«Добро пожаловать в Иллудис», — казалось, промурлыкал разумный, указывая на огромную возвышающуюся гору за открытой дверью. Странствующая троица почти сразу поняла, что хотя ворота и были спрятаны в прочном здании, место, куда их везли, было поверхностью чужой планеты.
Бат использовал свою сущность, чтобы создать маленьких насекомоподобных существ, которые ходили по пурпурной земле. Земля была покрыта тростниковыми пурпурными полосами, которые качались вправо и влево независимо от ветра. Насекомые Бата приступили к работе, пожирая мелкие организмы, пока Лепохим нес его с группой.
Гигантская гора всего в нескольких милях была прекрасна: белая скала сужалась в снежную вершину, а ее поверхность была покрыта многочисленными роскошными террасами. Малиновые и золотые знамена и растяжки со вкусом переплелись и украсили бесшовные балконы террасы. Террасы были сложены над горой, создавая впечатление, что гора была деревом, а человеческие поселения лазили по грибам. Элегантные, царственные грибы.
По всей горе носились летающие яйцевидные машины. Когда группа приблизилась, они заметили, что стручки путешествуют по путям, отмеченным в небе неоновыми нитями. Капсулы двигались по струнам, как если бы струны были железнодорожными путями.
Небо было голубым, как на Земле, и Бат знал, что большинство людей смогут без труда дышать атмосферой этой планеты.
У Бата было очень много вещей, которые он хотел узнать об этой планете. Будучи первой планетой, действительно совместимой с немодифицированными земными формами жизни, Бат начал понимать, что его план сбывается. Все, чего он хотел, это отвести Лизу в сторону и использовать ее энциклопедию, чтобы узнать информацию об этом мире, но он знал, что в этот момент нужно терпение.
Кроме того, ему нужно было сначала вернуться на Землю, прежде чем что-либо приводить в движение. Он никуда не торопился. Наоборот, время по всей галактике, казалось, текло гораздо медленнее, чем он думал. На Земле 100 лет были долгим сроком. За границей, где галактики вблизи ядра мирно существовали миллионы или миллиарды лет… мысли о том, как медленно менялись эти общества, вызывали у него отвращение. Сама идея о том, что мировой порядок может существовать, не будучи свергнутым более миллиона лет … Бат нашел эту идею противоречащей всем его инстинктивным ценностям.
Территория вокруг горы представляла собой в основном открытую равнину. Далеко вдали, у линии горизонта, Путешественники едва различали очертания гор и озера. Сама равнина была тихой и лишена форм жизни, которые могли бы возбудить интерес Бата.
Примерно через тридцать минут ходьбы эскорт остановил их у подножия высокой стены, окружавшей подножие горы. Перед ними стояли внушительные белые ворота с малиновыми и золотыми вставками. Эскорт подошел к воротам, затем сказал: «Этот ведет путников, привратник».
— Их ждут. Вы все можете войти, — приказал низкий голос. Ворота медленно распахнулись, открывая перед собой белоснежную поверхность горы и огромный базар. Бат, Лиза и Лепохим шагнули в ворота вслед за эскортом.
По другую сторону ворот огромная толпа людей покупала и продавала товары в маленьких импровизированных ларьках. Число людей не могло быть меньше десяти тысяч. Несмотря на то, что путь к лестнице, ведущей в гору, лежал по другую сторону от огромной толпы, эскорт имел возможность развести разумных впереди лишь пассивно-агрессивным взглядом.
Лиза также заметила, что эскорт приложил немного силы к панцирю каждого человека, заставляя их уйти с дороги. Когда прибыл эскорт, она заметила, что это был курси, что немного раздражало, поскольку тогда Лиза не могла пробить ментальную защиту разумного. Если бы все люди на этой планете были похожи на слизняков на Мире Лайма и использовали оборудование против курси, Лиза не чувствовала бы себя так раздраженной. Но здесь она могла чувствовать оболочки всех разумных людей вокруг себя; единственное, что удерживало Лизу от мыслей этого эскорта, была его собственная сила. Лиза могла только ворчать на свое невезение.
Вскоре эскорт и Путешественники ступили на дискообразную платформу.
«На Мастера Пути», — четко заявил эскорт на открытом воздухе. Платформа вдруг загудела. В течение нескольких секунд он ускорялся вверх. Когда диск достиг довольно большой высоты, он остановился перед террасой с довольно строгим декором по сравнению с другими террасами вокруг него.
«Это штаб-квартира Хозяина Пути», — объяснил сопровождающий, когда она подошла к штаб-квартире. Как и все другие здания, которые они видели, штаб-квартира представляла собой скальный блок, который, казалось, был высечен из самой горы. Эскорт привел их в помещение и через ряд проходов, прежде чем привести их к тяжелой двери, которая, казалось, была сделана из странного зернистого материала.
«Путевой мастер, этот просит разрешения войти с гостями».
— Войдите, — раздался из-за двери извилистый баритон.
Не говоря ни слова в ответ, эскорт открыл дверь и жестом пригласил троих Путешественников войти первыми. Разумный, судя по его переведённому голосу, явно был мужчиной, выглядел похожей расой, если не той же самой, что и эскорт. Его кожа была бледно-голубой, рот прикрыт элегантным красным шарфом, накинутым на нижнюю половину лица. У него была чуть более темная голубая грива волос вокруг головы, которая тонкими линиями синего цвета тянулась по шее и исчезала под его мантией. Разумный, казалось, стоял на задней паре ног, хотя, как и у эскорта, все его тело было покрыто похожим на платье саваном, который тянулся от шеи до земли.
— Добро пожаловать, путешественники, — тепло сказал Хозяин Пути, когда Лиза и Лепохим вошли в его кабинет. Кабинет представлял собой красиво оформленную комнату с многочисленными предметами экзотической мебели и чудесным видом на далекое озеро из эркера. «Приятно видеть таких, как вы. Эта планета довольно удалена и редко принимает гостей из других миров», — объяснил он.
— Прошу прощения, Мастер Путей, но можно мне присесть? — неловко спросил Лепохим, баюкая Бата на руках. Лиза чуть не хихикнула, но сохранила самообладание.
В этой комнате и Хозяин пути, и эскорт были окружены панцирями щитов, к чему Лиза с раздражением привыкла. Казалось, что все, кого они встречали в этом приключении, были курси, что не имело большого смысла, учитывая то, что Лепохим сказал о том, что процент курсов во вселенной настолько мал.
Возможно, количество курсов, с которыми она столкнулась, было искажено тем фактом, что она проводила все свое время, проходя через планетарные врата. В конце концов, на Земле сотни курси побывали в штаб-квартире у ворот Ритус; напротив, практически нигде на Земле не было ни одного курси.
Лиза, Бат и Лепохим даже не подумали о том, что у Бата… в его квадратном подобии… все еще была оболочка, пусть даже зловещая и черная. Это выдало бы его как живой организм любому курси.
Факт, на который Хозяин Пути иронично ответил. «Ты можешь сказать своему третьему товарищу, чтобы он вышел, я чувствую его панцирь».
Бат плавно трансформировался в свою человеческую форму с униформой, соответствующей униформе Лизы и Лепохима.
«Здравствуйте, Waymaster», — спокойно сказал Бат, не обращая внимания на довольно раздраженное выражение лица Лепохима.
«Здравствуй, Мастер пути», — ответил разумный. Губы Бата изогнулись в искренней улыбке, глаза сияли удивленным светом.
— О? Значит, вы обо мне слышали?
«Мы получили уведомление о том, что новый путеводитель пробирается по соседним планетам», — заявил путеводитель. «Я являюсь путеводителем примерно 15 планет на этом краю вселенной; одним из моих довольно… строгих владений является планета 39981».
Бат обыскал его голову; название планеты показалось знакомым.
— Лаймовый мир, — уныло прошипел сзади Лепохим. Глаза Бата блестели узнаванием. «Ах, 39981. Тогда я должен поблагодарить вас за то, что вы предоставили мне и моим путешественникам переводчики и энциклопедию».
Мастер пути пренебрежительно мотнул головой. «Не упоминайте об этом; и переводчики, и энциклопедия стоят очень мало. В любом случае, кроме того, что я зову вас сюда, чтобы встретиться с новейшим путеводителем в этой области вселенной, у меня есть предложение. Планеты Waymasters и хотел бы отправиться на вашу планету. Я полагаю, вы сказали моим подчиненным на 39981, что она называется Земля».
Бат кивнул. «Да, мы все с Земли. Я правильно понимаю, что у вас есть карта врат, необходимых для достижения Земли?»
Глаза Мастера Пути сморщились. «Конечно. Что такое Waymaster без своих карт?» Хозяин пути вытащил из кармана небольшую микросхему — очевидно, он пришел подготовленным — и зажал ее между двумя складками ткани там, где его мантии были прикрыты пальцевидные отростки. «Это копия моей собственной карты врат», — сказал Хозяин Пути. «Карта ворот, которой вы владеете в настоящее время, устарела и почти бесполезна. Эта карта должна позволить вам отправиться куда угодно в пределах 39 окружающих планет».
Бат посмотрел на разумного со сложным выражением лица.
«Ну, как насчет этого? Поехать со мной на свою Землю?»
У Бата было непреодолимое чувство, что этот Хозяин пути преследует гнусные цели, но пока не мог найти вину ни в одном из своих действий. Бат переглянулся и с Лизой, и с Лепочим и окинул каждого взглядом, прося одобрения. Оба слегка пожали плечами.
Губы Бата изогнулись в холодной улыбке. Если бы Хозяин пути понимал выражение человеческого лица, его бы встревожила хищная манера поведения Бата. Возможно, он отказался бы от своего предложения сопровождать Бата на Землю, отказавшись от своих планов, организованных с уверенностью.
Но, увы, ничего странного он не заподозрил.
Затем Бат наконец заговорил сахаристым и искренним голосом: «Я бы хотел, чтобы вы нас сопровождали».
Лепохим и Лиза невольно вздрогнули.
