Бат и компания были крайне любопытны узнать, как еще неназванный Хозяин Пути планировал прибыть на Землю. Самым любопытным был Лепохим.
Он впервые заговорил: «Каким способом вы собираетесь путешествовать?» Лепохим прекрасно знал, как долго путешествие через врата занимает у нормальных разумных людей, поскольку он сам был Странником, который в прошлом прошел через множество врат. На самом деле он был довольно раздражен тем, что у Бата было такое абсурдно легкое путешествие через ворота; Waymaster не сможет просто пролететь на высокой скорости над каждой планетой между Землей и Землей, не сталкиваясь с препятствиями.
Большинство миров вблизи Ядра, как правило, использовали довольно сложные воздушные корабли для перемещения на высокой скорости через врата. У них будут чипы частоты авторизации — врата — на кораблях, которые позволят им проходить через определенные врата, не привлекая лишнего внимания. В результате во многих мирах со стабилизированными вратами были магистрали, плавно переходящие от одних врат к другим для сотен связанных планет, и все они находились под контролем конгломератов Waymaster.
Конечно, покупка пропусков была довольно дорогой, хотя и доступной для многих жителей Ядра, а это означало, что люди, которые распространяли пропуска — Хозяева пути — были богатыми людьми с большим влиянием. Быть Мастером Пути почти гарантированно можно попасть в элитную высшую сферу межгалактического влияния. Многие высокопоставленные лица извлекли выгоду из того, что заискивали у Мастеров пути, и выгода была обоюдной. Должность Мастера Пути служила многим в прошлом трамплином для вступления в желанную межгалактическую политику.
Было только одно требование, чтобы стать Waymaster: иметь хотя бы одни врата. Направление, в котором ворота позволяли двигаться, не имело значения — хотя, конечно, ворота с двусторонним движением были наиболее ценными — и количество людей, которые знали о воротах и пользовались ими, также не имело значения. Таким образом, поскольку Бат насильно захватил штаб-квартиру Ритуса, он официально владел воротами и, следовательно, путевым мастером, даже если его ворота были почти бесполезны.
«Каким путем я планирую путешествовать?» — задумчиво сказал Мастер пути, хотя его взгляд довольно пренебрежительно упал на Лепохима. «У меня есть путешественник, готовый к путешествию».
Глаза Лепохима расширились. Путешественники были своего рода кораблем, который переходил из водной формы в наземную и воздушную. У них также была чрезвычайно прочная внешняя оболочка, которая, вероятно, — хотя Лепохим не знал наверняка — выдержала бы лужи магмы предыдущей планеты.
«Вояджеры» были образцовыми кораблями для путешествий и непомерно дорогими. Одна только стоимость доставки одного из Ядра на эту далекую планету заставила Лепохима содрогнуться.
«Сколько времени, по вашему мнению, займет путешествие на «Вояджере»?» — спросил Бат довольно расслабленным тоном.
«Мы собираемся пролететь еще через четыре планеты, так что, возможно… через неделю?»
Бат нахмурился. — Нам нужно вернуться в течение шести дней.
«Шесть… дней? Почему?»
— Я заключил пари, — сардонически усмехнулся Бат. «Несмотря на это, тратить более одного дня на каждую планету кажется довольно роскошным. Я предлагаю, чтобы мы планировали прибыть на Землю через пять дней, использовать сегодня, чтобы отдохнуть и исследовать эту прекрасную планету, а затем отправиться завтра». Бат хотел оставить им погрешность в один день.
Лепохим растерянно посмотрел на Бата. Ставка? Действительно? Разве Бат уже не отозвал пари? Не то чтобы Лепохим считал, что Бат почтил бы его, если бы он проиграл. Почему Бат на самом деле хотел вернуться в течение восьми дней? Лепохим ни на секунду не поверил, что это из-за «школы».
Лизе тоже было любопытно, что Бат настаивает на возвращении на Землю в течение восьми дней.
Предводитель пути выглядел несколько ошеломленным предложением Бата. — Это… хорошо.
«Отличный.» У Бата сверкнула зубастая ухмылка. «Ну что ж, мы попрощаемся. Вы приготовили для нас жилье?»
Хозяин пути усмехнулся, внезапно почувствовав себя более комфортно, когда занял позицию хозяина. «Конечно. За кого ты принимаешь Иллудис, за какую-то нецивилизованную заводь?» Лепохим чуть не задохнулся, когда Хозяин пути продолжил. «Пойдемте, я проведу вам экскурсию по дому».
Несмотря на то, что Лиза догадалась о непрозрачных планах Бата, она была весьма впечатлена мощью Хозяина пути и благодарна за его гостеприимство. Путешествие с Батом в течение последних двух дней — часы, проведенные в его грудной полости, — было довольно скучным и однообразным. Даже после того, как он сделал ей смотровое окно, чтобы видеть внешний мир, после первого часа наблюдения за окрестностями новой планеты Лизе стало скучно.
Возможность путешествовать на транспортном средстве — она предположила, что путешественник — это какой-то корабль, — звучала совершенно чудесно. Ей также было любопытно посмотреть, какую информацию она могла бы высосать из Waymaster. Хотя Лиза провела прошлый день, просматривая энциклопедию, она была полностью ошеломлена всей содержащейся в ней информацией и не знала, что ей следует искать. Разговаривать с разумным было гораздо предпочтительнее, чем читать толстые энциклопедические статьи, которые, казалось, предполагали, что у нее есть базовые знания о таких вещах, как межгалактическая политика, системы врат и разумные иерархии…
Хозяин Пути провел их через свою роскошно обставленную обитель, которая служила ему и офисом, и дипломатическим плацдармом, и резиденцией. Он углублялся в историю многих владений, проходя мимо них, описывая в процессе множество событий и планет, о которых Лиза, Бат и даже Лепохим никогда не слышали. Он показал им роскошную баню, а также комнату развлечений с несколькими играми (все они были иностранными и не объясненными Хозяином Пути) и экраном для просмотра фильмов.
«Нам нужно будет построить собственную впечатляющую штаб-квартиру», — с завистью подумала Лиза, сравнивая роскошную резиденцию Хозяина пути со сравнительно жалкой штаб-квартирой Ритуса. Мало того, что это место было полно тщательно украшенных комнат и населено многими личными слугами и последователями Хозяина пути, оно также содержало несколько ресторанов и даже две школы. Там был даже пышный сад с причудливыми движущимися растениями, поддерживаемыми в доме ультрафиолетовыми лампами, и зоопарк довольно экзотических форм жизни с других планет.
Даже Бат был очарован этими формами жизни и их довольно отличительными характеристиками по сравнению с большинством существ, с которыми он сталкивался до сих пор. Один из них был парящим диском, который удерживался в воздухе, быстро вращая бесчисленными тонкими щупальцами вокруг своей плоской формы. Другой был похожим на камень существом, которое, казалось, потрескивало от огня, вырывавшегося изо рта и носа.
От них у него потекли слюнки, а сердце забилось быстрее.
Когда Waymaster завершил свой тур, расположившись перед группой из трех комнат, Лиза наконец спросила: «Уважаемый Waymaster, — она решила, что вежливость будет иметь большое значение для того, чтобы потешить явно огромное эго мужчины, — как вас зовут? ты, судя по твоему титулу Мастера пути, кажется таким несердечным».
Хозяин пути остановился и одарил ее оценивающим взглядом, а затем поднял голову и посмотрел на Бат. «Мое имя?» Похоже, он не хотел разглашать информацию. «Очень хорошо. Меня зовут Джусерин. А как твое имя, Хозяин Пути?»
«Ванна.» Бат произнес свое имя медленно и уверенно, его лицо, как обычно, было спокойным, отчего он казался почти скучающим. «Мастер пути Джусерин, спасибо за ваше исключительное гостеприимство. На этом мы уходим, чтобы подкрепиться перед предстоящим путешествием».
«Путевой мастер Бат, не думай об этом. Угощайся чем-нибудь в моем доме; если заблудишься, не стесняйся разыскать слугу для указаний. Они повсюду».
«Очень хорошо, спасибо.» И с этими словами Бат зашагал в центральную комнату из троих. Лиза и Лепохим переглянулись, а через секунду последовали их примеру, войдя в левую и правую комнаты соответственно.
—
Все трое по отдельности наслаждались удобствами в своих роскошных комнатах. Ванные комнаты в каждой из них были просто огромными и оборудованы несколькими приспособлениями, с которыми Бат и Лиза не были знакомы, например сушилкой для всего тела и прямоугольной ямой, заполненной пенопластовыми кубиками. В ванных комнатах было много общего с земными, а именно отдельная ванна и душ, а также туалеты, раковины и зеркала. Однако ванны были цилиндрической формы и глубокими, поэтому стояние в них оказалось нормой. Туалеты, похоже, тоже требовали одного стенда над съемкой, что вело к какой-то системе удаления отходов по всему дому.
Лиза была особенно недовольна небольшими различиями между этим и земными удобствами. Больше всего ее беспокоил туалет, который не работал так, как она ожидала на первый взгляд. Она вздрогнула при мысли о том, чтобы снова пойти в ванную. Это было хуже, чем просто выйти за листву, как она делала раньше. Ясно, что анатомия разумных людей в этом мире во многом отличалась.
Даже раковины были разными: стойка имела два уровня, на которых стояли две отдельные раковины. Лиза полагала, что этот дизайн предназначался для использования с двумя наборами рук, что имело смысл, учитывая, что у Хозяина Пути Джусерина и его собратьев по разуму всего было шесть конечностей.
В целом, однако, Лиза наслаждалась чужеродной роскошью ванной и провела следующие два часа, нежась в ванне и полулежа в странной поролоновой яме. «Когда мы создадим нашу суперштаб-квартиру, — подумала Лиза, — нам понадобится одна из них». Пенная яма сразу же высушила ее и позволила ей полежать в полном комфорте.
Тем временем Лепохим быстро принял душ и воспользовался сушилкой для всего тела. Он вышел из туалета через 10 минут. Уходя, он обнаружил, что на большой круглой кровати в его покоях лежит одежда. При осмотре Лепохим обнаружил, что мантия представляет собой модифицированную версию мантий, которые обычно носят разумные существа в этом мире. Одеяния были отличного качества, белые с малиновыми вставками. Он был счастлив иметь настоящую одежду вместо странного органического костюма, который Бат натянул на него.
— Лепохим, иди ко мне в комнату, — крикнул Бат из собственной спальни. Лепохим услышал его через стену и вздохнул, но вышел из комнаты и направился в Бат.
Бат сидел в комнате на своей большой кровати. Его глаза сияли, когда он спросил: «Лепохим. Расскажи мне, что ты знаешь об этом мире».
В это же время в комнате Лизы появился Бат. «Лиза?»
— Я в ванной, — отозвалась она. Бат кивнул, оставив ее на время в покое. Он мог бы сообщить ей позже о том, что узнал от Лепохима.
Вернувшись в комнату Бата, Лепохим начал объяснять, что он знал об этом «крошечном заводном булавочном уколе».
«Наставник этого мира, скорее всего, богат только потому, что на одной из его планет есть врата, которые служат важным узлом на торговом пути великой державы. Я имею в виду, что какой-то более богатый Наставник пути, расположенный намного ближе к ядру, имеет торговое предприятие. , Некоторые из его дел далеки от ядра, и вместо того, чтобы захватить все узлы, необходимые для завершения его торговых путей, он просто купил проходы для всех своих торговых судов, В результате у этого Waymaster есть небольшой, но постоянный поток наличных, поскольку пропуски обновляются каждые сто лет или около того».
Ванна побледнела. «Каждые сто лет…? Значит, этот человек жил какое-то время.» Глаза Бата сузились. Кто-то, кто находился у власти в течение нескольких сотен лет (как Лепохим, похоже, имел в виду Хозяина пути), несомненно, обладал высоким чувством осторожности и отточенными способностями к планированию.
Лепохим одарил Бата понимающей улыбкой. — Я уже упоминал, что курси не стареют, помнишь? Бат кивнул; он не думал об этом. Что касается Лизы, у него было общее представление о том, как удержать ее от старения, используя свою собственную силу, и поэтому он не был очень впечатлен этим конкретным даром курси. Тем не менее, Бат должен был признать, что для большинства тот факт, что курси остановил процесс старения, был невероятно полезен.
«Расскажи мне о том, что значит для Мастера Пути иметь контроль над несколькими планетами и как функционируют так называемые проходы», — попросил Бат.
«Чем ближе вы к Ильдру, тем труднее удерживать контроль над воротами из-за огромных экономических и политических ставок», — объяснил Лепохим, продолжая подробно описывать систему пропусков для накопления прибыли, а также политическую власть, предоставленную тем, кто во владении воротами. «Если бы эта планета не была так далеко от Илдра, с ним можно было бы считаться. Пятнадцать планет — значительный запас».
Лепохим натянуто ухмыльнулся Бату. «Увы, несмотря на обратное заявление этого Хозяина пути, эта крохотная захолустная планета слишком удалена от цивилизованного космоса, чтобы представлять большую ценность. Все врата этого человека в сумме стоят меньше, чем односторонние врата, расположенные ближе к Ядру».
— Так что, по сути, этот Хозяин Пути — великая сила в этом регионе, но по большому счету — абсолютный никто. Знаете, вы еще меньше его, — указал Лепохим странно серьезным тоном. «Ты должен быть осторожен, чтобы не напортачить самому. У тебя есть большой потенциал, Пожиратель Миров или нет, чтобы выбраться из этого окраинного региона и проложить свой путь к центру вселенной». Чего, конечно, и хотел Лепохим; он, естественно, хотел уйти из этого тривиально незначительного участка пространства. Помимо личных мотивов, то, что он сказал, было правдой: Бат знал это, потому что, несмотря на то, что он сказал Лепохиму, у него все еще было веретено эссенции, циркулирующее по телу Лепохима, чтобы определить истинность его слов.
Он явно считал, что Бат должен двигаться внутрь себя, к Ильдру.
Бат считал эти планы довольно… неамбициозными.
