Бат и Лиза почувствовали, как атмосфера в комнате похолодела.
Лиза взглянула на Бата, а затем продолжила: «Хотя я никогда не видела ворота лично, я не могу понять, почему взять их и войти в них — такие разные вещи».
Глаза Джессапа блестели, перебегая с Лизы на Бат и обратно. «Конечно, вы впервые видите ворота», — усмехнулся он, хотя в его голосе не было юмора. — Твой телохранитель — твое наследство, верно?
Бат выбрал этот момент, чтобы рассмеяться. Он хотел высосать из этих людей Ритус всю информацию, которая у них была, прежде чем сбежать со всеми их экзотическими формами жизни. Для этого он чувствовал, что необходимо поддерживать вид, что он знает, что происходит.
— Джессап… — начал он с дьявольским лицом. — Ты действительно принимаешь меня за телохранителя? Он сверкнул зубами, его взгляд был полон уверенности.
Джессап фыркнул. — Мне все равно, какой у тебя титул.
«Независимо от того, как вы относитесь ко мне, я не могу не задаться вопросом, почему Ритус настолько слаб, что не может пройти через ворота?»
Джессап вздохнул, и его лицо снова стало спокойным. Напряжение в атмосфере в значительной степени рассеялось, хотя скрытые течения агрессии все еще бушевали повсюду.
«В частности, эти ворота нестабильны. Это особенно верно, когда он синхронизируется с двусторонними воротами, которые позволяют нам использовать наши инструменты для сбора новых видов. Еще более тревожным является тот факт, что эти двусторонние ворота обычно ведут в миры, негостеприимные для человеческого тела. Вот почему мы обычно посылаем — ну, на этом я пока остановлюсь.
«К сожалению, эти ворота проводят большую часть своего времени в относительно стабильной связи с другими односторонними воротами. В это время он может вести людей только в одном направлении: от Ильдра».
«Поскольку это единственные врата на Земле, у Ритуса есть полная монополия на все путешествия через врата… и я могу сказать вам, что очень немногие существа когда-либо проходят здесь».
Бат торжественно кивнул головой. «Я был с Лизой только последние два десятилетия, поэтому я все еще пытаюсь понять курси-политику этой планеты».
Джессап криво усмехнулся. «Ах, ну… Здесь, на Земле, и мы, и Фунгсонг довольно скрытны. Тени всегда были местом относительной безопасности и мало привлекали внимания».
Лиза кивнула. «Бат и я искали способ установить контакт с другими курси уже около двух лет».
Бат сознательно сдерживал себя от съеживания. Он пытался намекнуть, что они знакомы с курси-сценой… увы.
Джессап, казалось, понял несоответствие между тем, что говорила Лиза, и тем, что подразумевал Бат. Внезапно он начал громко хохотать.
— Сколько тебе лет, Лиза? Мужчина сказал эти слова, как будто они были шуткой.
«18», — ответила она, не теряя ни секунды. У Бата было ощущение, что ожидаемым значением является гораздо большее число, но он не стал давать советов. На самом деле им ничего не угрожало. Более того, Бат не удивился бы, если бы Лиза заподозрила, что раскрытие ее истинного возраста заставит Джессапа уважать ее. Возможно, в этом отношении она была права: насколько он мог понять, силы курси росли с возрастом, а силы Лизы были достаточно сильны, чтобы официально завербовать Ритуса.
Выражение лица Джессапа почти не изменилось, но Бат почувствовал, как на лице мужчины появилось легкое волнение.
— Джессап, — резко сказал он, и в его голосе по крайней мере чувствовалась властность. — Хотя Лиза может быть и молода, ее талант явно огромен. Иначе вы бы никогда не подумали, что она старше.
У Бата было ощущение, что «старше» означает значительно старше, на десятилетия. Он изучал тела старейшин уже несколько минут и заметил, что все они, похоже, застряли в биологическом возрасте около двадцати пяти лет. Возможно, королева курси предотвратила старение своего хозяина.
— Прекрасная, — признал Джессуп, теперь глядя на Бат иначе, чем прежде, и его глаза оценивали. — Как ты стал ее слугой?
— Как, по-вашему, я стал ее слугой?
Джессап усмехнулся. — Кто-то подарил ей тебя. Это единственный способ». Хотя Джессап явно пытался показать, что это, несомненно, правда… Бат подозревал, что Джессап вводит их в заблуждение. Он понял, что эта встреча идет довольно плохо.
Глаза Бата вспыхнули красным. «Я с Лизой, потому что мы друзья».
Глаза Джессапа сузились в замешательстве, хотя он хорошо скрывал это за каменным выражением лица.
«Откуда ты?» — наконец спросил Джессап.
Бат мрачно улыбнулась. Его интуиция подсказывала ему, что дальше дипломатии они не продвинутся, так что он сказал правду.
«Земля.»
Джессап сразу же казался ошеломленным, на этот раз его лицо было полностью открыто. Даже его неукротимый панцирь трепетал нервной лентой.
— Тогда почему твой… — он вдруг начал бледнеть, его руки дрожали. «Вы не с планеты ближе к Ильдру?»
— Джессап, ты дурак, — язвительно раздался голос. «Он Пожиратель Миров!»
Человек, пробравшийся в комнату, стоял справа от Джессапа. Нет, не человек — он был очень похож на человека, но его волосы явно не были сделаны из кератина, а глаза были жуткого, нечеловеческого желтого цвета с черными роговицами. Он также казался немного более стройным и гибким, чем средний человек.
Прежде чем Джессап успел среагировать, форма Бата расширилась, заполнив всю комнату. Он принял свою любимую форму. Людям внизу — Джессапу, Анджелине, Лизе и существу — он показался всем, чего они ожидали от величественного пернатого дракона. Бат расхохотался.
— Пожиратель миров? он усмехнулся, его рот приоткрылся, обнажив ряды четких, как иглы, зубов. «Подгонка. Джессап: Ты ответишь на все наши вопросы, а потом мы уйдем, и ты будешь жив. Если вы не ответите на наши вопросы или попытаетесь отомстить… Я уничтожу это место.
Джессап вздрогнул. — Ты не Пожиратель Миров, — непреклонно заявил он. «Иначе Земля не смогла бы поддерживать жизнь. Это будет мертвая шелуха».
«Честно говоря, мне все равно, — сказал Бат, — но я знаю, что у меня достаточно сил, чтобы стереть это место с лица земли за время, необходимое для выдоха». Бат на самом деле недооценил давление, которое его форма дракона окажет на Джессапа и Анджелину. Анджелина стояла, прислонившись к стене, почти не в силах встать из-за инстинктивного ужаса. Джессуп подавил желание убежать, но это явно требовало сознательного усилия.
«Почему ты здесь? Мы всего лишь небольшая организация… — медленно начал человекоподобный инопланетянин. «Если вы Пожиратель Мира, Катастрофа, Гибель, Черная Дыра… титулы, данные вашему виду, столь же бесконечны, сколь и точны… мы с радостью выполним любое ваше требование.
«Уважаемый Пожиратель, я лично был бы бесконечно рад сообщить вам о работе этих врат и тайнах курси. Моя единственная просьба, чтобы ты взял меня с собой, когда будешь уходить».
Бат фыркнул. Выдвигать требования? В тот момент Бат чуть не сожрал инопланетянина. Однако доступ к сущности, пришедшей из других ворот, казался невероятно удачным. У него возникло ощущение, что это существо более осведомлено, чем Джессап, который не смог определить, что такое Бат.
— Я возьму тебя с собой, но только потому, что хочу этого. Поза существа тут же начала расслабляться, а поза Джессапа стала еще более напряженной.
Пока все это происходило, толстые щупальца сущности Бата извивались, как масса извивающихся червей и змей, над всеми пришельцами в зонах ожидания. Бат пожирал их всех из клеток, наслаждаясь их неповторимым вкусом.
Наконец Бат выпустил массу щупалец, чтобы окружить дрожащего Джессапа. Он поднял человека в воздух так, что маленькая фигурка Джессапа оказалась перед мордой Бата.
— Джессап, — тихо спросил он, — как можно стать курси?
