Прежде чем Лепохим смог отправиться в путь, ему сначала нужно было связаться с различными квазиразумными лидерами. Олм смог связаться с другими дьявольскими летучими мышами издалека, используя какую-то ультразвуковую аварийную частоту — Лепохим не слишком интересовался подробностями — и в результате многие из них теперь можно было увидеть роящимися в небесах Базалита.
Лепохим посмотрел на одного из самых могущественных курси в толпе — имени этого человека он не знал — и резко склонил голову набок, подразумевая, что этот человек должен использовать драконий лист, чтобы контактировать со всеми квазиразумными головами. К счастью, довольно сильный курси понял намек, или так ему казалось, и отсалютовал властной форме Лепохима.
Лепохим сказал курси в начале их воскресного брифинга, чтобы они ждали сигнала, чтобы сплотить квазиразумных. «Не могу поверить, что я забыл сказать им, что это был за сигнал», — подумал Лепохим, несколько смущенный. Он презирал использование грубых жестов, таких как дергание головой, чтобы заменить запланированный сигнал. «Этого бы не случилось на Сигенольфе-74…» Лепохим беспокоился, что позволяет себе заржаветь. К счастью, деятельность COTD задействовала его опыт и подвергла испытанию его томительные способности.
В воскресенье Лепохим разработал план нападения для квазиразумных, в зависимости от того, действительно ли жители Базалита покинут город, чтобы сеять хаос. Он попросил их всех прислать подробные описания своих возможностей через передачу драконьего листа. На самом деле он не видел никого из квазиразумных в действии, хотя и предполагал, что они не стали бы откровенно лгать о своих способностях. Конечно, использование множества квазиразумных добавило еще один фактор вариативности в план атаки, но Лепохим решил, что лучше дать как можно большему количеству сущностей Базалита боевой опыт до того, как появятся серьезные враги.
Увидев, что с квазиразумными установили контакт, и поняв, что все ожидаемое число 500 дьявольских летучих мышей присутствовало, Лепохим возглавил начальное наступление из города. Шипокорен охотно пропустил их, его многочисленные щупальца безвредно обвивали всю армию. Будь они врагами, те же самые щупальца свирепо содрали бы с них кожу.
Лепохим вел отряд дьявольских летучих мышей по воздуху, обращая внимание на несколько парящих вертолетов и танков в непосредственной близости.
«Наверху кружат реактивные самолеты, — сказал Олм. «Несколько миль вверх».
Лепохим кивнул, хотя про себя покачал головой, сокрушаясь о своей неспособности обнаружить вражеские силы издалека. «Я действительно должен ходатайствовать перед Батом о благах эхолокации». Он слегка кашлянул, а затем ответил: «Как и ожидалось. Дьявольские летучие мыши могут начать расчищать путь для наших наземных войск?»
«Да.»
Это простое «да» привело к абсурдному топографическому разрушению.
Базалит был расположен в особенно равнинной местности Вирджинии. Это привело к тому, что наступающие дьявольские летучие мыши издавали сверхзвуковой визг, который фактически толкал плоскую местность вниз, а ее травянистая поверхность разрывалась на многочисленные трещины, чтобы рассеять силу. По мере того как один за другим сыпались визги, даже эти трещины вскоре сглаживались, оставляя довольно ровный — и низкий — путь для других базалитов.
Лепохим попытался сообразить, сколько силы нужно было издать своими голосами дьявольским летучим мышам, чтобы создать такой эффект. Ясно, что их голоса работали синхронно, превращая землю в пыль, и одна летучая мышь-дьявол не могла иметь почти такой же разрушительный эффект, но, тем не менее, мощь летучих мышей была несомненной.
«Если это то, что Пожиратель Миров может произвести за несколько дней…» Лепохим все еще не был уверен, что Бат был Пожирателем Миров. Но если Бат действительно был Пожирателем Миров, а все Пожиратели Миров обладали его способностями, Лепохим был чрезвычайно благодарен за то, что разрушение было лишь последствием ненасытного голода Пожирателей; им не нужно было и не хотелось разрушать ради разрушения.
Лепохим начал задаваться вопросом, останется ли что-нибудь для наземных войск, следующих более медленными темпами. Недавно выровненная земля служила им идеальной дорогой; даже многие области, где взорвались наземные мины и бомбы, быстро превратились в подобие однородной ровной поверхности. Когда дьявольские летучие мыши пронеслись по земле, за ними раздались вопли спрятавшихся солдат.
Он не отдавал никаких конкретных приказов наземным войскам внизу. Ему потребовалась почти вся его сила воли, чтобы не сделать этого; К сожалению, Бат дал ему строгие инструкции относительно первой битвы Базалита неделю назад. Лепохим вспомнил разговор.
—
«Лепохим, война скоро придет в Базалит», — холодно заявил Бат, опираясь на балкон верхнего конференц-зала «Анимы».
— Ясно, — фыркнул Лепохим, сузив глаза. — Зачем поднимать это сейчас?
— Ты понимаешь, что значит управлять хаосом? Его голос пронзил высотный ветерок.
— …Чтобы создать порядок, — наконец ответил Лепохим, задаваясь вопросом, был ли вопрос уловкой.
Бат наклонился дальше на балкон и вздохнул. «Я бы предпочел покончить с таким лоском».
«Как заказать фанеру?»
«Что я такое, Лепохим? Я приказ», — теперь Бат повернулся, его фигура была видна глазам Лепохима, оптимизированным для ночного видения. — Или хаос? Ванна внезапно распалась в небытие; Лепохим не видел ни клочка своего прежнего себя. Затем, так же быстро, как он исчез, Бат преобразился. «Я никогда не являюсь чем-то большим, чем моя самая фундаментальная сущность, хаос, кружащийся в моем Центре. Если бы мне велели, я был бы таким же, как вы или любой другой разумный в этой вселенной. Я хаос, управляемый.
«Вот как я хочу, чтобы ты руководил Церковью Дракона. Пусть ее члены воплощают хаос, пусть рвутся вперед, как бешеные собаки. Но направляй их».
Лепохим просто смотрел. Он всегда несколько удивлялся, когда появлялась эта сторона Бата. Он действительно излучал первозданность, когда говорил о хаосе и порядке…
Но все же Лепохим счел просьбу Бата идиотской. «Вы хотите просто позволить совершенно беспорядочным массам выбежать на ожидающие силы врага?»
Бат повернул голову, чтобы одарить Лепохима каменно-холодной улыбкой. Теперь, пока Бат говорил, Лепохим услышал, как его голос эхом отдается в нескольких местах вокруг его головы. «Верьте в Путь Дракона». Когда фраза закончилась, Лепохим вздрогнул, когда щелканье челюстей заполнило пространство прямо рядом с его головой.
Бат усмехнулся. — Забавно, как ты продолжаешь во мне сомневаться. Затем он повернулся к балкону и махнул рукой в знак увольнения. Лепохим ушел без ответа.
—
Из-за Бата Лепохиму казалось, что у него связаны руки. Он хотел отдать приказ силам внизу, организовать их в разных направлениях и обеспечить, чтобы в каждой группе было подходящее сочетание профессий и квазиразумных, но он сопротивлялся этому желанию. Чтобы занять себя, он решил поговорить с Олмом.
— Вам всего несколько дней от роду, верно? Лепохим хотел подтвердить.
«Да, но наш умственный и физический рост быстро ускорился». Олм возобновил голос с эффективностью, которую Лепохим одобрял. — Совершенно нелепо, — вздохнул он про себя, когда Олм скользнул вперед. Теперь, когда Олм возглавил стаю дьявольских летучих мышей, его полет стал немного медленнее, почти идеально горизонтальный. Теперь Лепохиму казалось тривиальным оставаться на Олме.
— Если он раньше играл со мной по какой-либо другой причине, кроме как подготовить меня к возможным боевым маневрам… — угрожал Лепохим, хотя угроза была пустой. Помимо неприятного стиля полета, Лепохиму нравился низкий монотонный голос летучей мыши, который предвосхищал большинство попыток пошутить… именно такой голос он ценил.
—
Кайт ехал на Нимеше во главе наземных войск, белый волк взял под свой контроль волчью стаю Рассвета. Рядом с ними были лошади с экипажем и беспилотные хищники. Еще дальше были медведи; прямо над ними все были ястребы. Кайт знала, что где-то над головой летают соколы, хотя они были слишком высоко, чтобы она могла их разглядеть из-за густого дыма и густой облачности. Она слышала, что под землей тоже есть вид, по-видимому, один из квазиразумных видов, который еще не появился на публике.
С точки зрения внешнего вида лошади на самом деле не слишком отличались от обычных земных лошадей. У всех у них были впечатляюще длинные ноги, которые в сочетании с несомненно измененной мускулатурой позволяли им мчаться вперед с достаточной скоростью, чтобы не отставать от волков.
Хищники выглядели как странные двуногие ящерицы с толстой пластинчатой чешуей, оканчивающейся острыми концами. Их предплечья были прижаты к груди, когда они бежали, но Кайт знала, что в их руках были тонкие, похожие на кинжалы когти, которые противостояли толстым, злобно изогнутым когтям на ногах. Ястребы были размером со среднего человека и владели своими гигантскими блестящими металлическими когтями с уверенной грацией.
Кайт понятия не имел, что кто-то или что-то должен делать. Насколько она была обеспокоена, единственное указание, которое получили все присутствующие, заключалось в том, чтобы покинуть Базалит и устроить врагу ад. Следование по выровненной тропе квазиразумных летучих мышей было очевидным вариантом, но летучие мыши летели над все более скалистой и гористой местностью; в результате тропа впереди становилась все более неприятной для прохождения.
— Как вы думаете, когда нам следует разделиться? — спросила Кайт Нимеш.
«Мы можем уйти сейчас; многие другие разошлись по дороге, и это место кажется таким же хорошим, как и любое другое.
— Даже несмотря на то, что ты возглавляешь волков Рассвета?
Нимеш передал изображение зубастой ухмылки. «Куда бы мы ни пошли, они последуют за нами. Я чую людей на Западе.
—
Дин решил идти отдельно от основной экспедиционной группы. Одним из его главных мотивов было то, что он не хотел, чтобы кто-нибудь из Базалита был рядом на случай, если они попадут под дружественный огонь.
Первоначально его основная причина заключалась в том, что он не хотел, чтобы люди в Базалите знали, что он получил набор явно превосходящих благ; он наслаждался своей анонимностью в Базалите и не хотел, чтобы это изменилось, если это возможно. В момент раздражения по поводу бесполезности выяснения траектории своей жизни Дин заказал у фракции Рассвета повторно формируемую маску из драконьего листа. «Одна проблема решена, и предстоит решить бесчисленное множество других», — цинично подумал он, когда пришла белка, чтобы доставить его.
За последние несколько дней Дин видел свою семью всего три раза. Они продолжали задавать вопросы о его собственном продвижении по системе профессий. Как и почти все остальные, они быстро пали жертвой идеи самоопределения.
Дин знал, что он, вероятно, был бы таким же, если бы не закулисный взгляд на создание Basalith и COTD. Кем бы ни был Бат, он не был богом ни в каком смысле, который признавал Дин. Приветствуя новоприбывших в Basalith, Бат признал (в аудиозаписи, которая быстро стала вирусной), что COTD совершенно неспособен помогать людям в духовных делах. «Религия» казалась полной противоположностью многим нынешним основным религиям Земли, которые подчеркивали отказ от материального мира — тела — ради духовного продвижения.
Дин пренебрежительно кудахтал про себя, пока шел вперед, не спеша осматривая спрятанную взрывчатку. «Даже если вы понимаете, что все эти церковные дела крайне подозрительны, вы тут же бежите защищать город от правительственных сил…»
На самом деле Дин не знал о еще более глубокой и истинной мотивации: желании причинить насилие.
—
«Мы — избранные Дракона», — разносился голос Амало по постоянно растущей сети туннелей. Как и ожидалось, каждый из его слабо организованных подчиненных расширился; их виды функционировали как одиночные оперативники. «Если их сердцебиение учащается до того, как они замолчали, вы потерпели неудачу».
У всех был превосходный слух, и они могли слышать его высокий голос за много миль. Вырвать биение человеческого сердца из звукового ландшафта наверху было бы детской забавой, даже со взрывами, стрельбой и криками отчаяния. Амало знал, что единственное, чего им не хватало, так это опыта, и надеялся, что эта битва станет идеальной… живой практикой.
