Брайан Маклейн был большим фанатом баскетбола и записал Бата на баскетбол, когда пошел в 6-й класс. К тому времени Эйвери было пять с половиной, и он был лучшим чирлидером Бата, всегда наблюдая, как он тренируется во дворе. Она была немного молода для этой игры — ей явно недоставало роста и силы, — но Бату все равно нравилось играть с ней.
Бат считал отца забавным. Брайан, казалось, считал его баскетбольным вундеркиндом, и в некотором смысле это было правдой. Бат не видел смысла в том, чтобы быть второстепенным (кроме тех случаев, когда в дело вмешивалась Лиза. Он установил для себя твердое правило, чтобы игра оставалась сложной: никаких внутриигровых переключений и никаких улучшений своего тела сверх человеческих пределов. Бат всегда играл хорошо, но это потому, что каждую неделю он часами оттачивал свою технику.
Бат знал, что у Брайана было мечтательное представление о том, что Бат будет играть в НБА, представление, которое Бат пытался разрушить на каждом шагу. НБА не решит проблему глобального потепления.
За последние четыре года Бат все больше беспокоился о текущем состоянии климата Земли. Поскольку ему не нужно было спать (хотя он мог и часто спал), Бат в последние годы часто ускользал, чтобы лично исследовать таяние ледяных шапок. Ему никогда не нравилось то, что он видел.
Он начал отмечать ледники толстыми следами когтей, отслеживая, сколько следов когтей исчезло со временем, когда лед откололся в океан. Каждый раз, проверяя метки, он возвращался домой в недоумении: как могло так много льда исчезнуть?
К тому времени, когда Бат пошел в старшую школу, его забота об окружающей среде уже достигла почти отчаянного пика. Именно тогда он начал доверять своему лучшему другу.
Бат никогда никому и ничему не доверял за все время своего существования. Он никогда не чувствовал нужды.
— Человечество оставляет меня мягким, — усмехнулся он. Но на самом деле его желание поговорить с кем-нибудь ежедневно грызло его. Это беспокоило его: всего полтора десятилетия как человек, и он чувствовал потребность поговорить с другим о своих проблемах.
Меня это не просто беспокоит… меня это пугает, подумал Бат, вздрагивая. Он никогда не думал о себе как о противнике перемен. В конце концов, изменение было сущностью природы. Но теперь, глядя на перемены в лице, Бат ощутил ужас, который пронзил его кости. Возможно, проблема не в самих изменениях, а во времени, в течение которого они происходят, размышлял он.
Однажды, когда они вдвоем тусовались в местном парке, стреляя по кольцу, Бат попросила ее подойти к тенистому дереву.
— Лиза, я хочу с тобой кое о чем поговорить. Когда он произнес эти слова, его охватило чувство уязвимости. Это было одно из самых неудобных, чуждых чувств, которые он когда-либо испытывал. Он хотел покончить с этим чувством, разрушить все и оставить парк расколотым кратером…
— Бат, я слушаю, — тихо сказала она, глядя на него мягкими понимающими глазами. Зная? Что знал этот крошечный человеческий ребенок?
— Ты можешь рассказать мне что угодно.
И тут по какой-то неизвестной причине — может быть, по любой причине — Бат заплакал. Конечно, он дематериализовал навернувшиеся слезы и вручную успокоил свой сердечный ритм, но все эти меры не смогли снять беспокойство в его Центре.
В этот момент он хотел убить Лизу. Но он не мог. И поэтому он просто смотрел на нее, его лицо было пустой маской.
Лиза улыбнулась и обняла его, затем усадила его к дереву. Она направила его голову к своему плечу и провела рукой по его предплечью. Она молчала, ожидая, когда он начнет.
— Откуда ты так хорошо меня знаешь? — мягко сказал он. Она как будто прочитала его мысли. Каждое ее действие казалось постановочным.
«Бат, сколько я себя помню, мы всегда были вместе», — ответила она и сглотнула. «Я не знаю никого лучше, чем знаю тебя».
Бат посмотрел на нее, оторвав голову от ее плеча. Она протянула руку и вытерла его щеку, глядя сквозь его застывшее, каменное выражение.
— Я не плачу, — пробормотал он.
Лиза улыбнулась. «Я знаю.»
Бат вздохнул и отвернулся.
— Лиза, я хочу тебе кое-что сказать.
— Ты можешь рассказать мне что угодно.
Бат расплылся в улыбке. «Вы уверены?» он умолк, глядя теперь на горизонт и облака. — Ты, наверное, даже мне не поверишь, — пробормотал он, — но если я не могу тебе сказать, то…
«Боже, что такое? Ты серийный убийца или что-то в этом роде?» — спросила она вслух, закатывая глаза.
Он встретился с ней взглядом. «Лиза, ты единственный настоящий друг, который у меня когда-либо был».
— Это моя линия, — настойчиво сказала она.
Бат фыркнул. — Нет, вроде никогда.
— Мы одного возраста, — заметила Лиза.
«Нет, нет, — ответил Бат. — Мне больше пятисот миллионов лет.
Лиза не выказала никаких эмоций, воспринимая информацию. Бат восприняла это как сигнал продолжать.
— Вот и все, — сказал он. — Тебе нечего сказать?
— Что ты имеешь в виду, говоря, что тебе пятьсот миллионов лет?
— Я не человек, — добавил Бат. «Это то, что я имею в виду.»
— Так ты… инопланетянин? — спросила Лиза.
Баня началась. Вообще-то… я, наверное, инопланетная форма жизни. Я определенно не появился естественным образом на Земле.
— Наверное, — ответил Бат. — Это хороший способ думать об этом.
Лиза кивнула. — Так почему ты выглядишь как человек, если ты на самом деле инопланетянин?
Бат посмотрел налево и направо. «Смотреть.» Он превратил свою руку в змею с щелкающим языком и прищуренными глазами.
Лиза отпрыгнула назад и ахнула. — Святое дерьмо, — выдохнула она. После того, как Бат вернул руку в нормальное состояние, ее глаза снова встретились с ним. — Ты был совершенно серьезен.
Бат кивнул. «Ага.»
— Хорошо, — сказала Лиза, кивнув головой. «Хорошо.»
«Почему я принял облик человека?» — сказал он, задавая риторический вопрос в ожидании ее любопытства. «Чтобы понять людей и понять то, что угрожает естественному порядку этого мира».
Он вздохнул. — А теперь я говорю с тобой, потому что впервые в жизни чувствую себя одиноким. Он самоуничижительно рассмеялся.
Он ждал целую минуту, пока она ответит.
— Лиза?
Он потянулся к ее руке. Она быстро взяла его ладонь в свою и сжала.
— Спасибо, — резко сказала она, словно выдавливая воздух из легких. Бат уже понизил силу своего слуха; он не хотел слышать ее реакцию через сердцебиение.
«За что?» — спросил он, ошеломленный.
— За то, что доверился мне, — сказала она, улыбаясь, закрыв глаза и наклонив голову. Она заключила его в еще одно объятие и поцеловала в плечо. — Что еще ты хочешь сказать?
— Тебе должно быть страшно, — сказал он, сардонически ухмыляясь.
Она посмотрела на него, но ничего не сказала.
— Лиза, — прошептал он. «Честно говоря, тебе должно быть страшно. Но не бойся меня».
«Что ты имеешь в виду? Испугаться, но не бояться?»
«Думай о Боге. Христианский Бог, которому мы, люди, здесь поклоняемся. И его семья, и семья Лизы верили в христианство. «Бог велит человеку устрашиться перед силой своей».
«Но затем Он говорит им: «Не бойтесь». Это то, что я имею в виду. Ты должен быть в ужасе от того, что я могу сделать, но никогда не бойся, потому что я не причиню тебе вреда».
— Ты не Бог, Бат. Но кем бы ты ни был, я все еще твой лучший друг».
Бат вздрогнул, чувствуя, как что-то трепещет в его сердце. Он почувствовал, как забилось его сердце, почувствовал, как кончики пальцев слегка онемели. Желудок сжался.
Это значит чувствовать себя недостойным?
