Дин был немного шокирован тем, что буквально никого не беспокоили намерения правительства США окружить Базалит и атаковать его. Все было как обычно: люди тренировались в частных тренировочных залах, люди тренировались, применяя свои способности к реальным задачам и т. д. Весь город был в непрерывном безумии с момента его основания, особенно когда все поняли, что не только COTD не обман, он действительно выполнил свое ведущее обещание: каждый мог продвигаться в системе городской иерархии.
Дин слышал, что где-то устроен лечебный бассейн, куда физически и умственно отсталые могут пройти «нормализацию», что бы это ни было. Дин на самом деле не разделял идею о том, что «нормальный» — это поддающийся количественному измерению статус. Что вообще значило для бассейна «вылечить» кого-то от синдрома Дауна? Дин понятия не имел, как такое могло произойти.
Был, конечно, еще один бассейн, предназначенный для больных. На самом деле таких пулов было три, чтобы справляться с предсказуемо интенсивным трафиком.
Из-за этих пулов каждый мог быстро продвигаться по служебной лестнице любой профессии, которую он выбрал, независимо от каких-либо серьезных биологических неудач по прибытии. Дин уже давно понял, продвинувшись в профессии художника, что смысл даров не в том, чтобы делать что-то диковинное вроде пересадки знаний. Скорее, это сделало все бесконечно более интуитивным. Легкий.
Лидер фракции Рассвет, Майя, разослала сообщение членам фракции, как только вышло объявление США. «Все, у кого есть боевые дары, будьте готовы; понедельник знаменует собой начало белого крестового похода нашей Богини!» Поскольку это заявление было произнесено с таким же рвением, как и любое другое объявление, каким бы обыденным оно ни было, многие люди не переварили ее слова, даже когда аплодировали в ответ. Даже Дин только что бездумно зааплодировал, прежде чем остановился и задумался о том, как будет выглядеть «белый крестовый поход».
Одной мысли о правительстве США было достаточно, чтобы он вздохнул. Он знал, что исход этого конфликта предрешен; даже если из-за какой-то катастрофы Базалит проиграет в столкновении, Дин подозревал, что все вооруженные силы Земли не будут достаточно достойны, чтобы бросить вызов Бату. Думать, что он был моим соседом по комнате… Господи.
—
Нападение произошло в середине первого тренировочного урока Лепохима.
— Я слышу кого-то над землей, — проворчал Олм, взмахивая крыльями. Лепохим был потрясен тем, сколько сил ему нужно было только для того, чтобы удержаться на спине дьявольской летучей мыши. Он едва слышал слова дьявольской летучей мыши, сосредоточившись на том, чтобы оставаться в воздухе.
«Что? Атака правительства США?» Отношение Лепохима ко всему этому было таково, что если США действительно могут нанести какой-либо ущерб Базалиту, хорошо им. Им просто лучше быть готовыми к возмездию.
Олм взмахнул крыльями. «Поднимемся и посмотрим».
Лепохима вышибло из него духом, когда Олм резко развернулся вверх и вышел из рубки. «Он что, совсем не осознает, насколько сложным он делает это для меня?» — раздраженно подумал Лепохим. Вскоре они прибыли к главному шпилю жилой башни летучих мышей. В его центре находилась большая шахта, по которой дьявольские летучие мыши могли быстро летать вверх и вниз по зданию. Олм вошел в шахту, не задумываясь, наслаждаясь ощущением воздуха на своих крыльях, когда он взлетел вверх. В верхней части здания было выходное отверстие, ведущее на открытый воздух. Олм выскочил из дыры, чтобы замедлить свое движение, чуть не сбросив Лепохима.
— Вы все так летаете? Лепохим тяжело дышал, его ребра, несомненно, были в синяках.
«Нет.» Лепохим понятия не имел, серьезен ли летучая мышь или бездельничает, его тон было невозможно определить. «Но летая таким образом, мы прибываем стильно».
Лепохим сузил глаза, потом покачал головой, вспоминая, почему они вообще выбежали. — Ты видишь что-нибудь неладное?
«Только тот столб пламени на восточной стороне Базалита».
«Что!?» С того места, где они сейчас находились, Лепохим ничего не видел. «Подойди поближе».
— Терпение, — напевал Олм. «Я вижу, что войска США окружили город на восточном фронте огромной огнеопасной артиллерией».
Лепохим фыркнул. Он и раньше слышал о летучих мышах, использующих эхолокацию; очевидно, Олм был достаточно хорош, чтобы видеть даже на несколько миль дальше. «Горючая артиллерия им ни в малейшей степени не поможет». Если бы Бат не сделал шипокорень способным сопротивляться огню, что, черт возьми, в этом хорошего?
«Уф, полетел еще один вертолет», — сказал летучая мышь своим типичным монотонным голосом.
— Не могли бы вы подлететь поближе? — рявкнул Лепохим. «Попозже надо будет спросить Бата об эхолокации…»
Олм фыркнул, затем рванулся вперед, его резкое ускорение едва не сбило Лепохима с места в сотый раз. Вскоре они достигли восточной стены города.
— Ты прав, какая трата металла, — легко усмехнулся Лепохим, поморщившись под ребрами. Они бы никогда не зажили, если бы Олм продолжал крутить его, как тряпичную куклу.
Спайнрут делал свою работу, хорошо. Хотя Лепохим ежедневно проклинал имя Бата по множеству причин, его способность создавать растительные формы жизни не была одной из них. Лепохим с самодовольной серьезностью наблюдал, как скрюченные, похожие на корень щупальца хлестнули и поймали еще один вертолет, быстро швырнув его на землю рядом с горящей кучей других сломанных транспортных средств.
К удивлению Лепохима, он увидел, что шипокорень действительно горит. Просто недостаточно быстро, чтобы иметь значение.
«Это жалко,» заметил Олм. «Подумать только, что люди поднялись на вершину пищевой цепи Земли».
У Лепохима было сложное выражение лица. «Не только люди; практически любая разумная сила на моей памяти столкнулась бы с бесконечными трудностями при борьбе с шиповником. То, что Бат создал спайнрут за несколько дней, было отрезвляющей мыслью.
«Как вы думаете, почему они хотят, чтобы все оставались в своих домах в радиусе 200 миль?» — спросил Лепохим, которому было любопытно узнать, каков был анализ ситуации Олмом. Он все еще пытался понять для себя, насколько «разумной» была дьявольская летучая мышь.
«Их план, вероятно, состоял в том, чтобы выкурить Базалит. Поскольку они по опыту знают, насколько быстрыми могут быть улучшенные люди и животные, они, вероятно, оставили открытым радиус в 200 миль, чтобы вступить в бой».
«Они не могли построить весь этот план на том, чтобы выкурить нас», — возразил Лепохим.
Олм внезапно увернулся влево, его крылья были слегка опалены внезапной вспышкой жара. Сердце Лепохима забилось быстрее. «Плазменные лучи. Значит, у США есть оружие, достойное нашего внимания».
—
Кайт оседлал Нимеша, как только они обнаружили первые признаки конфликта. Все в Базалите быстро покинули свои жилые помещения, всем не терпелось увидеть завязавшуюся битву с восточной стены. На выходных практически все получили набор доспехов из драконьего листа. Кроме того, поскольку жители Базалита были более чем осведомлены о том, что их город в конечном итоге столкнется с нападением коллективного мира, большинство из них выбрали одну из боевых профессий в качестве своей второй или третьей профессии. Среди них были земледелец, боец ближнего боя, боец дальнего боя, тактик и, как ни странно, администратор.
Она разговаривала с Нимеш об их связи, когда они приближались к линии фронта. В то время как Кайт сама не была пустяком, уже закончив профессии формирователя земли и рукопашного боя, в то время как в настоящее время на тактическом уровне Новичок, она более чем осознавала, что ее самым большим активом был ее компаньон-волк.
Нимеш выразила свое ликующее волнение из-за их связи с возможностью отрывать людям головы и протыкать их грудь и живот. Поначалу Кейт считала эти яркие образы одновременно милыми и тревожными; теперь она почти потеряла к ним чувствительность.
— Да, да, только подожди, — ободряюще передала она, рассеянно почесав ухо Нимеша. Теперь они были у восточной стены со всеми остальными, ожидая начала настоящего конфликта. Кайт подумал, что если бы у них был попкорн, сцена была бы идеальной. Толпа охала и ахала в нужное время, пока оборонительное растение Базалита продолжало повергать в забвение американских нападающих.
Ко всеобщему удивлению, выраженному тысячами резких испуганных криков, мощный луч концентрированной плазмы пронзил стену прямо в город. Кайт с трепетом наблюдала, как городская защитная установка — она хотела бы знать, как она называется — мгновенно расширилась, чтобы защитить близлежащие здания и людей в толпе. Кайт на секунду забеспокоилась, когда луч чуть не задел то, что явно было квазиразумной летучей мышью, но существо, к счастью, увернулось в сторону.
Никто не пострадал; даже здания казались невредимыми. Кайт задалась вопросом, почему именно они это сделали — внезапно Нимеш передала чувство крайней срочности. Хотя городской оборонный завод почти мгновенно закрыл дыру, созданную плазменным лучом, что-то все-таки прорвалось.
«Они газируют нас!» кто-то вскрикнул в тревоге.
Голос раздался сверху, отсекая встревоженного человека, как острый нож. Мужчина… верхом на летучей мыши? Сфокусировавшись на мгновение, Кайт увидела, что мужчина был не кем иным, как желтоглазым личным последователем Дракона. Она задавалась вопросом, что он прикажет им делать.
«Люди, обратите внимание. Насекомые за этой стеной бросили в город сильнодействующий газ, когда они на мгновение пробили защиту колючего корня». Мужчина драматично вздохнул, как будто глубоко и лично оскорблен нападением. «Это часть их абсурдного плана выманить нас из города». Теперь он пристально посмотрел на толпу внизу. Когда его пронзительный взгляд скользнул по ее области, Кайт не могла не почувствовать, что он заглядывает ей в душу. Он определенно не чувствовал себя ни одним из других личных последователей Дракона, вроде миротворцев в коричневых мантиях.
Лицо мужчины окаменело; голос его звучал сильно, мощно, яростно. «Я думаю, пришло время показать этим дуракам, что значит противостоять Дракону».
Толпа разразилась ревом.
«Все те, кто на ездовых животных, вы должны следовать за мной на зубчатую стену. Я подозреваю, что там нас будут ждать всевозможные сюрпризы… мины, если не сказать больше. У них, вероятно, есть все 200 миль. мины попали в ловушку и готовятся отобрать нас в партизанском стиле.
«После того, как я расчищу путь, формирователи земли должны двигаться и возводить укрепления из драконьего листа, а их будут сопровождать бойцы ближнего боя. Следующими должны прийти администраторы. Используйте свои дары и молотки, чтобы исследовать любую землю, которая выглядит так, как будто она может укрывать вражеских червей. .
«Далее бойцы дальнего боя должны спешить к укрепленным местам и оказывать помощь в дальнем бою, стрелять из снайперов, кого могут. Наконец, смотрители должны выйти к укреплениям и оказать помощь раненым.
Единственная моя рекомендация всем вам — берегите свои головы. Мы можем вылечить тебя, но пока…» Лепохим знал, что у Бата есть план вести записи мозга и генетических данных в качестве своего рода резервной копии для опекунов, но это зависело от опекунов, уже достигших высоких рангов. Эксперт: «Только не снеси себе голову».
Теперь желтоглазый мужчина улыбнулся, его улыбка была достаточно холодной, чтобы застыла кровь. «Это твое первое испытание, Базалит. Если ты добьешься успеха, будущее сулит бесконечные перспективы. Пусть твой дракон гордится тобой».
Лепохим даже не удосужился использовать тактики. Они были бы полезны, когда Basalith автономно расширялся, чтобы завоевать поверхность Земли на многих различных фронтах сражений; на данный момент Лепохим был уверен, что его плана будет достаточно.
План в значительной степени зависел от того, не преувеличивает ли Олм способность летучих мышей обнаруживать и дистанционно уничтожать любые наземные мины или скрытые зажигательные объекты с помощью их эхолокации и грубой сотрясающей голосовой силы. Олм ничуть не сомневался в себе, хотя никогда раньше не вступал в бой с вражескими силами. Лепохим постоянно забывал тот факт, что всем квазиразумным существам всего несколько дней отроду.
Внезапно он почувствовал прилив нервозности. «Я лечу на непроверенном новорожденном детеныше дьявольской летучей мыши, к которому вскоре присоединится флот других детенышей дьявольских летучих мышей… все с какой-то отдаленной сотрясающей способностью неизвестной, но, вероятно, высокой силы».
В этот момент Лепохим обнаружил, что его на самом деле не заботит, насколько гладко будет план, если Базалит полностью уничтожит врага. К счастью, это было предрешено.
