Джессуп едва мог дышать под сжимающими щупальцами Бата.
— Либо ты есть, либо тебя нет, — выдохнул он.
«Насколько редки курси? Из населения, скажем, в один миллиард, сколько будет курси?»
«У людей высокий MSR, так что, может быть, сто из каждого миллиарда. На других планетах число будет чуть больше или меньше…»
Глаза Бата блеснули. Он знал, что в настоящее время в особняке находится около тысячи человек. Они все были курси?
«Откуда у Ритуса так много членов?» — спросил он спокойно, хотя от его взгляда желудок Джессапа содрогнулся.
— Подчинение разума, — выдавил он. «Доминирование».
Бат улыбнулась. «Могут ли все курсы сделать это? Неважно, конечно, могут, — пробормотал он, прочитав выражение лица Джессапа. «Научите Лизу, как использовать подчинение». В голове Бата вынашивался план, взволновавший его так, как ни один другой план прежде.
«Учат…? Я не могу просто научить ее этому! — закричал он, паника отразилась на его лице.
«Будет ли это то, чему она научится сама со временем, когда станет старше?» — спросил Бат.
Джессап немного помолчал, прежде чем ответить.
«Кажется, она сильный хозяин. Я бы сказал… — он застонал, когда его ребра треснули.
Все лицо Бата излучало холодное, отстраненное веселье, как у кошки, играющей с едой. «Ну ладно. Джессап, как на самом деле можно вернуться на Илдр с этой далекой планеты?
«Мы — пограничный мир, — выплюнул Джессап. — Теоретически способ есть, но я его не знаю».
— Спасибо за сотрудничество, — наконец сказал Бат со зловещим выражением лица. Затем с громким сокрушительным взрывом сущность Бата, которая уже пропитала все заведение, высекла и окутала каждого члена Ритуса, всех тысячу шестнадцать из них. Крики раздавались со всего особняка. Через минуту визг стал очень слабым, как будто огромное расстояние отделяло Бат от стенающих курси и их порабощенных разумом рабов. Джессап и Анджелина также были вытеснены вспышкой темной, цепляющейся сущности.
Бат проложил путь от зверинца к воротам, выбрав его как единственное место без какой-либо вентиляции. Он попытался вырвать дверь, но инопланетянин шагнул вперед и отпер ее своей сетчаткой и отпечатком пальца.
Бат был весьма очарован этим существом. Когда он эвакуировался из особняка, это была единственная разумная нечеловеческая сущность, которую он смог обнаружить. Он чувствовал желание поглотить существо, расширить свой Центр, но это желание было очень слабым. Голод, вызванный одним существом, вряд ли мог сравниться с двадцатью двумя.
После того, как дверь открылась, троица вошла в комнату у ворот.
«Как вас зовут?» — многозначительно спросил Бат.
«Лепохим».
«Что это значит?» — ответил Бат. Он почувствовал, что это имя имело большее значение, судя по тому, как существо произнесло его вслух.
Глаза существа сузились от удивления. — Технически это означает «Ветвящаяся лестница».
«Теперь, когда у нас есть ворота, что ты планируешь?» — спросила Лиза. Она внимательно посмотрела на существо, Лепохима.
Грудь Бата грохотала, как гром; У Лизы сложилось впечатление, что он… мурлыкал?
«Ах, Лиза, эти ворота…» его глаза пристально смотрели на непритязательную круглую конструкцию в передней части комнаты. «Я искал что-то подобное с самого начала. Далеко от этой планеты.
Рот Лизы раскрылся. «Но… как насчет окружающей среды?»
В конце концов Бат наклонил свою огромную пасть, чтобы посмотреть Лизе в глаза. «Я заботился об окружающей среде, потому что думал…» Бат глубоко вздохнул, его желтые глаза закрылись. «Я думал, что эта планета моя, навсегда и только моя. Я не собирался позволять людям разрушать мою собственную планету». …но если я могу уйти, меня больше не связывает это желание».
Лицо Лизы исказилось в гримасе. «Но…»
«Лиза, ты хочешь стать сильнее. Вы хотите править…» Бат сказал это как заявление. «Вы любите демократию, но я знаю ваши амбиции. Пойдем со мной, — медленно сказал он, — и мы добьемся гораздо большего, чем если бы каждый из нас действовал поодиночке.
В голосе Бата было достаточно горячности, чтобы заставить ее пошатнуться. Он… он действительно собирался войти в ворота? Даже если он не сможет вернуться? И он хотел, чтобы она пошла с ним?
Лиза думала о школе, о своем образовании, о своих родителях и обо всех возложенных на нее ожиданиях…
«Кто, черт возьми, откажется завоевывать галактику?» — торжествующе воскликнула Лиза. Она не чувствовала себя так уверенно, как говорила. Однако она знала, что если она не пойдет с Батом… она будет сожалеть об этом решении до конца своей жизни. Как она могла не сопровождать его? Кроме того, должна же быть дорога назад, верно?
— Лепохим, — сказал Бат. «Вы будете сопровождать нас в нашей первой кампании по завоеванию галактики?»
Лепохим выглядел пораженным этой просьбой.
«Ты…» В глазах Лепохима мелькнуло сложное выражение. — Пожиратель, — благоговейно произнес он. Теперь он стоял на одном колене. — Я охотно буду сопровождать тебя, куда бы ни указывали нам звезды.
Бат улыбнулась, обнажая зубы. Он ни на секунду не поверил искренности Лепохима.
— Лиза, — вздохнула Бат. «У меня такое чувство, что ты не будешь достаточно силен, чтобы совершить это путешествие, как сейчас».
«Ч-что? Подожди, Бат, что ты имеешь в виду? Она не возражала, учитывая то, что сказал им Джессап. Она посмотрела на Лепохима в сторону.
«Что насчет него?» она спросила.
Лепохим рассмеялся. — Я могу позаботиться о себе, — загадочно ответил он.
Лиза нахмурилась. — Что-то не так с его оболочкой.
Инопланетянин скрестил руки. «Это знак того, чей курси был насильно запечатан», — заявил он.
Бат не стала развивать эту тему, решив полностью проигнорировать Лепохима. Если инопланетянин сказал, что с ним все будет в порядке, Бат не станет с ним драться. В конце концов, Лепохим каким-то образом добрался до Земли. У него явно была какая-то сила, будь то телесная устойчивость или технологические усовершенствования.
«Лиза, я уверен, что смогу модифицировать твой генетический код по ходу дела. Таким образом, я смогу сохранить вам жизнь, пока мы отправляемся в нестабильные регионы.
Глаза Лизы округлились.
— Э… хорошо? — медленно сказала она. «Честно говоря… я хочу посмотреть, какие улучшения вы можете внести в мое тело. Я знаю, что твоя человеческая форма обладает повышенным сенсорным восприятием, силой и защитой. Все это звучит как отличные модификации. Но что касается выживания на планете, покрытой льдом, или на планете с атмосферой без кислорода… Я не вижу, на что ты способен.
— Просто доверься мне, — сказал он.
И Лиза сделала.
Бат выпустила яд из эссенциального щупальца, чтобы вырубить ее, затем посмотрела на Лепохима. Бат был теперь в своем менее внушительном человеческом обличье.
— Лепохим длинный, — сказал он вдруг. — Могу я называть вас Лепо?
Лепохим казался ошеломленным. Потом он рассмеялся — или заткнул рот, Бат не мог точно сказать. «Конечно.»
«Что ты?»
— Один из курсов Галактики Здер, — нейтрально сказал он.
— Расскажите мне о Здере, — сказал Бат, сверкая глазами.
«Здер также называют Просветленной Галактикой, — пояснил Лепохим. «Это за пределами основных миров. Это очень близко к Ильдру.
Бат кивнул.
«В Здере много разумных видов, многие из которых подходят в качестве хозяев курсов. Хотя вначале, миллиарды лет назад, между многими планетами Здера существовал конфликт из-за ресурсов и врат… в конце концов войны прекратились. Здер соблюдал относительный мир в течение последних двенадцати миллиардов лет.
«Я с одной из множества малых планет Здера, Ту-71. Это не очень примечательно, хотя легко отбрасывает Землю в тень, — фыркнул Лепохим.
«Ты имеешь в виду, что маленькая, незначительная планета Здер более великолепна, чем Земля?» Бат почувствовал, как его сердцебиение начало трепетать. Сколько тварей было бы только у Ту-71? Весь Здер? Его Центр внезапно заболел нуждой.
«Земля — планетарная заводь, пограничный мир. Это единственная причина, по которой тебя до сих пор не обнаружили, — сказал Лепохим.
Бат, казалось, не слышал его. — Знаешь, кажется, я не говорил тебе свое имя, — сказал он. Его взгляд стал стальным и полным неукротимой уверенности.
«Меня зовут… Бат!»
