«Почему эти люди прославляют ближний бой?» Лепохим бормотал себе под нос, проходя по подвалу Анимы. «Большинство из них никогда не собираются вступать в настоящие бои». Лепохим был посвящен в информацию об иерархии и плане Лизы разделить общество на мирное и военное деление. В соответствии с ее структурой подавляющее большинство людей не будет принимать непосредственное участие в войне.
«Особенно с этими нелепо сильными биологическими мутациями», — вздохнул Лепохим. «И я думал, что подразделение специальных технологий Sigenolf-74 было довольно близко к вершине биоманипуляций за пределами Ядра». Белка перед ним внезапно остановилась за дверью.
«Летучие мыши?» — спросил он вслух. Белка в ответ застучала зубами, потом распушила хвост. Без эмоций Лепохим открыл дверь и вошел в комнату. Поскольку летучие мыши были квазиразумными, у них технически был огромный комплекс для жизни, который простирался от глубины земли до высоты типичного базалитовского жилого дома. Как и у большинства квазиразумных, летучих мышей насчитывалось около 2000; учитывая их размер и диету, им нужно было все пространство, которое они могли получить.
«Летучие мыши», — проревел Лепохим, объявив о своем присутствии. «Отправьте своего лидера в чат». Не то чтобы Лепохим мог управлять драконьим листом, чтобы вести разговор из-за его изнурительной печати, но у него был чип перевода. Хотя, судя по его разговору с предводителем белок, Лепохим действительно начал сомневаться в разрекламированных способностях чипа читать по языку тела.
Он слышал крики летучих мышей со всех сторон, эхом отдающиеся от похожей на пещеру внутренней части комнаты неизвестно откуда. Комната была маленькая, пустая, явно ведущая в настоящие жилые помещения. Через минуту в комнату с потолка спрыгнула крупная летучая мышь, прохаживаясь по полу на двух задних лапах.
Лепохим видел местных земных летучих мышей, но не обращал на них особого внимания. Несмотря на отсутствие у него опыта, он мог сказать, что эти «летучие мыши» на самом деле были чем-то другим. Бат позволял себе больше… вольностей с некоторыми видами, чем с другими. Пожалуй, меньше всего эстетически изменились волки; больше всего изменились, несомненно, осы.
В то время как Лепохим вспомнил, что думал, что обычные летучие мыши выглядят неуклюжими и неуравновешенными, летучая мышь перед ним выглядела совсем не так. Он шел вперед уверенно — стремительно — на своих двух коротких ногах, раскинув за спиной по бокам крылья. У Лепохима сложилось отчетливое впечатление, что если бы летучей мыши нужно было двигаться быстро, она бы гораздо лучше двигалась на четвереньках.
Он не сомневался, что летучей мыши будет более чем достаточно для перевозки курси по воздуху. Он внимательно посмотрел на летучую мышь перед собой, ту, которую почти наверняка возьмет себе в качестве ездового животного. Сегодня через несколько часов он проводил тренировку по верховой езде на летучих мышах; во-первых, ему нужно было научиться ездить верхом.
‘Как трудно это может быть?’ — тихо усмехнулся он про себя. «После всех тренировок, которые я прошел с различными транспортными средствами и системами вооружения…» Лепохим не думал, что Бат сделает управление летучими мышами настолько трудным, что самый низкий общий знаменатель курси не сможет преуспеть. Будучи, конечно, самым высоким общим знаменателем, Лепохим был абсолютно уверен в себе.
Летучая мышь остановилась перед ним на высоте около 6 футов. Лепохим смог различить гораздо больше деталей о летучей мыши, чем он заметил вначале, особенно ее большие уши и вздернутый дьявольский нос. Большие шипастые драконоподобные крылья и хвост также были довольно очевидны, наряду с многочисленными изогнутыми рогами летучей мыши.
— Как вы себя называете? — спросил Лепохим. Он нервно надеялся, что переводчик сработает.
Гигантский квазиразумный выдохнул удивительно человеческим жестом. Потом говорил: «Devilbats».
Брови Лепохима поднялись, когда он услышал низкий скрипучий голос. Явно мужчина, если его голосовой регистр хоть сколько-нибудь сравним с большинством разумных людей. Лепохим не знал, что Бат сделал некоторых из своих квазиразумных… более «разумными», чем другие. Белки, например, казались особенно… скучными. Тайна того, как они знали, где появляться и куда идти, бесконечно расстраивала Лепохима. Этот вид был достаточно разумен, чтобы говорить.
— Так ты говоришь.
— Да. Наш Создатель, Дракон, дал нам переводчиков, чтобы мы могли общаться с другими.
Глаза Лепохима сузились. — Он нашел способ создать биологические копии чипа-транслятора? Лепохим отверг эту идею. ‘Невозможный. Должно быть, он нашел способ перевести их язык летучих мышей прямо на английский. Только так можно было объяснить, почему даже сейчас работал переводчик Лепохима.
«Какая удача. Я уверен, что будущие спутники вашего вида — мой курси — получат удовольствие от общения с собеседниками».
«Возможно.» Огромная фигура дьявольской летучей мыши, казалось, нависала над Лепохимом, хотя Лепохим был немного выше. Несмотря на свой высокий средний рост, глубокомыслящие от природы были худощавыми, что стало совершенно очевидным сейчас, когда Лепохим столкнулся с громадной фигурой перед собой.
«Что вы называете себя?»
— Олм. А ты?
«Лепохим».
Они смотрели друг на друга около минуты, явно оценивая друг друга. В конце концов, Лепохим заговорил первым. «Я здесь как представитель курси. Видя, что ты представитель дьявольских летучих мышей, вполне естественно, что мы становимся партнерами и прокладываем путь для взаимного сотрудничества».
«Совместная работа — конечная цель Дракона. Видя, что он хоть немного поверил в тебя, я соглашаюсь. Давай сформируем связь».
Лепохим покачал головой. «Нет необходимости формировать связь драконьего листа. Моя способность манипулировать драконьим листом запечатана». Он даже пытался использовать дары формирователя земли, но безрезультатно. Печать на его манипулировании разумом явно блокировала гораздо больше, чем изначально предполагал Лепохим. Однако Лепохим чувствовал, что к настоящему времени он стал экспертом в превращении неприятностей в преимущества. «Честно говоря, отказ от связи кажется гораздо более справедливым способом начать наши отношения».
Олм вскинул голову. «Интересно. Это предложение установить связь, основанную на доверии, а не на мысленной связи. Я с радостью приму его». Несмотря на его слова, Олм не казался особенно энергичным, что было печальным следствием его зловещей внешности и неспособности должным образом изменить голос. Затем летучая мышь продолжила: «Мы должны пойти в вольер внизу. У нас есть несколько летающих полос препятствий для тренировки».
Лепохим кивнул, затем шагнул за Олмом, задаваясь вопросом, в чем в данном случае разница между «квазиразумным» и реальным существом.
—
Обратный перелет в Аленс был настоящим испытанием. Бат настоял на том, чтобы Лиза сначала опробовала свое новое благо, «поднявшись автостопом». Без сомнения, это был один из самых крутых опытов в ее жизни, даже по сравнению с посещением других планет, столкновением с инопланетянами и созданием собственной теократии. Поездка автостопом, по сути, состояла из того, что Бат (каким-то образом) генерировала магнитное поле, за которое она затем могла зацепиться снаружи. Таким образом, несмотря на невероятно быструю скорость Бата, когда он вернулся в Аленс, Лиза могла оставаться неподвижной относительно его формы. Благодаря всем своим защитным дарам она смогла пережить высокоскоростное путешествие и быстро вылечить любые повреждения, как только приземлилась.
Она никогда не думала, что полет над Землей может быть таким… болезненным. С одной стороны, она все время концентрировалась на том, чтобы оставаться в воздухе рядом с Батом. С другой, она постоянно щурилась и выплевывала изо рта разные жуки и атмосферные частицы, врезавшиеся в нее.
Несмотря на это, вид, открывавшийся ей, видеть мир рядом с Батом собственными глазами, а не только через окно… она не могла дождаться, чтобы сделать это снова. Она надеялась, что, в конце концов, ей даже не нужно будет ехать на Бате, чтобы лететь рядом с ним.
Лиза особенно восхищалась тем, как они с Батом двигались быстрее восхода солнца. По мере того, как они мчались через часовые пояса, в конце концов прибывая в Аленс на рассвете, они постоянно были окутаны светом восходящего с востока солнца, когда они путешествовали на запад. По мере того, как летел день, казалось, что они отдаляются все дальше и дальше.
Поскольку в пустынной местности, где они тренировались, разница во времени с восточным побережьем США составляла примерно 6 часов, прибытие на рассвете в понедельник фактически означало, что им нужно было уехать до полудня.
Когда они вернулись в Аленс, Лиза была немного ошеломлена огромным количеством электромагнитного шума на земле. Когда она шла, ей казалось, что она проходит через бесконечные, тонкие, как волос, потоки магнетизма; настолько малы, что не имели значения, но к настоящему времени ее магнетическое чутье было таково, что она все еще могла их обнаруживать.
По прибытии, как и велел ей Бат, Лиза сосредоточила около половины своего магнетического чувства на ступнях и ногах, а другая половина в основном сконцентрировалась на туловище. Таким образом, даже если бы она не контролировала должным образом свое магнетическое чутье, она не начала бы улетать. Если бы Аленс был построен из песка, он, скорее всего, начал бы тонуть; однако, будучи престижным университетом, Аленс был построен в основном из твердых пород дерева и мрамора. Потребовалось бы гораздо больше силы, чем Лиза могла бы случайно приложить, чтобы сломать пол.
Еще одна причина, по которой Бат сказал ей, чтобы ее личное магнитное поле было сосредоточено в нижней части тела и туловище, заключалась в том, чтобы оно не просачивалось в ее окружение, не распространялось за пределы ее тела и не индуцировало ток в близлежащих объектах. Магнитное поле Лизы имело способность быстро колебаться, что действительно означало катастрофу для многих ближайших электронных устройств. Даже ее неизменяющееся магнитное поле разрушило бы жесткие диски компьютера или другие магнитные запоминающие устройства.
«Слава Рассвету, что ты специализируешься на гуманитарных науках», — фыркнул Бат, пока они шли к своему жилому дому Эллис.
Лиза подбежала к нему и хлопнула по руке. «Слава СУМЕРКАМ, что ты…» Лиза замолчала, на ее лице появилось хмурое выражение.
«Ты даже не можешь придумать, за что быть благодарным», — рассмеялся Бат. «Как неблагодарно…»
Лиза вспыхнула. «Слава Сумраку, ты такая прожорливая, всемогущая черная дыра в радиусе 3,6 мили».
Бат наклонил голову, потом пожал плечами. «С этим не поспоришь».
Лиза закатила глаза и взяла Бат за руку. «Так странно, что никто не спит. В конце концов, солнце взошло».
Бат посмотрел на нее с сомнением. «До того, как я дал тебе благо, чтобы уменьшить твою потребность во сне, ты никогда не просыпался добровольно до полудня».
«Но вы могли бы подумать, что там будет кто-то, спортсмены, взрослые или что-то в этом роде».
Бат склонил голову набок, затем огляделся. «Хм…»
«Что?»
«Это неловко.»
«Что?»
Он бросил на нее застенчивый взгляд. «Я прекратил распространять свою сущность, пока мы были в пустыне, поэтому я не понял этого, когда мы прибыли. Ты прав, снаружи никого. Мы, должно быть, пропустили что-то важное, объявление».
«Ну, мой телефон умер два дня назад», — ответила Лиза. — Давай просто вернемся в общежитие…
«Подождите, у кого-то поблизости включен телевизор». Так что не все спали; они просто не были на улице. Бат быстро отправил свою сущность в указанное общежитие, мгновенно сформировав глаза и уши сущности. Слушая, он передал Лизе то, что узнал.
«Очевидно, правительство США призвало к введению чрезвычайного положения, — медленно сказал он. «Чтобы справиться с террористической угрозой в Вирджинии».
— Вау, серьезно? — спросила Лиза, ничуть не смутившись. — Они действительно собираются что-то сделать?
«Из-за чрезвычайного положения два дня назад правительство выпустило объявление о том, что все граждане в пределах 200 миль от штата Вирджиния должны оставаться дома с понедельника до дальнейшего уведомления. Все должны приостановить свою работу и планы и оставаться дома, за исключением необходимых профессий, таких как полиция, пожарные, врачи и т. д.»
«Что почему?» Выражение лица Лизы теперь стало довольно взволнованным. «Они действительно собираются выступить против Базалита?»
Бат покачал головой. «В выпуске новостей больше ничего не говорится. Мне также любопытно, что они планируют». Он не знал, зачем нужны эти 200 миль. Планировали ли они заманить бойцов Базалита в близлежащие районы вместо того, чтобы вести осадную войну против самого города?
— Думаешь, нам стоит вернуться?
Бат весело ухмыльнулся. «Они будут в порядке».
