Эджвуд скрестил руки на груди и выругался. «Кто, черт возьми, первым доберется до врага!?» Это была четвертая группа сгруппированных войск, с которой он столкнулся. Он проинспектировал первые три группы на предмет их общей причины смерти, но теперь ушел раздраженный, убежденный, что враг стал жертвой… того, что прошло через этот район.
Это точно были не соколы; Эджвуд видел, как танк был полностью разбит одним из них после того, как он рухнул с неба, как торпеда. Это также были не рапторы, так как они нападали стаями, потрошая и сдирая кожу с жертвы. Он знал, потому что последние два дня немного поработал над их обучением. Они не могли говорить и вообще не очень хорошо общались, но, похоже, достаточно хорошо его понимали.
Он начал контакт с рапторами, сказав одному из создателей земли во фракции Сумерек передать сообщение одному из рапторов о потенциальной возможности обучения. Вначале он работал с двумя хищниками; число быстро увеличилось до пятидесяти. Он не удивился бы, если бы закончил тем, что обучил их всех за несколько дней.
Когда он обучал хищников, он действительно начал ощущать на поверхности способности своего специализированного образования. Работая с рапторами, он интуитивно нашел способы адаптировать свои приемы боевых искусств к их телам. Когда он впервые увидел их, его первоначальный оптимизм по поводу обучения их боевым искусствам улетучился; он не был уверен, как двуногие бронированные ящерицы будут реализовывать его приемы. Однако уже через несколько минут в его голове одна за другой возникали мысли. Даже не задумываясь об этом, он полностью переработал свою систему боевых искусств… как для рапторов, так и для себя.
Несколько миль назад он видел группу солдат, которых рапторы полностью разорвали на куски. Ему было любопытно, как они расправлялись с настоящими врагами из плоти и крови, поэтому он осмотрел трупы. Он подсознательно содрогнулся, когда понял, что рапторы, помимо того, что полностью обезображивают свои человеческие цели, еще и собирают свои резцы. По какой причине Эджвуд не знал; может как трофеи?
В настоящее время Эджвуд возглавляла группу, состоящую из бойца дальнего действия и ее лошади, а также администратора. Администратор был впереди, его тяжелый молоток с шипами был выставлен перед ним, как какой-то священный скипетр.
— Извините, ребята, — вздохнул он. «Они все определенно были живы минуту назад».
Эджвуд нахмурился. Это то, что он говорил последние несколько минут, и все же каждый раз они были слишком медленными.
— Нет поблизости ловушек? — спросила женщина. Привязь из драконьего листа соединяла ее с лошадью, так что они поддерживали постоянную связь. «Ашмун теряет терпение».
Эджвуд раздраженно потер переносицу. «Я думаю, что все нетерпеливы в этот момент». До сегодняшнего дня Эджвуд никогда не считал бой игрой; война была смертельным делом для всех вовлеченных сторон. Когда люди выигрывали войны, они все равно несли значительные потери.
Эджвуд не был уверен, что они потеряли хоть одного человека или квазиразума за всю атаку. Логическая часть его полагала, что по крайней мере несколько человек из Базалита должны были погибнуть… Но летучие мыши наверху оказались невероятно эффективным авангардом, в то время как администраторы обнаруживали все оставшиеся скрытые ловушки и людей, лежащих в засаде. Истребители дальнего боя использовали свое превосходное зрение, чтобы стрелять по врагу издалека, используя эти… странные черные изогнутые луки и арбалеты.
Как и большинство групп, бродивших по огромному полю битвы, группа Эджвуда сформировалась естественным образом сама по себе. Все они шли в одном направлении, всего в нескольких футах от тропы, проложенной летучими мышами. Все они встретились взглядами, затем подошли друг к другу и убедились, что все они берут на себя дополняющие друг друга профессии. Затем они переехали как единое целое.
Эджвуд по опыту знал, как долго обычно требуется обучение, чтобы без проблем работать в группе даже из двух человек. Возможно, он чувствовал больше беспокойства из-за того, насколько просто было преследовать вражеские силы с помощью администратора и истребителя дальнего действия, чем что-либо, что он испытывал в COTD до сих пор. Очевидно, что дары, которые он получил, были не такими однозначными, как казалось на первый взгляд, и повлияли на его ментальное состояние так, как он раньше не замечал.
Тем не менее, он не мог сомневаться в их эффективности. К черту военную подготовку; винтовые плотные формации и буры. С такой разницей в силе и естественной легкостью, с которой каждый мог сотрудничать … Теперь у Эджвуда не было никаких сомнений в том, что COTD победит. Не только против США; против всего мира. Он задавался вопросом, какова именно конечная цель COTD…
— Нашел, живы, обещаю, — крикнул администратор. Группа незаметно приблизилась примерно на две тысячи футов. Затем женщина выпустила цепочку стрел из драконьего листа со скоростью полуавтоматической винтовки. Остальная группа побежала вперед, сокращая дистанцию за секунду. Эджвуд использовал свои покрытые драконьими когтями пальцы, чтобы наносить удары по солдатам перед ним: это была новая техника, которую он внедрил в свои боевые искусства, обучая рапторов.
Лошадь яростно сбивала с ног всех на своем пути своими тяжелыми железными копытами. Администратор топнул по земле, посылая рябь силы, которая ставила всех перед ним на колени, разбивая их опущенные головы в кашу.
«Наконец-то», выдохнул Эджвуд, когда они отправились на поиски другого отряда. «Похоже, это направление — правильный путь».
—
Дин мог только смотреть с легким ужасом и восхищением, когда впервые увидел пятно желтовато-белого меха, вырывающееся из недавно образовавшейся дыры в земле. Существо бесшумно прыгнуло за спину солдата, сжав его горло ладонью прежде, чем он понял, что происходит. Затем он провел когтями горизонтально, оставив после себя только красную ленту крови. Весь этот процесс, от появления до исчезновения обратно в свою нору, происходил в течение полсекунды.
Последние тридцать минут Дин наблюдал за одним и тем же молниеносным квазиразумным существом, следя за ним, пока оно переходило из отделения в отделение. Сначала он понятия не имел, чему стал свидетелем, хотя, наблюдая, как квазиразумные неоднократно совершают убийства, он начал лучше понимать, что это за маленький демон.
Он был размером с небольшую собаку, длинноногий, с довольно длинными ушами. Сначала он подумал, что это кролик, но после более внимательного изучения его физических особенностей отказался от этой идеи. Он на самом деле не был уверен, что это было. Может быть, это был какой-то гибридный вид, как летучие мыши-дьяволы, или сильно мутировавший вид, как осы.
В любом случае, он вскочил и задушил всех. Он не мог поверить, что наземные жители Базалита были такими кровожадными. Его немного напугало то, что они жили под домом, где жили его родители.
«Они как маленькие мрачные жнецы», — фыркнул он про себя. Если бы мрачные жнецы были достаточно милыми, его сестра захотела бы себе такого питомца.
На этот раз, когда маленький жнец убил последнего из людей, Дин крикнул издалека: «Подожди!»
Жнец спустился обратно в яму, по-видимому, не замечая его крика. Дин бросился к нему, затем остановился над туннелем и проревел: — Как тебя зовут?
«Виригард», — был короткий, относительно высокий ответ. Неожиданно жнец снова выскочил на поверхность и пристально уставился на Дина своими шаровидными глазами, дергаясь на месте. «Кто ты?»
Дин потрогал свою маску. «Я Рыцарь». Ему хотелось, чтобы он звучал немного увереннее, когда говорил это. По правде говоря, он все еще не считал себя кем-то большим, чем подражателем НБА, не говоря уже о редко появляющемся Рыцаре Базалита, и лишь несколько раз заявлял о своей позиции вслух. Хотя он более чем осознавал абсурдность мысли о себе с точки зрения своих баскетбольных устремлений, у него не было достаточно времени, чтобы сесть и пересмотреть свою личность. Баскетбол был его жизнью раньше… всего.
«Ага, понятно.»
«Действительно?» Откуда Виригард узнал о его пребывании на военной базе в Вирджинии, если только через социальные сети?
«…Нет. Почему ты остановил меня? Есть еще люди, с которыми можно тренироваться.»
Дин сделал паузу, чувствуя себя немного неловко. — Э-э, любопытство. Знаешь, ты очень эффективен, — похвалил Дин, пытаясь спасти импровизированную беседу.
Жнец выпрямился, его уши загнуты назад. «Ну, я третий лучший в рейтинге».
Дин одарил Виригарда растерянным выражением лица. «Рейтинг?»
Теперь Виригард раздраженно вздохнул, воздух прошел сквозь длинные зубы нижней челюсти. «Амало — это наш патриарх — создал систему ранжирования. Она поощряет превосходство и конкуренцию». Жнец произнес эту последнюю часть, как если бы это был часто слышимый лозунг, с ноткой нытья в голосе. — Что ж, было интересно поговорить.
Дин улыбнулся. «Ага.»
Виригард быстро нырнул обратно в дыру, без сомнения, перебравшись в какой-то другой лагерь, чтобы возобновить «тренировку».
— Какого черта Бат выдумывает эту свою мастерскую или что-то в этом роде? Дин задумался про себя, на его лице застыло сложное выражение. Тощий кролик-мутант, квазиразумный, сам по себе был оружием со значительными разрушительными способностями. Дин подумал о себе, потом о народе Базалита в целом. Несмотря на относительно небольшое население Базалита, он фактически был инкубатором для ужасающе могущественных бойцов.
— К чему готовится Бат?
—
Бат и Лиза были в общежитии Лизы и смотрели прямую трансляцию, освещающую конфликт в Вирджинии. В целом подавляющее большинство сил США было сосредоточено в 100-мильной зоне вокруг Базалита. Это означало, что, хотя Бат мог ощущать довольно значительный контингент солдат в близлежащем районе — он полагал, что это были резервные силы — он сомневался, что конфликт дойдет до Аленса.
«Вау, они просто убивают его», — заметила Лиза. «Не могу поверить, что это лучшее, что могли предложить США».
Бат фыркнул. «Не преуменьшайте мои собственные усилия». Он сформировал на своей ладони маленькое факсимиле шиповника. «Такая армия, скорее всего, победит любую другую силу на планете. Они даже выпустили плазменные лучи», — пожаловался он. «Плазменные лучи! Я даже не думал о плазменных лучах, когда строил шипокорень. Кроме того, мне нужно разработать более совершенную подземную систему защиты… Нам повезло, что на этой планете не была разработана эффективная технология туннелирования».
Лиза посмотрела на него. «…Хорошо. В любом случае, когда ты планируешь появиться на публике?»
Бат посмотрел на часы, отображаемые в выпуске новостей. «О, скоро. Как только запасные солдаты здесь начнут отступать. Вот тогда они действительно признают свое поражение».
Лиза кивнула. — Ты уже знаешь, что делаешь?
Бат улыбнулась. «У меня есть общее представление».
