Бат и Лиза учились в третьем классе. Они не учились в одном классе, но всегда виделись на переменах и тусовались после школы. У Бата теперь было больше друзей, как и у Лизы, и они играли вместе. К его огорчению, Лиза гораздо лучше заводила друзей, чем Бат. Как бы он ни старался, светский этикет не был для него таким естественным, как ему хотелось бы. Язык и чтение — это было легко. Сбор знаний и логика также имели смысл. Он считал школу смехотворно легкой.
Но ему еще предстояло научиться взаимодействовать с товарищами.
Он винил в этом провале в значительной степени тот факт, что социальный этикет был удивительно изменчив. Возраст человеческого ребенка оказал огромное влияние на его ожидаемое поведение. Даже из месяца в месяц Бат замечал, что окружающие его дети меняют правила социальной игры.
— У любых других видов правила такие же, — прорычал Бат внутренне. Физическая сила и непреодолимая уверенность: вот ключи к успеху. И все же здесь, среди этих детей, он чувствовал себя потерянным.
Во многих отношениях, как он неохотно признал, он застрял на своем пути. Конечно, он пытался измениться, точно так же, как он предполагал, что старые люди тоже пытались изменить свой образ жизни. Но эти дети, они так быстро изменились! Бат мыслил десятилетиями; они думали месяцами.
Бат вздохнул. Он не мог винить детей в своем плохом настроении. Их продолжительность жизни была так коротка: если бы они были похожи на него и уже застряли на своем пути… это было бы эквивалентно тому, что он достиг зрелости на миллионном году жизни. Одна только мысль о том, каким он был тогда, по сравнению с сейчас, заставила его разум мчаться в страхе.
Одна только мысль о реверсии, о том, что его заставят вернуться к тому, каким он был раньше, ужасала его.
Он покачал головой. Нет, может быть, не его миллионный год, может быть, его стомиллионный год. По крайней мере, тогда он-
«Ванна?»
Он смотрит на учителя.
«Извините, мисс Эйвери, я немного отвлекся», — честно ответил он, краснея от смущения, как того требует норма.
Мисс Эйвери выглядела обеспокоенной. «Ты в порядке?»
Бат был все еще в раздраженном настроении и хотел огрызнуться на нее, но скрыл свое нетерпение. «Да, я просто думал о книге, которую читал. Не могли бы вы повторить вопрос?»
Она кивнула и улыбнулась.
Бат почувствовал сильное облегчение, когда урок закончился. Внутри класса было душно, низкие потолки напоминали клетку. Будь он в образе пещерного жителя или насекомого, возможно, он чувствовал бы себя более комфортно. Однако он уже застрял в этой человеческой форме на 9 лет и остро почувствовал клаустрофобию, которую навязала ему одна форма. Тесная форма классной комнаты, казалось, только усиливала ощущение, что он попал в ловушку.
Он знал, что на самом деле не попал в ловушку, что мог принять любую форму по своему выбору в любое время и отправиться куда угодно. Этот факт был ежедневно в его уме.
Фактически…
«Почему бы мне не изменить форму?» Бат задумался про себя. Его родители перестали следить за каждым его шагом много лет назад. Он часто проводил время в одиночестве. Ему должно быть достаточно легко принять форму птицы и ощутить свободу открытого воздуха на своих крыльях.
Бат чувствовал себя дураком из-за того, что не подумал об этом раньше. Почему он вообще решил, что должен остаться человеком? Конечно, ему нужно было поддерживать видимость человека, но он мог делать перерывы.
Теперь он был уверен, что перерывы в форме будут необходимы, чтобы обеспечить его здравомыслие.
Бат признал отсутствие изобретательности личной неудачей. Когда ты жил так долго, как он, когда время шло так быстро, он очень редко задумывался о проблемах и их возможных решениях. Он просто жил, каждый день сменялся следующим. Поскольку он начинал в положении, когда он не мог изменить форму, он оставался с мышлением «неспособен изменить форму» почти десятилетие.
Эта мысль снова чуть не испортила ему настроение.
После перерыва на обед Бат быстро нашел Лизу и встретился с ней. Группы их друзей собрались вокруг Лизы. Она была подобна шару света, притягивающему других в свое великолепие. По крайней мере, так думал Бат. Он определенно чувствовал ее влечение.
Пока они обедали, Лиза рассказала, чем все будут заниматься во время перемены.
«Сегодня мы будем играть в футбол!» — воскликнула она. «Я принес свой пенопластовый мяч из дома. Правила следующие…»
Бат нежно улыбалась, пока Лиза объясняла. Он почувствовал инстинктивное желание вознаградить ее за харизму, за проявленную силу. Он отбросил это желание.
«Не мое место», — подумал он про себя.
Вскоре все вышли играть на поле. Бат гораздо лучше управлял своим детским телом, чем много лет назад. Он хорошо знал, какой силой должен обладать средний человеческий ребенок, и позаботился о том, чтобы у него было примерно столько же.
Возможно, чуть больше.
Бат и другие дети выстроились друг напротив друга в две шеренги. Как обычно, и он, и Лиза были двумя квотербеками. Ни один ребенок в их возрасте не мог по-настоящему хорошо бросать мяч, будучи ограниченным детскими мышцами при использовании стандартного футбольного мяча Лизы, но его и Лизы было достаточно. На самом деле они были лидерами, потому что были самыми конкурентоспособными.
Бат никогда не встречал никого, кто ненавидел бы проигрывать больше, чем Лиза. С другой стороны, его общение с людьми было смехотворно ограниченным, но тем не менее.
Обе команды уже обсудили между собой стратегию еще до начала игры. Все дети выучили наизусть несколько основных пьес, которые они все вместе придумали. Это превратило их частые футбольные матчи в игру стратегии, а не просто удачи или силы.
Команда Лизы стартовала первой.
«Поход!» — крикнула она во все горло, ловя мяч. Она отступила назад, затем развернулась влево и бросила мяч в одного из своих приемников. Девушка с ворчанием поймала мяч у груди, а затем побежала к щепкам, зачетной зоне на стороне Бата.
«Защита!» — крикнул он спокойно. У него уже была продуманная стратегия для такого маневра. Это был один из фирменных приемов Лизы; всякий раз, когда Кэти была в ее команде, она в полной мере использовала превосходные способности девушки как дальнего и широкого приемника. Кэти почти никогда не роняла мяч.
Ее единственная слабость заключалась в том, что она была относительно медленной.
Роджер быстро догнал ее и похлопал по плечу. Она остановилась, как только по ней постучали, и поставила мяч на землю.
Одна вещь, которую Бат мог ценить в детях, это их чувство чести.
«Хорошая игра, Кэти, Роджер», — сказал он, автоматически подтверждая поведение двух своих друзей, как если бы он вел себя с детенышами других животных.
«Спасибо!» оба ответили с улыбками.
Они продолжали играть в течение перерыва. В конце концов Лиза победила; Бат поздравил ее крепким рукопожатием. Они оба сохраняли невозмутимые лица полных пять секунд, а затем разразились хриплым смехом.
После перемены Бат думал только о небе под крыльями.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
— Дорогая, как школа? — спросила Саманта.
— Хорошо, — ответил Бат. «Мы снова играли в футбол на перемене».
— Ты узнал что-нибудь интересное на уроке?
Бат задумался на мгновение. «Мы немного выучили географию».
«Да неужели? Из какого региона?
«Мы узнали о пустыне Сахара». Бат лично предпочел пустыню Сахара, как это было в прошлом; он до сих пор помнил, какой была пустыня, когда она была переполнена буйной растительностью. Не то чтобы Бат вообще не любил пустыни. Как и все остальное, пустыни в своем запустении представляли собой уравновешивающую силу. Когда он желал относительного мира и спокойствия, земные пустыни предоставляли его.
«Отлично! Что вы думаете о дикой природе?»
«Хм… песочный кот действительно очарователен».
«Это сейчас?»
— Ага, — сказал Бат, садясь за кухонный островок, чтобы перекусить.
— Хочешь проверить Эйвери позже? — спросила Саманта. Эйвери было полтора года, она была вторым приемным ребенком Маклейнов.
Баня сияла. «Конечно!»
Перекусив, он поднялся наверх к кроватке Эйвери, где она спала. Должно быть, она только что проснулась: играла с игрушкой в углу кроватки и грызла погремушку.
— Эйвери, — четко сказала Бат. Она обернулась и захихикала.
«Брат!» Эйвери закричала. Она встала и подняла руки. Бат улыбнулась и подняла ее с кроватки.
— Как дела, Эйвери?
— Хорошо, — ответила она.
— Ты вздремнул?
«Да!» — хихикнула она, прежде чем обнять ноги Бата.
— Хочешь увидеть что-нибудь действительно красивое? — спросил он, чувствуя себя немного дерзко.
«Да!» — повторила она, широко раскрыв глаза от удивления. Бат огляделся, затем закрыл жалюзи. Эйвери ничего не помнила, пока ей не исполнилось три или четыре года, верно?
— Ладно, — начал он, — я подниму тебя на воздух! Ты будешь летать! Звучит круто?»
«Летать! Летать! Айхване!»
Бат заложил одну руку за спину, превратив ее в тень, похожую на черно-серую, а затем протянул ее в сторону Эйвери. К ее чести, она не закричала, а лишь издала восклицательный писк. Вскоре его бывшая рука обхватила ее тело и осторожно подняла в воздух.
«Вы можете управлять, указывая пальцем правой руки», — сказал Бат. «Где твой правый палец? Можешь пошевелить?»
Эйвери ответила на вызов, покачивая пальцем правой руки изо всех сил, что было не очень сильно, но все же…
«Хорошо, теперь указывай, куда ты хочешь лететь».
Эйвери немедленно указала прямо на окно.
— Ты похож на своего брата, — усмехнулся Бат. — Нет, Эйвери, только не за пределами этой комнаты.
Девушка начала показывать пальцем по комнате, и Бат покорно поднял свою призрачную, рассеянную руку, как требовалось. Примерно через пять минут он увидел, что ребенок устал, и подвел ее. Его рука быстро переместилась за спину.
«Как это было?» он спросил.
«Ух ты!» — протянула она, поднимая руки вверх, словно пытаясь дотронуться до звезд. «Я летаю!»
— Да, ты летал, — усмехнулся Бат.
— Мы можем спуститься вниз?
— Да, но тебе нужно пройтись. Она ужасно медленно шла по лестнице; Бат знала, что ей нужна практика.
— Хорошо, — вздохнула она.
Достаточно скоро Эйвери с Самантой были внизу, а Бат вернулся в свою комнату. Он бросил быстрый взгляд в окно, чтобы убедиться, что снаружи никого нет. Затем он приоткрыл окно.
Бат втянулся в свой Центр, чувствуя, как его масса сгущается и складывается, как многослойный цветок. Он принял вид крохотного комара, подлетел к окну, пролез через сетку и тут же перелетел на одну из изгородей во дворе. Там он превратился в воробья. В этот момент прошло всего несколько секунд. Он быстро порхал в воздухе, взлетая вверх, пока не достиг высоты, на которой зрители внизу могли видеть только смутные очертания в форме птицы. Наконец, он превратился в коричневую хищную птицу — он не знал ее человеческого имени — и взмыл в небо.
Сегодня был относительно хороший день для полетов. Термиков было много, и они позволяли ему удерживать постоянно большую высоту, не прилагая слишком много усилий. Он радовался превосходному видению птицы и ее силе, когда она пронзала небо, как бритва.
Как он прожил девять лет без этого? Глупость тех, кто застревает на своем пути…
Он понял, что у людей есть только одна вещь: способность меняться и думать о новых альтернативах текущим ситуациям. Впервые с тех пор, как он обнаружил уменьшающиеся айсберги, он почувствовал немного оптимизма: возможно, люди смогут обратить вспять ускорение следующего вымирания.
Когда Бат вернулся домой, он решил, что достаточно хорошо представляет человеческие пределы. Ему не нужно было ограничивать себя без необходимости, просто чтобы приспособиться, если он достаточно хорошо умел подделывать ожидания. Он сохранил свое улучшенное зрение и значительно улучшил слух и обоняние. В конце концов, каждое чувство он мог точно настроить, когда это было необходимо. О, как он скучал по ощущению силы. Ощущение хищной правоты, наличия ясной позиции и целеустремленности в природе.
Когда Бат спустилась по лестнице, было время ужина. Судя по всему, Саманта некоторое время назад пыталась найти его и была очень встревожена его исчезновением.
— Баня, где ты была!? — взглянула она, и черты ее лица были полны ярости. — Я думал, ты пропал!
«Извини, мама, я играл на улице!»
Ее глаза сузились в том, что Бат признал подозрением. Он услышал, как ее сердцебиение увеличилось еще больше, чем раньше.
— Как ты вернулся внутрь?
Бат пожал плечами. — Наверное, я был очень спокоен.
Саманта приложила руку ко лбу и вздохнула. Бат услышала, как ее сердцебиение начало успокаиваться.
— Прости, что заставил тебя волноваться, мам, — сказал он, его слова были полны беспокойства. Ему было неловко из-за того, что заставил ее волноваться, но не так плохо, как она, вероятно, думала. Угрызения совести были особенно сильным человеческим чувством, которое он никогда не испытывал сильно ни в какой другой форме. Даже после того, как он годами принимал форму человека, он все еще не до конца понимал ее.
— Ладно, милая, только не пугай меня так больше.
Бат кивнула, затем потащила Эйвери к дивану, чтобы почитать ей книжку с картинками, пока Саманта заканчивала готовить ужин.
