Баня отсчитала прохождение 6 часов, потом решила разбудить Лизу и Лепочима. Небо над головой оставалось безжалостно темно-серым. Пока Лиза спала, Бат улучшила ее зрение, чтобы она могла лучше видеть в темноте. Бат полагал, что у Лепохима есть свои собственные методы адаптации.
Пока они спали, Бат расширил свою сущность до предела и обнаружил… его досягаемость на самом деле расширилась. Раньше его предел был всего около 3,5 миль, а теперь, казалось, 3,6 мили. Разница не казалась существенной, но для Бата это изменение было невозможно игнорировать.
Он улыбнулся про себя, когда подумал о причинах, по которым его диапазон дальних манипуляций расширился. Была только одна причина, о которой он мог думать: пожирание огромного количества новых видов.
В то время как Бат расширил свою сущность, он обнаружил, что на этой планете не так много форм жизни. Многоклеточных организмов было немного, однако все они были примитивными. Все они воспроизводились бинарным делением и имели простую РНК-подобную систему генов.
Лиза бессвязно бормотала, когда Бат толкнул ее спящую фигуру головой. Лепохим чуть не вскочил на ноги, когда Бат провел хвостом по спине глубокомыслящего. Он одарил Бата болезненным взглядом, прежде чем покачать головой и подойти.
— Ты нашел каких-нибудь интересных инопланетян, пока мы спали? — спросила Лиза, прочищая горло.
«Нет, по большей части эта планета кажется пустынной».
Лепохим посмотрел на Бата как-то странно. «Тогда что этот кладбище делает здесь?»
Глаза Бата внезапно расширились. Это… было действительно хорошим моментом. «Думаю, мы увидим, когда будем искать ворота», — наконец сказал Бат, ища глазами. «Лепохим, твои импланты сообщают тебе название планеты, на которой ты находишься, верно?»
— Да, — признал он.
«Отлично. Как называется эта планета?»
«39910».
Бат посмотрел на Лизу. «Можете ли вы посмотреть вверх по воротам планеты?»
«Уже на нем», сказала она себе под нос. Через несколько секунд: «Хорошо. Здесь есть ворота», — она указала на голографическую сферу планеты с тремя светящимися метками. Она отметила, что за пределами мира было трое ворот: двое вели к разным планетам и одни, через которые они вошли. Это были первые ворота с двусторонним движением, с которыми столкнулась партия.
— Ты видишь, куда ведут двое других ворот? — спросил Бат.
Лепохим знал, куда клонит Бат со своими вопросами, и покачал головой. «Мы не сможем сказать, пока не войдем во врата. Без еженедельной стабилизации ворот их конечные пункты назначения могут меняться в соответствии с установленным порядком вращения. Поскольку эта планета находится на окраине цивилизованного космоса, не будет никакой информации о его расписании ворот».
Это совпало с тем, что лидер Ритуса, Джессап, сказал о «рыбалке»: им нужно было подождать, пока пройдет время, прежде чем снова ловить рыбу. Ясно, что Ритус курси не смогли сами определить расписание ворот, что означало, что «схема вращения», о которой говорил Лепохим, повторялась только через длительный период времени.
Бат вздохнул. «Ну, мы можем попробовать их обоих. Я могу разведать входы к обоим воротам».
Бат вскоре усвоил Лизу и Лепохима. На этот раз он предпринял согласованные усилия, чтобы окружить Лепохима воздушным карманом планеты.
Ванна улетела через относительно плоский мир. Земля не была вся на одной высоте, а скорее состояла из бесчисленных плато. Бат нашел мир чрезвычайно легким для путешествия: он мог просто лететь прямо над землей без необходимости уклоняться от препятствий, таких как горы. Единственными природными достопримечательностями, которых он избегал, были вулканы, но они четко выделялись на фоне темного пейзажа, и их было легко избежать.
Двигаясь, он продолжал видеть кости крупных животных, разбросанные по безжизненной земле. Однако Бат так и не смог найти никаких организмов больше человеческой головы.
На всей западной стороне планеты был один гигантский океан. Бат не исследовал океан и подозревал, что в нем может быть более разнообразная жизнь, чем на суше.
Бат знал, что это путешествие было сделано не для того, чтобы наблюдать и пожирать инопланетную жизнь, каким бы сильным ни было его любопытство или голод. Напомнив себе о важности поиска врат, ведущих обратно на Землю, Бат подавил желание исследовать и направился прямо к одним из ворот на карте Лизы.
«Он должен быть здесь», — сказала Лиза, когда они приблизились к области вулканической активности.
«Врата здесь все залиты лавой?» Бат горько пробормотал, приземлившись рядом с лужей магмы. Он быстро послал свою сущность и нашел ворота в 100 футах ниже, определенно в пределах его возможностей.
— Интересно, — сказал Бат вслух. В отличие от стороны ворот, окруженной лавой, противоположная сторона была окружена соленой водой.
«Какова планета?» — спросил Лепохим.
«Никто не может принять меня на другом конце провода», — сказал Бат.
— Я думаю, тогда нам следует заглянуть в другие ворота, — неохотно сказал Лепохим. «Чем менее населены ворота, тем меньше шансов, что они приведут нас туда, куда мы захотим».
— Как этот мир, — фыркнул Бат. «Конечно. Это имеет смысл».
«Никто не хочет покинуть Lime World?» — озвучила Лиза. «Потому что тогда им нужно будет пройти через Серую Землю».
«Серая Земля?» Лепохим замялся. «И отвечая на ваш вопрос: у разумных людей в «Лаймовом мире», вероятно, есть расписание, которое позволяет им войти в единственные ворота выхода, когда они ведут к воротам, которые они уже наметили. Вполне возможно, что они не наметили это. место, потому что ворота, ведущие в мир, погружены в магму».
— Разумные? Так вот что вы называете разумной жизнью на других планетах, — вслух пробормотала Лиза. «Звучит лучше, чем пришелец».
«Да, это политически признанный термин. Как правило, он применяется только к видам, которые могут служить носителями курси». Лепохим повернулся, чтобы посмотреть на Бат. «Очевидно, есть некоторые… исключения из этого правила».
— Спасибо за информацию, — пророкотал Бат, летя к другим воротам. Примерно через час полета они прибыли к другому вулкану, на этот раз больше предыдущего. Огромная, заполненная лавой кальдера заполнила линию горизонта, размером с некоторые моря на Земле.
«Позвольте мне посмотреть, что находится по ту сторону этих ворот», — замолчал Бат.
Бат протянул свою сущность вниз на 1000 футов, прежде чем, наконец, войти в ворота.
Почти мгновенно его сущность была поражена серией того, что почти было похоже на… лазеры?
«Я думаю, что на другой стороне есть враги», — неуверенно сказал Бат. «По крайней мере, что-то намеренно разрывает меня». У него быстро сформировалась пара глаз, смотрящих во внешний мир. Так это были лазеры! «Похоже, что ворота находятся в комнате, где нет людей. Однако я думаю, что там есть датчик движения или что-то в этом роде, так как по мне стреляет флот лазеров».
Лицо Лизы исказила гримаса. «Насколько плохи эти лазеры?»
«Они, вероятно, сожгли бы тебя и Лепо, но никоим образом не уничтожили бы тебя. Они, вероятно, здесь, чтобы вывести тебя из строя, пока… прибегают разумные существа».
— К сожалению, это лучше, чем пустой мир, — вздохнул Лепохим. «Я думаю, что это наш лучший выбор. Разумные, которые оставляют свои врата под автоматическим контролем, должны иметь довольно продвинутые технологии, даже по меркам захолустья. Просто убедитесь, что вы принимаете меры предосторожности».
«Вы оба будете в порядке», — пренебрежительно сказал Бат, зная, что «принятие мер предосторожности» было пассивно-агрессивным, как говорят Лепо, «не поджарьте своих товарищей». Когда он нырнул в лаву, он укрепил свою кожу и прикрылся серией гладко сцепленных термостойких металлических пластин, окаймленных изнутри изоляторами для удобства двух пассажиров. Дизайн был заметным шагом вперед по сравнению с его похожим на сороконожку дизайном по прибытии и быстро нырнул к воротам и прошел через них.
Из-за высокой температуры магмы лазеры были совершенно неэффективны, когда они нацеливались на пластинчатую форму Бата. Комната у ворот была довольно маленькой и излучала стерильность своими плавными изгибами и белыми поверхностями. У него также был небольшой голосовой ящик в правом верхнем углу комнаты.
Именно тогда у Бата появилась идея.
«Лиза, ты будешь моим пилотом».
«Чего ждать!?»
Движения Бата вдруг стали несколько скованными и роботизированными. Он опустил голову на землю. Затем его рот открылся, открывая обшитый металлом проход, который вел к полости, где он держал Лизу.
— Просто скажи что-нибудь о том, как ты заблудился в космосе, путешествуя по дальним уголкам вселенной, — предложил Бат с дьявольским оттенком.
Единственное, чего Лиза хотела в этот момент, так это человеческого тела Бата перед ней, чтобы она могла дать ему пощечину.
— Ты чертовски невозможен, — прошипела она. Ее гнев был явно ощутим, но это была лишь маска зарождающегося страха. До сих пор Бат почти обо всем позаботился. Лиза не была уверена, справится ли она с задачей общения с разумными инопланетными формами жизни. Что, если они были враждебны?
Она сглотнула и направилась вперед. Бат быстро облачил ее в блестящий белый костюм, несомненно, сделанный из каких-то жестких органических волокон. «Может быть, даже шелк насекомых», — подумала Лиза, выходя на улицу. К настоящему времени лазеры остановились.
«С тобой все будет в порядке, Лиза, — мягко произнес голос Лепохим, когда она приблизилась к теперь похожей на дверь пасти Бата, — просто скажи, почему ты здесь и куда хочешь идти. Общая межгалактическая практика — помогать, а не мешать, Путешественники. Также: код планеты Земля — 39123».
Лиза показала себя с лучшей стороны, уверенная в себе. — Привет, — раздался голос Лизы. Поскольку в комнате не было других живых существ, кроме нее самой и ее спутников, она чувствовала себя неловко заметной, обращаясь к динамику в углу, тем более что она так привыкла разговаривать с людьми, следя за их раковинами. «Я Путешественник курси с планеты 39123. К сожалению, я совершил несколько ошибочных обменов вратами и просто пытаюсь вернуться на планету 39123. Я был бы признателен за любую помощь, чтобы использовать врата на этой планете, чтобы продолжить свое путешествие назад. .»
Мгновение тишины, затем: «Добро пожаловать, Путешественник. Это планета 39843. Кто-нибудь спустится, чтобы сопроводить вас в комплекс. Скажите любому из ваших спутников выйти из машины. с одним из наших помощников-путников».
«В этом нет необходимости, мой корабль превратится в… куб», — объяснила Лиза. «Лепохим, выходи и приведи с собой корабль». Лиза снова повернулась к динамику. «Лепохим — мой помощник».
«Принято к сведению. Он тоже с Земли?»
«Э-э…» Лиза посмотрела на Бат и увидела Лепохима, выходящего из пасти Бата. Он быстро покачал ей головой. «Нет, он раб, которого некоторое время назад доставили на Землю. Теперь он служит мне».
— Раб — твой помощник?
— Ну, изначально он был рабом, — неловко объяснила Лиза.
Лепохим быстро подошел к Лизе и бросил на нее раздраженный взгляд. Его руки дрожали от веса куба, которым, конечно же, был Бат. Он тоже был в белом костюме.
— У тебя сильный помощник, — заметил голос из ложи. «Откуда он?»
Теперь вмешался Лепохим. «Этот скромный из колонии Центральных Миров». Лепохим знал, что разумные на линии не будут знать достаточно о колониях Центрального мира, чтобы задавать какие-либо наводящие вопросы. «Кроме того, этот куб представляет собой передовую технологию, которую моя Путешественница подобрала во время своих путешествий, и он обманчиво легкий».
На самом деле Лепохим был очень раздражен тем, насколько тяжелым был куб. Он знал, что Бат может сделать куб настолько тяжелым, насколько он захочет, и все же куб был достаточно тяжелым, чтобы Лепохим мог его нести, но только с большим усилием. Он был не таким тяжелым, как считали разумные, всего около 100 земных фунтов.
Лиза почувствовала хорошо защищенную оболочку эскорта, прежде чем динамик объявил о приближении разумного.
«Ваш эскорт прибыл», — неожиданно объявил голос. «Я надеюсь увидеть вас в ближайшее время.»
Дверь в передней части зала скользнула вправо, открывая разумного с шестью конечностями и гладкой формы. Бат мог видеть, что его кожа состояла из чрезвычайно мелких чешуек, похожих на наждачную бумагу. Он был одет в яркую мантию, облегавшую его фигуру, что придавало телу разумного вид длинноволосого йоркширского терьера или шицу.
«Войди внутрь,» сказало существо; его двойные рты, расположенные в центре овулярного лица, совершали медленные движения вверх и вниз, которые не синхронизировались с переведенной речью. Бат и Лизу это обе смутило; даже несмотря на то, что движения рта Лепохима не полностью соответствовали переводу, предоставленному им их переводчиками, движения были достаточно похожими, чтобы не отвлекать. Однако этот разумный человек говорил с помощью системы речи, совершенно отличной от земной или даже Ту-71.
Бат очень хотел встретить вид, который не был бы похож ни на слизняков, ни на людей. Несмотря на то, что он видел только разумную, он почувствовал сильное желание поглотить ее.
Лиза вошла внутрь комплекса, Лепохим следовал за ней с Батом на руках. «Это будет интересно», — тихонько хихикнула Лиза, уже зная, что ее слова будут огромным преуменьшением.
