Бат не дал сущностям в комплексе время обдумать его слова. В течение секунды Бат уже набросился с набором огромных когтей на десять или около того человек в непосредственной близости. Бат уже отправил часть своей сущности через вентиляционные отверстия в другие основные части помещения, например, на другую сторону одностороннего зеркала, составлявшего всю центральную часть комнаты. Там он обнаружил присутствие по крайней мере еще двадцати человек, все еще в костюмах.
Почему они все были в костюмах?
Бат никоим образом не считал, что в комплексе токсичная атмосфера, а также какие-либо экстремальные атмосферные или климатические условия. Было ли это врожденной слабостью самих сущностей?
Бат быстро сожрал всех людей, которых он уже выпотрошил своими когтями. Конечно, у него была способность мгновенно убивать всех в пределах досягаемости его сущности, но он полагал, что слишком опасный вид будет контрпродуктивным для мирного взаимодействия с этим разумным видом и получения как переводчика, так и информации о вратах, уходящих за пределы мира.
Так что он просто убивал всех, до кого мог дотянуться своими когтями. Он также старался не менять свою форму волка-рептилии, чтобы это не выглядело как ограничение, как будто он мог превращаться только в несколько разных форм и мог менять форму только время от времени. Хотя он и наложил на себя эти ограничения, он решил позволить себе… немного расслабиться. Он использовал волчьи и рептильные инстинкты, чтобы резать и калечить, когда он пронесся сквозь ряды ксеносов.
У Бата не было времени тратить время на уничтожение инопланетных видов. Он искренне намеревался вернуться на Землю в течение восьми дней. Пока что он израсходовал несколько часов первого дня, и практически все это было проведено на совершенно мирной планете. Бат знал, что однажды наметив путь, ведущий обратно на Землю, он всегда сможет вернуться в эти миры позже. На данный момент прокладка этого пути была его единственным приоритетом.
Основываясь на первоначальной реакции Лепохима, он знал, что не может позволить этим людям заподозрить его в том, что он Пожиратель. Скорее всего, они сделают все, что в их силах, чтобы увидеть его мертвым, что, помимо того, что это бесполезно, также будет контрпродуктивно для поиска следующих ворот и так далее.
Но то, что он был диким, вовсе не означало, что он был Пожирателем. Бат не стал ждать, пока поглощенные сущности полностью интегрируются в его Центр, прежде чем двинуться, чтобы сбить одностороннее зеркало. Хотя он был довольно жестким, он обнаружил, что он достаточно легко прогнулся под его толстыми лапами.
В этот момент инопланетные сущности кричали ему по-английски, чтобы он остановился. Бат не обратил на это никакого внимания: 50 есть 50.
Его сущность продолжала распространяться через вентиляционные отверстия и щели в дверях. К настоящему времени он уже определил позиции 100 сущностей по всему комплексу.
Разрывая сущности за односторонним зеркалом, Бат получил некоторое представление о биологии самих сущностей. Хотя он уже обнаружил с помощью экспериментов, что у сущностей есть важные компоненты тела в животе и болезненные точки по всему телу, он не мог представить, что сущности выглядят как…
Ну, как они выглядели. Они были похожи на гигантских вязких слизняков, которые могли менять форму, чтобы соответствовать своим искусственно созданным экзоскелетам. Когда он разрезал их, и они, по сути, взорвались, как лопнувшие воздушные шары с водой, Бат предположил, что сущности просто готовы взорваться и извергнуть кислоту, если их убьют. Это имело смысл с точки зрения безопасности.
Вместо этого люди-слизни были просто ядовиты до такой степени, что разъедали пол после освобождения от своих экзоскелетов. Бат недоумевал, как они могли двигать экзоскелеты, если они были сделаны всего лишь из едкой слизи.
Бездумно пробив стену, чтобы добраться до еще нескольких человеко-слизняков, он глубже проник в биологию этих существ. У них, по-видимому, были мышцы, встроенные в слизь, что придавало им большую подвижность и силу. Теоретически они могли (конечно, Бат на самом деле не пробовал эту форму) принять идеальную человеческую форму и удерживать эту форму неопределенно долго, но они были невероятно хрупкими и не имели мощной иммунной системы. Костюмы были способом защитить их от физических и микробных угроз.
Бат задавался вопросом, как этот вид вообще выжил достаточно долго, чтобы стать разумным. Он вгрызался в них, как серп в пшеницу.
Бат остановился, проткнув когтями последнего слизняка, а затем оторвав ему голову окровавленной мордой. 50.
Все это произошло в течение 15 секунд.
Бат вышел из своего текущего местоположения, чтобы вернуться в место, где он впервые появился, у ворот. Затем он спокойно сел и вернулся в свою форму титана.
«Можно посмотреть?» — тихо спросила Лиза.
Бат создал для Лизы в груди набор смотровых отверстий, достаточно маленьких, чтобы никто не заметил, если они не были рядом с ним, а они не были бы. Не после бойни, которую он устроил, это точно.
«Я хотел бы попросить переводчика», — сказал Бат по-английски, в его голосе не было никаких эмоций.
Тишина. Затем, наконец, через динамик в потолке: «Мы хотели бы заключить сделку».
Ванна словно разрывала пол пополам. Почему эти люди думали, что они в состоянии заключать сделки?
— Тогда я предложу условия, — прогремел Бат. «Вы даете мне переводчик и карту всех известных врат и их пунктов назначения на этой планете, а также любые другие карты планет, которые у вас есть, и любые знания, которыми вы обладаете о других мирах, и тогда я уйду, не разрушая этот объект».
Бат сказал все это с полной уверенностью. Он был совершенно уверен, что если эти люди-слизняки были высшими хищниками этой планеты… ему нечего было бояться в этом мире.
После нескольких секунд молчания Бат услышал ответ. «Мы согласны с этим. У нас есть одна просьба, которую мы хотели бы сделать, если вы достаточно любезны, чтобы принять ее».
Бат был немного удивлен почтительным тоном, хотя был весьма доволен, услышав, что инопланетяне используют вежливую манеру обращения. «Говорить.»
«Откуда вы? Мы не верим, что вы с Земли или из близлежащих миров; если бы мы знали, что вы приедете, мы бы оказали вам гостеприимство, соответствующее вашему статусу».
Ой? Так что не всех, кто проходил через ворота, брали в рабы. Более того, по-видимому, люди могли пройти через ворота до того, как их уведомят о том, что они придут. Наконец, и это, возможно, самое интересное, эти люди-слизняки предположили, что он был влиятельным человеком, потому что он сам был могущественным.
Бат заглушил Лепохима плотью и проткнул его капсаициновыми иглами.
«Я действительно с Земли». Бат не дал никаких дальнейших объяснений, пока ждал, пока его переводчик и информация будут доставлены.
— Да, Странник, — любезно ответили люди-слизняки. Путешественник: титул? Бат чувствовал, что этот титул определенно свидетельствует об уважении, хотя он не понимал, почему люди, проходящие через ворота — Путешественники, если исходить из элементарной логики — обязательно требуют уважения. В конце концов, изначально его считали рабским кормом.
С каждой секундой это становилось все сложнее. Бат скрутил и увеличил иголки в коже Лепохима. Он был совершенно уверен, что не может доверять более чем 20% того, что сказал ему Лепо.
«Сколько времени нужно, чтобы мои материалы были доставлены?» Именно в этот момент сущность Бата наконец достигла комнаты со слизнелюдями, с которыми он разговаривал. Он вселил в комнату глазки-бусинки, чтобы следить за их действиями. Он видел, как многие из них общались с помощью мгновенных сообщений и пытались связаться с кем-то, если судить по голографическому экрану монитора на одной из сторон комнаты.
Он не видел никого в комнате, пытающегося сделать что-то еще, кроме как вступить в контакт с внешним миром.
«Обратите внимание: если вы вызовете подкрепление, я узнаю и все равно вас уничтожу. Я дам вам последний шанс: выполните мои требования, и я покину эту планету. Сражайтесь со мной, и я уничтожу это место не на карте». В этот момент он действительно был очень расстроен. Что он должен был сделать, чтобы заставить их выполнить его скудную просьбу?
Он также был раздражен тем, что почтительность, которую они оказали ему, была своего рода игрой.
Бат наблюдал за их реакцией, пока говорил с ними. Все слизняки в комнате замерли, словно пораженные нерешительностью. Они начали говорить и дико жестикулировать, хотя настоящее «я» Бата, конечно, ничего этого не слышало. Не то, чтобы это имело значение без переводчика.
Но Бат подозревал, что у него есть способ понять, что происходит.
Он сформировал свою полную человеческую голову перед Лепохимом и начал говорить. «Лепохим, ты был невероятным разочарованием. Я думал, что зная, что я Пожиратель Миров, ты будешь преклоняться передо мной, как ничтожный своенравный инопланетянин, которым ты и являешься, но я жестоко ошибался.
«Однако, будучи доброжелательным хозяином, я дам тебе мгновенный шанс на искупление. Если ты поможешь мне перевести дискуссию между людьми-слизняками, я перестану тебя мучить.
«Мысли?»
— Слизнелюди? было самое первое, что вышло изо рта Лепохима. Бата это не забавляло, что он ясно дал понять с каменным выражением лица.
«Хорошо. Я помогу тебе, но только потому, что все это просто глупый фарс. Они не смогли бы убить тебя, даже если бы захотели».
