Земля, казалось, была в состоянии возмущения в течение следующих нескольких часов, поскольку люди повсюду пытались понять, что именно происходит. Они знали, что группа из ста человек случайно появится и принесет драконий лист, а затем уйдет; они не знали многого другого.
Например, ученые всего мира отчаянно пытались проанализировать только что появившийся драконий лист; однако всякий раз, когда изучалась ветвь драконьего листа, она немедленно вызывала в своих клетках крошечные спящие органеллоподобные бактерии, которые вызывали самоуничтожение растения.
Это было одним из довольно простых непредвиденных обстоятельств Бата.
Если Бат серьезно относился к этому церковному делу — и к завоеванию Земли как к своей первой ступеньке, — ему нужно было поддерживать атмосферу таинственности и благоговения, сосредоточенную вокруг Церкви Дракона. Если бы какой-нибудь старый человек мог просто сорвать и клонировать свой драконий лист, какой в этом был бы смысл? Ему нужно, чтобы люди думали о драконьем листе как о чем-то непостижимом, мистическом.
Закончив доставку всех драконьих листьев, Бат вернулся в университетский городок. Была уже поздняя ночь, хотя Бат сразу после прибытия понял, что Лиза не спала. Он быстро появился в ее комнате за стулом, на котором она работала.
«Лиза».
Он сразу услышал вздох. «Ты идиот.»
«Я думал, что драконий лист был довольно хорошим планом», — защищаясь, сказал Бат.
«Ты должен был взять меня с собой в качестве одного из своих учеников!» Лиза надулась, теперь оборачиваясь. Она встала и подошла к тому месту, где появился Бат. «Ты мог бы изменить мою внешность и все такое. Одна только мысль о том, что я вижу, как лица людей замирают от благоговения… более того, я мог повлиять на них с помощью манипулирования сознанием».
Бат улыбнулась ей. «Ты бы замедлил меня. И вообще, зачем мне твое манипулирование сознанием?»
Лиза нахмурилась. «Когда вам не нужно манипулировать сознанием?»
Бат хрипло рассмеялась, затем повела Лизу к ее кровати, чтобы они обе могли сесть. «Правда, правда. В следующий раз. В любом случае тебе не придется долго ждать, чтобы вмешаться; в конце концов, ты будешь верховной жрицей Церкви Дракона».
«Кто это сказал?» Лиза бросила на него многозначительный взгляд.
Бат бросил на нее растерянное выражение. — Ты не хочешь быть верховной жрицей?
Лиза только застонала. «Ты вообще смотрел на мое иерархическое дерево?»
Бат моргнул. «Ага.»
Лиза подняла бровь. «Вы смотрели на это снова после того, как я сначала показал это вам?»
Бат одарил ее застенчивым взглядом. «Возможно… на несколько секунд».
«Если бы ты читал это, ты бы уже знал, почему я не верховная жрица». Вздохнув и покачав головой в преувеличенном разочаровании, Лиза активировала считыватель чипов и вытащила иерархию должностей в Церкви Дракона. «Ты видишь здесь место верховной жрицы?»
Бат просмотрел верхушку иерархии, затем нахмурился. Он этого не сделал. На самом деле, несмотря на то, что Церковь Дракона была, если судить по ее названию, церковью, все ее положения были довольно светскими по названию. Или, по крайней мере, они не соответствовали традиционным религиозным должностям, таким как епископ. Теперь, когда Бат взглянул на список… не было ни одной должности, которая называлась бы «священник».
Бат оглянулся на Лизу. «Тогда какова ваша позиция?»
Лиза лукаво усмехнулась. «Что вверху страницы?»
Бату даже не пришлось оглядываться на иерархию. «Есть три позиции…»
— Верх страницы, — снова повторила Лиза.
«…Церковь Дракона?» Бат сказал медленно, не уверенный, что Лиза имела в виду это.
«Точно.»
— Это неодушевленный предмет; на самом деле, может быть, это просто идея, — заметил Бат, как будто эти констатации фактов изменят то, что только что сказала Лиза.
— Я — Церковь, — надменно сказала Лиза. «Ты дракон. Я дух, ты тело. Я меняю мысли, ты меняешь тела. Все просто. Мы как Инь и Ян».
«Я полагаю,» сказал Бат после момента размышления. «В любом случае, каков наш следующий шаг? Я устал планировать».
— Я знаю, теперь моя очередь решать дела. В конце концов, я…
— Да, я знаю, разум…
Лиза хлопнула его по плечу. «Разум не любит, когда его прерывают. Я устал, так что побыстрее объясню…»
—
План Лизы был настолько прост, что Бат даже немного разозлился. «Как она держит это так просто?» — проворчал он про себя, возвращаясь в свой номер и восстанавливая сеть узлов сущности и мониторинга вокруг кампуса.
Лизе даже не требовалось, чтобы Бат активно появлялся для этой части плана. Нет, эта часть плана была на ней. В маскировке, конечно.
Лиза нашла лицо великолепной модели в Интернете, а затем заставила Бата пообещать использовать ее в качестве шаблона для временной трансформации Лизы. Лиза осталась более чем довольна результатом.
Когда Лиза попросила подвезти его до места, где Бат добился наибольшего успеха со своим драконьим листом, Бат заявил, что понятия не имеет. В конце концов, он не стал смотреть, как люди используют драконий лист. Довольно раздраженная, Лиза вместо этого попросила подвезти ее до Нью-Йорка утром.
Затем она прогнала Бата, сказав, что, поскольку он разработал первый план самостоятельно, она точно так же будет выполнять второй план в одиночку. В конце концов, что касается Церкви Дракона, то Церковь и Дракон были равны.
Бат точно не знал, что произошло после того, как он высадил Лизу, оставаясь верным своему слову держаться подальше, но когда он включил вечерние новости, он вздохнул с благодарностью. Заголовок гласил: «Сверхчеловек берет на себя ответственность за Dragonleaf, приглашает учеников». Репортер пояснил, что в Центральном парке внезапно появилась странная женщина. Она продемонстрировала сверхчеловеческие способности, например, прыгнула на вершину большой трещины в скале. Затем она позвала всех людей поблизости, каким-то образом привлекая все их внимание к своему гулкому голосу, как будто они не могли игнорировать ее, даже если бы попытались. Она размахивала ветвью драконьего листа, взяв на себя ответственность за его внешний вид. Затем она заявила, что является лидером организации под названием «Церковь Дракона».
В новостной ленте появился ролик с измененным «я» Лизы:
«Все желающие стать сильными, все желающие отсрочить смерть на неопределенный срок, все желающие изменить судьбу… Приходите в Церковь Дракона. Богатство, слава — ничто не имеет значения перед чистой мощью. Все приходящие будут приняты и все будет сделано заново».
Видеотрансляция обрывается, и ее заменяет изображение скалы, на которую предположительно прыгнула Лиза. Теперь на камне было написано сообщение, явно выбитое в стене грубой материей. Бат мог сказать, что Лиза использовала свой палец.
«Церковь Дракона
Совершенная пустота пожирает каждое имя.
Все происходит из небытия;
От единства все отделяется.
Ваше сердце не зеркало, чтобы отражать то, что хотят другие.
Поиск цели — это Путь Дракона.
Churchofthedragon.org»
Бат нахмурился, услышав странное сообщение. «Идеальная пустота…?» Бат предположил, что Лиза, вероятно, имела в виду себя. В конце концов, он пожирает существ и вынужден пожирать тех, у кого «другие имена». Он может как бы спонтанно генерировать материю, чем и объясняется все происходящее из небытия. Кроме того, он может бесконечно разделять свое единое целое.
Следующая часть была немного другой, хотя и не менее декларативной, чем первая часть. Обычному человеку Бат предположил, что вторая часть, вероятно, имеет больше смысла.
Бат не стал долго останавливаться на поэтическом послании. На самом деле его основная реакция на изображение сообщения: «У нас есть веб-сайт?»
Бат схватил свой компьютер и набрал в браузере название веб-сайта. Вскоре появился современный веб-сайт с множеством страниц, таких как «Убеждения», «Миссия» и «Присоединяйтесь». На первой полосе было сообщение, которое Бат видел только что, спереди и по центру, с пояснительной аннотацией внизу.
«Дракон Церкви подобен черной дыре, которая пожирает все на своем пути. Перед абсолютной мощью Дракона все может быть разрушено, точно так же все может быть создано. Приняв безграничный путь Дракона, вы можете создать родство. между собой и Драконом и стать способным получить его силу. Присоединиться могут все желающие».
Ванна нажала на пункт меню «Присоединиться». Загружена новая страница: форма. Все, что нужно было сделать человеку, это указать имя и фамилию и адрес электронной почты.
Бат нахмурился. Какая польза от имени и адреса электронной почты? Что задумала Лиза?
Ход мыслей Бата был прерван, когда в вечерних новостях появился еще один заголовок.
«Ученый из Аленса обнаружил окаменелости крупнейшей из когда-либо существовавших земных форм жизни». Рот Бата распахнулся, и он сузил глаза. Действительно, несколько секунд спустя рядом с тем, что, как понял Бат, было обсидиановым отложением, была фотография профессора Скрэнтона, в которой «сохранилась» его форма, вызвавшая пермское вымирание. Как она вытащила его из воды на сушу, Бат понятия не имел.
«Это действительно лучший заголовок, который они могут придумать?» Бат раздраженно пробормотал. «Самая большая земная форма рельефа…» — фыркнул Бат. Когда Лиза дала ему добро, он расставил все по своим местам.
