Ужин был совершенно посредственным, не то чтобы Бат ожидал чего-то большего от штаб-квартиры Ritus. Джусерин, однако, казалось, полностью наслаждался собой.
Бат и команда решили после ужина расположиться в поместье Ритус. К счастью, в штаб-квартире было зарезервировано несколько комнат для гостей, поэтому Лизе, Бату и Джусерину были предоставлены апартаменты, а слуги Джусерина вернулись на «Путешественник».
Бат терпеливо ждал, пока все вернутся в свои комнаты, чтобы расслабиться.
Лепохим был в гостиной особняка и ждал подхода Бата. Он встал, когда Бат приблизился.
— Лепохим, — медленно произнес Бат, словно пробуя это имя во рту. «Вы должны следить за этой резиденцией и не допустить, чтобы кто-либо покинул ее.
«Возможно, я не полностью понимаю ваши возможности, но я думаю… у меня есть общее представление». Бат уже послал эссенцию, чтобы исследовать все тело Лепохима, что было лучше всего, если не считать его пожирания. — Не дай мне повода не доверять тебе во второй раз.
Бат изменил освещение в комнате своей сущностью, чтобы казалось, что он исчезает в тени. Лунный свет освещал только его блестящие глаза и сверкающие зубы.
Лепохим кивнул со стоическим выражением лица. «Я буду здесь.»
Бат внезапно исчез в облаке дыма, которое почти мгновенно развеялось иллюзорным ветром. Лепохим знал, что это зрелище, но все равно нервничал.
Бат любил ночь; это обеспечило идеальное прикрытие для движения. Именно под пеленой тьмы Бат отправился в ближайший пункт назначения. Прежде чем уйти, Бат привел в действие, возможно, безумный план, и был довольно счастлив, обнаружив, что смог вернуться в течение отведенных ему восьми дней. В противном случае все могло бы быть беспорядочно, особенно если бы его творение беспрепятственно расширялось.
Глубоко под землей, примерно в двух милях к востоку от Ритуса, находилась гигантская сфера, нечто среднее между яйцом и семенем. На самом деле это началось как семя; только с помощью Бата это стало чем-то большим.
Он врывался в землю своей сущностью и мог чувствовать семя под землей, когда оно пульсировало. На самом деле это немного отставало от графика. Бат посадил его здесь по прихоти, прежде чем отправиться в путь, как своего рода мотивацию для себя, чтобы вернуться в целесообразном порядке. Он слишком хорошо знал, как соблазн исследования может повлиять на его суждения.
Позже он вернется в миры, которые посетил. Теперь его приоритетом была Земля.
И это был первый шаг.
Бат сформировал свой усик эссенции вокруг семени, покрыв его питательными веществами. Он мог чувствовать внутреннюю структуру семени через несколько тонких шипов эссенции и в настоящее время вносил мелкие коррективы в структуру семени. Многие корректировки пришли из идей, которые он разработал вне мира, таких как улучшенный фотосинтез.
По мере того, как он ускорял рост семени, в конце концов оно начало прорастать: первый стебель, затем первый лист и ряд корней. Ванна создала сферический барьер вокруг корней, эффективно поместив семя в подземную чашу.
«Не может быть, чтобы ты пустил здесь свои корни, — думал Бат, работая.
Внезапно, примерно через три часа непрерывного роста, Бат просиял.
— Здравствуй, малышка, — прямыми мыслями передал Бат растению. Ментальная система растения — примитивная по меркам любого позвоночного, невероятно развитая для растения — была способна мыслить, передавая смутные идеи, чувства и, что важнее всего, намерение. Используя волну эссенции для отправки электрических импульсов по чувствительной ветви, специально созданной для этой цели, Бат мог обеспечить связь в обоих направлениях между растением и собой.
«Большой, темный. Голод. Три идеи пришли к Бату по тому же каналу, который он открыл, впервые передав свои мысли. Растение быстро научилось управлять электрическими импульсами; это было инстинктивно.
Бат призвал растение продолжать расти к поверхности. Этот опыт напомнил ему, как он подбадривал свою сестру Эйвери, когда она делала свои первые шаги, когда начала кататься на велосипеде. Он рассылал заводу поощрения в надежде, что некоторые из них возымеют эффект.
Растение, наконец, пробило поверхность после еще двух часов вспомогательного роста.
‘Темный.’
«Только сейчас; подождите, — ответил Бат. Он не планировал, что Джусерин вернется с ними; к сожалению, это означало, что Бат был ограничен в своих возможностях, пока вердора была на Земле.
Он сказал заводу оставаться неподвижным в течение дня. Поскольку оно фактически выглядело как гигантский участок травы, когда его верхний уровень находился над землей, Бат приказал растению рассредоточиться и использовать как можно больше света.
«Я вернусь», — передал он, прежде чем вернуться к Ритусу.
—
После того, как Бат закончил знакомить Джусерина со многими чудесами Земли, он спросил Джусерина, чем еще он может быть полезен во время пребывания Хозяина пути.
Джусерин вздохнул, затем посмотрел на Бата. «К сожалению, этот мир намного менее развит, чем я ожидал. Большинство путевых мастеров восприняли бы это как приглашение вторгнуться и завоевать. Однако, так получилось, что я миролюбивый тип».
Бат кивнул.
«Я предлагаю сформировать торговую коалицию, которая будет активирована, когда Земля наконец откроет себя и свои врата во Вселенную в целом».
Бат широко улыбнулся Джусерину. «Джусерин, твоя доброта не знает границ. Я обязательно приду лично, как только наступит день».
Глаза Джусерина сморщились в ответ. «Я буду с нетерпением ждать этого дня».
В течение часа Джусерин был на борту своего корабля и прошел через ворота Ритус.
Бат откинулся на спинку дивана в гостиной Ritus, все время передавая сообщение соседнему растению.
Он внезапно рванулся вперед, демонстрируя скорость, которая бросала вызов логике, когда его корни прорывались сквозь землю. Люди в особняке Ритуса услышали растение раньше, чем увидели его.
«Ванна? Что такое…» медленно начала Лиза, глядя на внешний вид поместья. К несчастью для нее, окно гостиной выходило на озеро, а не в ту сторону, откуда приближалось растение.
«Просто наберись терпения, — понимающе улыбается Бат. Лиза сказала, что ей нужна штаб-квартира, соответствующая путевому мастеру. Хотя это и не входило в первоначальные намерения Бата при создании завода, теперь он понял, что завод также может служить этой цели.
Через минуту растение было рядом с ними. Вместо того, чтобы врезаться в дом, как поезд, он просто начал расти вокруг него, как клочок прожорливого плюща. Вскоре длинные, мясистые, похожие на траву усики извивались вокруг штаб-квартиры и зарывались в землю, как и подробным инструкциям Бата. Будучи прирожденным многозадачником, Бат обнаружил, что манипулировать растением, чтобы делать несколько вещей, было довольно легко.
Лиза, Лепохим и остальные Ритус могли только с изумлением наблюдать, как особняк полностью превратился из довольно современного, высококлассного поместья в строение прямо из сказки.
Завод укреплял штаб своей прочностью на уровне стали. Травянистое покрытие особняка было гораздо более прочным, чем кирпич или дерево. Более того, он быстро преобразовывал углекислый газ в воздухе в кислород. В то время как Бат предоставил настоящий дом в качестве базы, на самом деле заводу не требовалась исходная структура для функционирования. Бат уже передал заводу изображения того, как должен выглядеть идеальный человеческий дом. Подвал, первый этаж и второй этаж, с вариациями в зависимости от климата и плотности населения.
Например, если растение поместить среди множества своих клонов, все клоны будут сосуществовать, занимая меньше места. Все было довольно просто.
Теперь, чтобы сделать еще одно растение, Бату просто нужно было взять кусочек травы с растения, наполнить его крошечной частичкой своей сущности, чтобы разбудить его, и…
«Здравствуйте», — сказала маленькая ветвь Бату.
«Э-э…» Лиза осталась сбитой с толку в центре гостиной. «Ванна? Это часть какого-то сумасшедшего плана? Потому что я думал, что мы с этим покончили».
Бат одарил Лизу пренебрежительным взглядом. «Это не сумасшедший план. На самом деле, он намного лучше, чем тот последний план, который я придумал, чтобы напугать людей и заставить их пользоваться электромобилями».
«Это такая низкая планка», — простонала Лиза в притворной агонии. «Хорошо. Почему бы тебе просто не объяснить свой план».
Бат покачал головой. «Я думаю, будет проще, если ты просто посмотришь, что произойдет».
Лиза вспыхнула. «Нет, я думаю, тебе нужно посоветоваться со мной, прежде чем делать что-то безумное».
Бат закатил глаза. «Лиза».
«Ванна!»
«Отлично. Вы видите это? Это новая форма экологичного жилья. Это зеленый дом».
У Лизы отвисла челюсть. Устойчивый дом?
«Подожди… так ты не отказался от экологии?» — спросила Лиза, ошеломленная. «Когда ты…»
«Земля подобна набору тупых когтей. Нам нужно наточить ее в настоящее оружие», — горячо успокаивал Бат. «Я понял, что эволюционный цикл на Земле не вернется к тому, каким он был раньше, благодаря развитию вас, человеческих разумных людей.
«В таком случае мне нужно подготовить Землю к неизбежному контакту с внешним миром».
Лиза помедлила, прежде чем задать новый вопрос. «Но почему?»
Бат покачал головой. «Земля — это наше ядро, наша основа».
«Значит, ты собираешься сделать его сильным. Думаю, я понимаю», — сказала Лиза, не полностью убежденная. Но она верила, что намерения Бата были благими. Ведь он мог бы покинуть Землю и отправиться в какой-то другой мир, если бы очень захотел. Никто не смог бы остановить его.
«Как я фактор в этом?» — осторожно спросил Лепохим.
Бат осмотрелся с головы до ног. «Ты уже знаешь людей в Ритусе, верно?»
Лепохим фыркнул, глядя в сторону. «Некоторые из них. Я был слугой, помните».
— Хотели бы вы стать их хозяином?
