизы по захвату планеты.
«Можем ли мы увидеть инопланетян?» — спросила Лиза. «Я не поверю, что у вас есть работающие ворота, пока не увижу вещественные доказательства».
Джессап пожал плечами. — Полагаю, мы можем привести вас обоих в зверинец. Все остальные, не стесняйтесь ждать позади. Анджелина, сопровождай меня и Лизу.
Взгляд Анджелины не отрывался от Бата, когда она встала и последовала за ансамблем из столовой. Хотя Бат знал, что девушка подозревает его поведение и манеры, ему было все равно.
Целые миры были за пределами его пальцев! Он чувствовал, как его Центр вибрирует от желания.
Группа подошла к стальной двери, похожей на свод, в конце длинного коридора. Джессап использовал сканер отпечатков пальцев и глаз, чтобы подтвердить свою личность, затем открыл дверь и впустил их в зверинец.
Бат увидел, как челюсть Лизы чуть не упала на землю. Абсолютно массивную комнату занимали сотни вольеров с животными. Каждый из них был полностью изолирован от внешнего мира, предположительно для того, чтобы организмы могли жить в условиях, отражающих условия их родных миров. Только около четверти из них были в настоящее время заполнены, но Бат мог легко представить всю комнату, заполненную до краев инопланетной жизнью.
— Как вы определили их естественную среду обитания? — резко спросил Бат. Ощущать организмы через свою сущность и фактически находиться перед ними — две совершенно разные вещи. Бат почувствовал, как его контроль начал ускользать. «Ты действительно мог видеть мир по ту сторону ворот?»
«Да; как еще мы могли бы их захватить? Джессап фыркнул.
— Ты когда-нибудь заходил в ворота? — спросила Лиза, чрезвычайно любопытная. Она понятия не имела, что такое врата, но они явно позволяли путешествовать между отдаленными регионами. Такое открытие… она отчаянно хотела узнать, что за этим стоит наука.
— Войти в ворота? Джессап нахмурился. «Вы должны знать, что это смертный приговор».
«Ой? Почему?» Лиза толкнула.
