Бат очень хотел еще раз выступить на публике. До сих пор он получал больше удовольствия от человеческого ужаса и благоговения, чем когда-либо испытывал от захвата и захвата определенной территории… что было единственным, что он мог делать последние полмиллиарда лет.
«Я никогда не считал их чем-то большим, чем их собратьев-потомков, никогда не видел в них ничего, кроме отшлифованных продолжений своих древних предков». Бат признался в этом самому себе. «Однако очевидно, что люди стали чем-то принципиально отличным от любого другого вида на Земле… потому что они похожи на многих других разумных людей, для того, чтобы они были курси…»
Одной из причин, по которой Бат решил потратить так много времени на строительство Земли, прежде чем отправиться в другие миры, было его собственное любопытство. Он хотел дополнительно изучить интеллект человечества и его отличие от другой жизни. Поскольку способность Бата к формированию сущности была ограничена суммой всего, что он когда-либо поглощал, он, в некотором смысле, также искал источник своего относительно недавно развившегося разума. До того, как он съел своего первого человека, он был ограничен желаниями всех форм жизни, которых он когда-либо поглощал. Он просто не знал ничего другого.
Даже после того, как он съел людей — многих из них в течение тысяч лет — он не исследовал новый потенциал человеческого интеллекта. Они были слабы; он был сильным. К этому моменту своей жизни он не видел никакого смысла в том, чтобы по-настоящему исследовать ментальный фактор, разделяющий человечество. В путанице информации, которая представляла человеческий мозг, он даже не заметил, что человеческий разум обладает чем-то достойным его внимания.
Он по-настоящему осознал силу интеллекта только тогда, когда вошел во врата Ритуса и отважился покинуть мир. Он признал, что исследование звезд без разумного мышления было бы невозможно. Когда он подумал о себе в прошлом, он почти ощутил привкус стыда.
Почти. «В конце концов, даже со всем их интеллектом, я мог бы уничтожить их всех… Разведка не заведет вас так далеко».
Поскольку Бат узнал от Лизы и ее считывателя чипов, что ни одна сущность никогда не завоевывала вселенную, Бат чувствовал, что это был прекрасный пример пределов только интеллекта. Если и было что-то, в чем Бат был полностью уверен, так это его господствующая власть.
Теперь он парил в воздухе, маленькая муха на ветру, ожидая подходящего момента, чтобы превратиться в властного дракона. Он видел, как перед ним разворачивается битва, наслаждался тем, как его многочисленные оркестровки воплощались в жизнь. Все люди разделились на естественные группы, каждая из которых взяла на себя одну ключевую и дополняющую роль, даже если некоторые из них могли разумно использовать множество различных боевых профессий одновременно. Он был особенно доволен тем, насколько хорошо люди координировали свои действия с его квазиразумными существами. Квазиразумные естественным образом интегрировались в человеческие стаи. Возможно, его больше удивил дуэт слева от него: Дин и один из его квазиразумных тушканчиков. Они были быстрыми, несколько раз прыгали через длину своего тела, рыли норы, и их слух развился, чтобы слышать тихий полет сов. Однажды он увеличил их миниатюрный размер на ступеньку…
Бат кружил по полю боя, притворяясь одним из своих квазиразумных ястребов, метнувшись вокруг, чтобы оценить район с наибольшей плотностью жителей Базалита. Пространство, где он парил сейчас, было тем самым пространством. Он потер передние лапы, ожидая подходящего момента… ожидая… когда враг, наконец, поддастся полному отчаянию. Бату было искренне любопытно, как американским войскам удавалось так долго оставаться в этом районе, не теряя при этом морального духа.
Несмотря на их впечатляющую решимость, враг наконец сломался. Бат подождал мгновение, а затем внезапно взорвался, и все его тело сформировалось, казалось, из воздуха. Он представил этот процесс так, чтобы все внизу могли увидеть, как его кости появляются из небытия, только чтобы быстро покрыться мышцами и, наконец, принять мантию из чешуи и перьев. После того, как его тело полностью сформировалось, он взревел, сотрясающий землю, глубокий грохот, который заставил всех присутствующих трястись в результате последовательных вибраций. Казалось, что все еще дышащие силы США вокруг него распростерлись в благоговении, совершенно поверженные вибрацией на землю. Жители Базалита выглядели намного лучше; некоторые даже еще стояли, хотя все, по крайней мере, отступили на шаг или два назад.
Бат усмехнулся, хотя люди не восприняли легкое вздергивание его зубастой пасти как таковое.
«Люди Базалита, — начал Бат извилистым и уверенным голосом, — вы прошли испытание кровью и вышли из него. Вы перековали себя, следуя Пути Дракона, и продемонстрировали свою преданность мне и Церкви Дракона целиком. За ваши усилия я дарую всем вам благо жизни, увеличивая продолжительность вашей жизни на пять лет».
Недисциплинированные аплодисменты раздались со всего поля боя. Из-за гигантских размеров Бата и его громкого голоса большинство людей в радиусе нескольких миль могли его видеть и слышать. С того времени, как он начал говорить, и до сих пор к нам прибежало гораздо больше членов COTD.
Внезапно крики ликования сменились криками. Члены COTD внезапно начали нападать друг на друга. Единственными, кто казался невосприимчивым к насилию, были те, кто сформировал связи с квазиразумными. Хотя они все еще набрасывались и нападали на других, и люди, и квазиразумные делали это в тандеме, как единая совместная единица, по-видимому, неспособная повернуться друг против друга.
Бат взревел, на этот раз звук был яростным и капал с разрушительным намерением. Вражеские солдаты прямо вокруг него ахнули, как барахтающиеся рыбы, когда их тела почувствовали волну силы, достаточно мощную, чтобы расколоть землю под ними. Все они были раздавлены, их кости раздроблены, их органы разорваны, кровь слабо сочится из их отверстий. Он расплющил даже членов своей собственной церкви, заставив их встать на колени под напором своего штормового ветра, чтобы обездвижить их.
«Что с ними происходит?»
Бат распустил щупальца своей сущности, пытаясь найти источник столпотворения. Его глаза замерцали, когда его сущность погладила фигуру убегающей женщины. Она была слишком медленной, явно не из Базалита. Она была позади него, избежав его сотрясающего голоса благодаря тому, что была ориентирована точно в противоположном направлении, в котором он ревел.
Пока она бежала, люди расступались перед ней. Он видел такое поведение бесчисленное количество раз, когда Лиза пробиралась сквозь угнетающе большие толпы. «Значит, мы пропустили курси», — как ни в чем не бывало подумал Бат. Он быстро поднял женщину. В то же время он обнаружил молодого человека, который тоже расталкивал толпу людей, чтобы облегчить себе побег. Бат цокнул про себя; этим людям очень не хватало скрытности.
— Не то чтобы им когда-либо приходилось использовать навыки скрытности при общении с нормальными людьми, — со вздохом признал Бат. Судя по тому, сколько людей Бат все еще вручную прикалывал к земле корневыми кандалами, количество оставшихся курси должно быть большим.
— Мне нужно переговорить с Лепохимом о достоверности организационной информации его подчиненных.
За пять секунд Бат нашел и захватил всех атакующих курси. Фыркнув на семь курси, которые теперь стояли перед ним, казалось, в воздухе, Бат выставил когтистый палец и потянул его к их подвешенным фигурам. Затем он заговорил.
«Здравствуйте, маленькие диверсанты. Церковь Дракона награждает кишки». Затем он взмахнул когтем самым малейшим движением, которое только мог сделать, разрывая когтем их совпадающие грудные полости. все ахнули, потом обмякли; Бат планировал реанимировать их позже, за кадром.
«Правительствам Земли: пусть этот день послужит первым проблеском силы Дракона». Бат расправил крылья. «Если вы встанете с нами, вы будете возвышены. Если вы станете против нас, вы будете уничтожены. Я устал от военных игр»; ложное заявление, хотя Бат подумал, что это звучит остро. — У тебя есть время до конца недели. Он говорил спокойно, хотя в конце его голос разносился по толпе, дезориентируя эхом с разных направлений.
Бат глубоко вздохнул, разрезы на его шее обнажили расплавленное желтое свечение. Затем он выдохнул, потрескивающее пламя вырвалось наружу вокруг него, как при извержении вулкана. Сначала оно зигзагом летело в воздухе, как эфемерная молния, а затем танцевало над сущностью, которую он расположил в виде замысловатых завихряющихся кривых, прослеживая узор, который он нарисовал производящими кислород микробами. Черный дым дополнял яркое пламя, стягивая и дымя над призматическим телом Бата, словно разумный, голодный туман.
Бат сомкнул челюсти. Огонь потух в мгновение ока, вызванного выбросом адреналина. Дым, с другой стороны, расширился, окутав всю его фигуру угольно-черным дымом. Затем, как только он полностью скрылся, дым загорелся снизу вверх, и Дракон, наконец, исчез в высокой завесе пламени.
Бат наблюдал за местностью внизу, снова в теле мухи. Увидев Лепохима, который за несколько секунд до этого подошёл к этому месту, он принял роль наблюдателя. Сделав это, он позволил своему разуму блуждать.
«Интересно, какая воюющая нация следующей встретит гнев Базалита…»
