Правительство США на самом деле не знало, что делать со спонтанно созданным городом из драконьего листа. У них не было особых сведений о нем, кроме его названия. По словам нескольких разведчиков, проводивших разведку, людей мирно обрабатывали и распределяли по бесплатному жилью, не задавая вопросов.
Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Многие люди в командовании начали задаваться вопросом, является ли COTD законной новой религией. Первоначально они думали, что это террористическая группа с неслыханными ресурсами. А если серьезно, то из чего сделаны гигантские зеленые города? И случайно проникнуть в умы тысяч, миллионов людей по всему миру? Они не могли назвать ни одной организации с такими возможностями.
Имея в виду эти мысли, генералы вооруженных сил США пытались придумать действенный план. Зеленый город явно возник и фактически захватил круг радиусом 3 мили в Вирджинии; ясно, что правительство США не могло оставить это без внимания. Как США могли гордиться собой как ведущая нация Земли, если они не могли защитить себя даже от повстанцев, строящих новый город-государство в своих границах?
«Мы в полном дерьме», — подумал капитан Эджвуд, когда проснулся от новых команд сверху. Почему кто-то решил, что атаковать этот огромный зеленый город было хорошей идеей?
Он недоверчиво покачал головой.
Он выкатился из постели, затем отвернулся, ворча, в поисках ванной. К счастью, это было недалеко; он всегда был сонным рано утром, и ему нужно было время, чтобы расслабиться в течение дня. Душ был ключом к этому процессу.
Когда он вышел из своей личной каюты, он однажды почувствовал, как земля содрогнулась, как будто кто-то далеко взорвал какую-то мину или артиллерию. Он вскочил, его тело было готово отреагировать на приближающуюся атаку.
Примерно через минуту Эджвуд был фактически готов к тому, что коридор перед ним был раздавлен и искривлен гигантским белым волком. Более того, он был готов упасть на задницу назад, поскольку быстро увернулся от приближающегося разрушения.
Волк вскочил на ноги, его морда, казалось, осветилась радостью, как будто он собирался принести игрушку или что-то в этом роде. Волки хоть пригоняли?
Эджвуд подумал о своей собаке, маленьком джек-рассел-терьере по кличке Спарки.
Он вздохнул про себя. Он знал, что этот ход мыслей был подсознательным механизмом выживания; он был почти раздавлен насмерть из-за того, что гигантский, бросающий вызов небесам волк врезался в здание.
Но Эджвуду нужно было включить свою задницу и попытаться понять, что происходит, а не вспоминать. Он встал, затем выбежал в коридор и осторожно прошелся по развороченной земле. Того, что он увидел, когда добрался до зияющей дыры в стене, было достаточно, чтобы он потерял дар речи и стиснул зубы.
Проклятый волк на самом деле играл в добычу. Что собственно…?
Он выругался и полез в задний карман за телефоном. На нем не было камуфляжа, и у него не было под рукой рации; в конце концов, это был рассвет. Он только что проснулся.
Он начал звонить своему командиру, но услышал запись его голосовой почты.
Фыркнув от досады, Эджвуд вышел на улицу, понимая, что пижама или спортивная форма не помогут справиться с гигантским волком: его все равно раздавят или разорвут на куски.
В конце концов, теперь он мог видеть, что это был не просто гигантский генетический волк-мутант. Что он вполне мог поверить. Нет: это был чертов чудовищный волк. Вполне возможно, что это была самая быстрая вещь, которую он когда-либо видел; Потребовалось несколько скачкообразных шагов, казалось бы, небрежных и расслабленных, только для того, чтобы пройти сотни футов и покинуть поле его зрения. Это придало новый смысл фразе «сделать что-то сложное легким». Из-за этого что-то чертовски невозможное выглядело простым.
Эджвуд осторожно вышел наружу, пробегая вдоль практически неповрежденной внешней стены здания, пытаясь найти текущее местонахождение враждебного волка. Он не видел никого, пока бежал; вероятно, кто-то вне патруля все еще был внутри, не подозревая об опасности снаружи. Если бы проклятый волк не прорывался через коридор перед ним, он, вероятно, был бы в душе.
Это означало, что все, кто был в патруле, вероятно, пытались побудить других к действию и сообщить своему начальству, что, черт возьми, происходит на самом деле. Прошло чуть больше минуты с тех пор, как земля начала трястись, и Эджвуд ожидал, что вооруженные силы начнут собираться из здания в любую минуту.
Эджвуд продолжил свой путь, обогнув угол здания. Именно тогда он увидел, как в воздухе вращается танк, поднятый двумя человеческими фигурами. Он снова увидел волка, радостно прыгающего за ним и поймавшего его, зацепив за борт автомобиля, его зубы вонзились в звенья колеса.
Эджвуд даже не хотел думать о том, как сильно танк ударился о землю. Он поморщился, когда понял, сколько денег уходит из армейской казны; эти танки были заброшены за последний день для запланированной осады Базалита. Теперь их систематически громили.
— Я знал, что мы совсем облажались, — грустно пробормотал он. Эти две фигуры продолжали поднимать в воздух недавно пополненный парк танков базы Вирджиния. Это продолжалось около минуты, прежде чем были развернуты контрмеры.
«Мы все еще пиздец», — заметил Эджвуд, чувствуя себя довольно мудрым в своих предсказаниях. Несколько дымовых шашек из танков начали взрываться, видимо, с целью запутать противника. Затем, пытаясь воспользоваться мгновенным «отвлечением», группа людей в полной тактической форме выбежала из здания справа от Эджвуда и открыла огонь из автоматов по человеческим фигурам и волку.
Эджвуд смотрел, совершенно не впечатленный, на то, что издалека было ясно, что это женская фигура, подняла руку и смотрела, как пули бомбардируют ее кожу, а затем отпадают, практически отскакивая. На самом деле, когда Эджвуд подкрался ближе, он увидел, что происходит не совсем то, что происходит. Они действительно вошли в ее кожу… только для того, чтобы через полсекунды вылететь наружу, как будто действовала какая-то внутренняя упругая сила.
Затем женская фигура рассмеялась полным, раскатистым, хриплым смехом, опустив поднятую руку. Фигура рядом с ней жестом попросила помочь ему поднять еще один танк, что она и сделала, и неудивительно, что еще один танк полетел.
Именно тогда появились РПГ.
…И тогда волк решил, что за большими снарядами гоняться веселее, чем за летающими танками. Прежде чем Эджвуд успел моргнуть, волк подбежал и, по-видимому, проглотил РПГ, прежде чем они успели загореться во второй фазе и действительно набрать скорость.
Как быстро это сделало волка? Больше 100 метров в секунду точно. Быстрее, но насколько, Эджвуд не был уверен. Он прикинул, что волк не может долго поддерживать такую скорость, но может легко бежать с такой скоростью на короткое расстояние.
В то же время волк закрыл пасть, из его горла вырвался слышимый, хотя и сильно приглушенный, взрывной звук. Волк только кашлянул в ответ.
Еще до того, как Эджвуд понял, что происходит, он оказался всего в нескольких сотнях футов от врагов, его ноги двигались без его сознательного участия. Он приближался с другой стороны, чем остальные силы, и поэтому был совершенно один (а также бросался в глаза в своей пижаме).
Лиза почувствовала, что медленно приближается человек, который испытывает к ним лишь любопытство и благоговение, а не всеобщую злость, которую испытывают уже стреляющие солдаты. Лиза не винила солдат; в конце концов, это было действительно раннее утро, где-то около 4 часов утра. Она бы чертовски разозлилась, если бы кто-то ворвался в ее дом и начал швырять машины ее семьи, если бы это было хоть чем-то эквивалентно тому, что она делала сейчас.
Конечно, они не просто швырялись вокруг танков. РПГ на самом деле пришли вовремя, как раз когда 20-й танк упал на землю. Лиза разработала план, имея под рукой много сведений, получив его от слуги, посланного Лепохимом. Лиза не могла поверить, что армия считала, что 25 танков будет достаточно, чтобы атаковать Базалит. Она знала, что каждый танк должен был стоить более 4000 солдат, и что, таким образом, 25 танков составляют более 100 000 солдат…
Но Базалит был укреплен. Предполагая, что все они не принимали во внимание возможность того, что Дракон реален и стоит на страже города, они должны были предположить, что у них есть какой-то план, чтобы сохранить его в безопасности. Иначе зачем бы они строили город?
Лиза задавалась вопросом, когда прибудет самолет, когда странно мирный, медленно приближающийся солдат заговорил.
— Вы главы Церкви Дракона? — спросил солдат.
Лиза улыбнулась. «Я Церковь».
Дин бросил на нее неловкий взгляд. «Я Рыцарь. А волк просто Волк».
Выражение лица солдата совсем не изменилось, когда он медленно кивнул. — Хорошо. А что вы все делаете с танками?
— Оставляю заявление, — ответила Лиза, по-прежнему безмятежно улыбаясь, несмотря на то, что неподалеку рвались РПГ по всему игривому волку, окрашивая его шерсть в серый цвет. Ей казалось чудом, что они с солдатом даже могут слышать друг друга сквозь шум; К счастью, солдаты с автоматами перестали стрелять, иначе звук был бы слишком громким, чтобы перекричать его.
«Я вижу приближающийся самолет», — заметил Рыцарь с оттенком нервозности.
Несколько дней назад Дин не поверил бы, что такое возможно. Поднять танк? Конечно нет. Подбросить танк на сто футов в воздух, даже если ему помогут?
Были разные уровни невозможного, и это было на пределе. Поэтому, когда он увидел приближающийся истребитель, он не мог побороть естественное чувство страха. Всего несколько дней назад реактивный самолет означал бы его верную гибель.
Сейчас?
— Волк, — позвала Лиза. Волк тут же развернулся и побежал обратно к Лизе и Дину, затем обнажил спину, как и было указано в плане. Лиза и Дин быстро вскочили, затем схватились за импровизированную кожаную упряжь волка, а Нимеш прыгнула на вершину армейской базы.
Затем Нимеш запрыгнула на крышу базы. Дин быстро спешился, затем поднял волка в воздух, развернулся по кругу, чтобы набрать скорость, а затем швырнул неповоротливого разумного в сторону самолета. Лиза коснулась корпуса пилота, как только он оказался в пределах ее досягаемости, заставив его лететь ниже. Дин запустил их, как только она подала сигнал рукой…
Конечным результатом стало то, что Нимеш врезался в нижнюю часть низколетящего самолета. Лиза быстро спешилась и встала на вершину самолета, когда он начал крениться вниз, двигая руками почти так, как если бы она была серфером на доске для серфинга. Вместе с ее руками двигался и самолет благодаря ее манипулированию сознанием. Гораздо легче было заставить кого-то сделать что-то, против чего он, естественно, не стал бы возражать; пилот не возражал против того, чтобы немного сдвинуться влево, а затем сделать крутой поворот вправо, так как он все равно собирался разбиться. Прежде чем они коснулись земли, Лиза позволила пилоту катапультироваться.
Самолет врезался в землю в гигантском пламени, которое быстро превратилось в огненную башню.
Эджвуд не понимал, как один самолет мог… Он покачал головой, осознавая. Самопровозглашенная Церковь врезалась самолетом в один из подбитых танков.
Эджвуд не мог точно видеть, что происходит, и с разочарованным ворчанием отступил обратно в здание, стреляя по крыше в поисках лучшей точки обзора.
Эджвуду потребовалось не более тридцати секунд, чтобы добраться до крыши, его адреналин вскипал в ответ на опасную окружающую среду. Он поднялся на крышу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Церковь спокойно и величественно идет сквозь ад, ее кристаллические наплечники и горжет переливались оранжевым и красным.
Эджвуд отметил, что пламя идеально дополняло акценты цвета заката на развевающемся платье Черча. Эджвуд использовал это время, чтобы поразиться способности Церкви ездить верхом на волке и прыгать на борт — и летать — на самолете в платье. Он не мог ясно разглядеть ее черты издалека, но у него было ощущение, что женщина была чертовски великолепна. Он не знал почему, но… даже издалека он чувствовал влечение к ней, как будто не мог понять, что и пальцем пошевелил против нее.
Волк подошел откуда-то снизу и остановился, как только достиг того места, где стояла Церковь. Затем откуда-то еще с крыши прыгнул Рыцарь и упал огненной кометой вниз, приземлившись кулаком на землю у ног Церкви. Затем он встал, стоя рядом с ней. Она подняла палец, указывая везде и в никуда, ее указательный палец был параллельно ее пронзительному взгляду.
Наступившая тишина эффективно вывела Эджвуда из ступора. Последние несколько минут он слышал непрерывную стрельбу из оружия. Теперь все было тихо, кроме потрескивающего внизу пламени.
Снова контролируя свои способности после того, как он освободился от того, что он мог назвать только церковной харизмой, Эджвуд понял, что все танки были выстроены в круг. Один, отдельно помещенный в центре композиции, теперь лежал среди обломков самолета. Похоже, это… какое-то образование?
Его взгляд остановился на Черче, когда она высоко подняла обе руки. Когда она это сделала, Волк завыл, а Рыцарь подошел к спине Церкви, жест больше символический, чем что-либо еще.
Когда Церковь подняла свои руки к небу, ее фигура ослепительно окутала свет восходящего солнца и пылающее пламя, драконий лист начал прорастать, быстро заполняя пространство внутри круга резервуаров. Вопреки тому, что сначала подумал Эджвуд, рост драконьего листа был не случайным, а почти хирургическим, как будто растение копировало уже существующий узор. Вынужденный описать его, Эджвуд сказал бы, что он напоминает ему узор кельтского узла, хотя и более острый и геометрический. Может, это был фрактал?
Затем закричала Черч, ее голос прозвучал неестественно далеко, как будто она обладала проекционными способностями двух оперных певцов. «Церковь Дракона преподносит всем присутствующим этот подарок». Теперь Волк и Рыцарь двинулись по обеим сторонам церкви, окружая ее.
«Мы назвали это произведение «Упреждающий мир».
Эджвуд сразу понял название. Только тот, кто был полностью уверен в своей способности штурмовать эту базу, мог даже подумать о таком безумном плане: сделать искусство из подбитых танков и разбившегося истребителя.
«Мы всегда были в полной заднице», — вздохнул Эджвуд с благодарностью про себя. Он знал, что когда-нибудь сможет рассказать об этом своим будущим детям.
Затем, внезапно, глаза Черча встретились с его собственными. Эджвуд чуть не споткнулся, удивленный внезапностью и интенсивностью взгляда.
«Мы возьмем этого мужчину с собой», — сказала она, указывая пальцем. Без всякого предупреждения Волк прыгнул на крышу и схватил Эджвуда в свои челюсти. Эджвуд изо всех сил старался оставаться безвольным и избегать повреждений, хотя это было совершенно невозможно. К тому времени, когда Волк снова приземлился на землю рядом с Церковью, Рыцарь покачал головой и бросил на Волка довольно суровый взгляд.
— Извините, — тихо сказал Рыцарь, чтобы его могли слышать только Эджвуд и двое других. Правый бок Эджвуда был покрыт синяками от укусов там, где его удерживали челюсти Волка. Эджвуд знал, что у него сломано несколько ребер из-за затрудненного дыхания.
Эджвуд не знал, что и думать. Ему буквально дали доли секунды, чтобы обдумать слова Церкви и последующие действия Волка. Он понимал, что находится в состоянии шока, но не знал, как выйти из него.
— Ты не можешь его починить или что? — сказал Рыцарь, и в его голосе закралась нервозность.
Церковь нахмурилась и посмотрела на него. «Вот почему я привел его; он почему-то сопротивляется. Пойдем, нам пора возвращаться».
На этом Церковь отозвала Волка. На мгновение все стихло, Рыцарь был явно смущен нерешительностью Церкви оседлать Волка. Тогда Церковь повысила голос, сказав: «Нимеш: клянусь, если копоть РПГ не смоется с этого платья водой, Бат разозлится». Затем она вскочила. Рыцарь схватил Эджвуда и осторожно последовал за ним, зная о болезненных травмах мужчины.
И вот Эджвуд отправился, словно принцесса, на спине гигантского чудовищного волка, в то, что, вероятно, было большим, зеленым, совершенно новым городом. Определенно не то раннее утро, которого он ожидал.
