Когда Бат завис над полем битвы, он быстро затащил официально мертвого курси в пещеры тушканчиков прямо под поверхностью. Затем он начал оживлять их, хотя и держал их в коме.
— Лепохим, — прокричал Бат рядом с ухом инопланетянина, — как, по твоим оценкам, все получилось?
Лепохим вздрогнул, слегка испугавшись, затем глубоко вздохнул, смирившись, закатив глаза к небу. — Все прошло хорошо. Что ты с ними сделал?
«Люди Базалита? Я дал им дары для боя. Чего еще ты ожидал?»
Теперь Лепохим смотрел вперед, наблюдая за кровавой бойней внизу. Сгруппировавшись в группы от трех до семи или восьми человек, самые крупные из которых растянулись вокруг крепостных валов и зубчатых стен из драконьего листа, Лепохимы пытались понять, как любое биологическое усовершенствование может заставить людей естественным образом собираться вместе и функционировать как такие слаженно работающие группы.
«Как?» Лепохим почувствовал жар в груди, водоворот гнева и разочарования. Он не понимал, как Бату удавалось делать все это — создавать почти неприступное убежище, формировать боевые силы, не требующие традиционной подготовки, — и так легко.
Теперь Бат предстал в своей человеческой форме перед Лепохимом. Олм, прислушивавшийся к разговору, склонил голову. — Дракон, — монотонно проговорил он, хотя Лепохиму показалось, что его голос звучал глубже, чем обычно, как будто дьявольская летучая мышь пыталась звучать благоговейно.
— Олм, — улыбнулась Бат. — Как прошел твой первый бой? Они были достаточно высоко в воздухе, так что тело Бата было трудно разглядеть; в сочетании с тем фактом, что Бат использовал эссенцию, чтобы искажать лучи света вокруг своего тела, никто из людей не знал, что он все еще присутствует.
Уши дьявольской летучей мыши повернулись вперед, а затем возбужденно дернулись. «Слишком просто. В будущем мы встретим более свирепых противников, верно?»
Бат положил руку на грубую морду Олма, источая нежную манеру поведения. — У меня нет сомнений, — сказал Бат, затем посмотрел на Лепохима. «Когда мы доберемся до мира Лепохима, я уверен, нас ждет забавное испытание».
— Ты не ответил на мой вопрос, — снова вмешался Лепохим. «Серьезно, как? Я отказываюсь верить, что ты можешь просто… извлекать биологические чудеса из воздуха».
Лепохим нахмурился, когда выражение лица Бата превратилось в выражение жалости. «Чудеса…? Ничто из того, что я делаю, не является чудом, Лепохим, если только ты не считаешь само мое существование таковым. Я не собираюсь ничего скрывать. То, что я делаю, — это прям хаос».
Лепохим свирепо посмотрел на него, а Олму пришлось сдержаться, чтобы не укусить Лепохима за руку за то, что тот проявил такое неуважение к Дракону. «Что это вообще значит, управлять хаосом в рамках даров!?»
Бат мрачно усмехнулся. «Как вы направляете текущую реку? Вы вырезаете каналы, по которым она должна следовать. Этот вид изображения близок к описанию того, как я интуитивно визуализирую свои блага… каналы за каналами, логика и условия, как сеть каналов или поездов. ..Что-то вроде того.»
Лицо Лепохима утратило ярость, в его глазах появилось замешательство. «Звучит похоже на то, как работают чипы данных».
Бат отвернулся, глядя на поле битвы, его плащ развевался за спиной. «Думай об этом, как хочешь. Я оставлю тебе координировать возвращение в Базалит. Я попрощаюсь».
Бат обернулся, ослепив Лепохима и Олма улыбкой, полной зубов. Затем он исчез, словно был всего лишь миражом.
—
Дин был очень удивлен, что Виригард в конце концов решил работать с ним.
«Куда собираешься?» он спросил; бои явно закончились с появлением Бата. Они вдвоем лениво шагали вперед, Дин пинал разрушенную землю, а Виригард зигзагами прыгал вокруг трупов.
«Назад через пещеры в нашу резиденцию. Хочешь пойти?» Виригард — она, как понял Дин за время, проведенное вместе, — взволнованно прыгала взад-вперед.
Брови Дина взлетели вверх. «Ваша… резиденция? Типа, под Базалитом?» В том же доме, что и все остальные кролики-мутанты-жнецы-убийцы? Он должен был признать, что ему было немного любопытно посмотреть, как будет выглядеть подземное убежище убийцы.
Длинный хвост Виригард хлестнул позади нее, когда она прыгнула в воздух, вращаясь в воздушном пируэте. «Да! Вы будете нашим самым первым посетителем.»
— Хм… первый посетитель? Виригард не казался самым… ответственным типом. Что, если ей не разрешили приводить посетителей? Его вообще пустили туда?
Опять же, будет ли это иметь значение? Он не думал, что у Виригарда будет шанс против него в бою; его кожа была просто слишком жесткой для нее, даже если бы она двигалась со скоростью молнии.
Решающий фактор был прост: Дин оценил искрометный характер и беззаботное отношение Виригарда. Пока Виригард вел Дина через пещеры обратно в Базалит, время от времени притормаживая, чтобы дать ему возможность наверстать упущенное, Дин начал в точности переваривать то, что произошло в предыдущие часы.
Дин всегда избегал насилия до встречи с Батом, и все же, как только кто-то набрасывался на него, он инстинктивно давал сдачи. Как только Лепохим объявил, что они идут в бой, он почувствовал сильную жажду крови. Теперь, когда он был вне зоны… его желудок напоминал гнездо узлов, напоминая ему о том времени, когда он попал в свою первую автомобильную аварию. Момент «О, дерьмо», чувство невозврата и сожаления. Он почувствовал сильное желание повернуть время вспять, нажать кнопку отмены, проснуться ото сна и осознать, что ничего из того, что произошло, не было правдой.
Однако, зная правду — он впервые в жизни убивал людей жестоко, потому что хотел — Дин не мог придумать никакой другой альтернативы, кроме как избавиться от вины и отвращения к себе. в маленькую коробочку в глубине его сознания. Когда они прибыли на базу, линия между пещерой и жилищем была слабо очерчена тканевым саваном. Он и Виригард ринулись внутрь, темная ткань развевалась позади них.
Комната, в которую они вошли, была просторной, с пятью диванами и семью креслами-мешками, а также баром размером с жнеца и бильярдным столом. Место излучало странную смесь пивного бара и общежития колледжа. Когда они вошли, двадцать или около того жнецов в комнате повернулись к Дину своими большими, темными, сферическими глазами. Дин понятия не имел, как реагировать, поэтому просто неловко стоял, ожидая ответа.
Виригард подпрыгнул на месте. «Все, это Дин. Он быстр и силен и полностью разрывает цели. Он говорит, что его зовут Рыцарь». Она улыбнулась ему, обнажая длинные белые зубы.
«…» Тишина.
Дин кашлянул. «Я умею смешивать напитки». Баскетбольная команда часто устраивала вечеринки с другими спортивными командами; в этих миксерах Дин часто был обременен несколько обескураживающей ролью миксолога. Это было несколько обескураживающе, потому что, конечно, в этих миксерах в качестве реагентов обычно использовались только водка, ром и различные газированные напитки — никакой настоящей миксологии не было, во всяком случае, Дин или кто-либо из команды знал о ней. Однако, учитывая, что все эти квазиразумные существа были маленькими кроликами-монстрами, Дин решил, что любой его опыт смешивания напитков должен превосходить их собственный.
— Смешивать напитки? — сказал один из жнецов, сидя в кресле-мешке. — Селли, что это значит?
«Да, что это значит?» — воззвали многочисленные жнецы.
Жнец, стоящий за прилавком, пошевелил ушами. «Я считаю, что смешивание напитков предполагает объединение разных спиртов для создания нового алкоголя».
Теперь Виригард выжидающе посмотрел на Дина.
Дин бросил на жнецов вопросительный взгляд. «Я не ожидал, что все пойдет не так, когда я вошел на базу убийц», — подумал он про себя. «Обычно смешивание напитков означает смешивание одного вида алкоголя с несколькими безалкогольными ингредиентами. Например, ромовая кола». Ромовая кола была настоящим продуктом колледжа.
«…» Снова тишина.
«Кто-нибудь из вас когда-нибудь пил коктейль?» — спросил Дин. Все жнецы быстро отрицательно покачали головами, так быстро, что Дин едва не пропустил это дерганое движение. «Хорошо. Подождите, ребята, где вы взяли ром на прилавке?»
«Это было здесь, когда мы впервые появились на свет!» — с гордостью заявил Селли. «Предусмотрено для нас от Творца!» Все жнецы дергались, кивали и подпрыгивали на месте, как гиперактивные дети.
— Бат дал своим кроликам-убийцам… алкоголь? Это казалось рецептом катастрофы. Дин мог представить себе, как жнецы напьются, а затем будут носиться еще более безрассудно, чем те зигзаги, которые предпочитал Виригард.
Внезапно в центре комнаты появился Бат с семью окровавленными фигурами без сознания. Без колебаний все жнецы почтительно склонили головы. «Дракон!» все вместе аплодировали.
— Как прошла тренировка? — спросил Бат, полностью игнорируя недоверчивое и глубоко смущенное выражение лица Дина.
«Замечательный!» — крикнул случайный жнец. Вскоре остальные закричали таким же хором аплодисментов.
«Великолепно. У вас есть какие-нибудь пожелания ко мне, прежде чем я перейду к делу?»
«Кока-кола! Мы бы хотели кока-колы», — крикнула Селли.
Бат вскинул голову. «Кто сказал тебе о кокаине?»
«Рыцарь, позади тебя».
Бат ухмыльнулся. «Отлично.» Дину было интересно, как Бат получает посторонние товары; Что продавал Базалит в обмен на алкоголь или кокаин? Или что-то еще, чего нельзя сделать из драконьего листа?
«Теперь, по настоящей причине, по которой я здесь: эти семеро — военнопленные со способностями к манипулированию сознанием. Я получил сведения, что если их мучить достаточно, они не смогут должным образом использовать свои силы. следователям, чтобы сдирать с них кожу, пока они не скажут, из какой они организации. Я буду исцелять заключенных издалека, когда они близки к смерти, но не довожу их до этого намеренно».
Еще раз став свидетелем жестокой жестокости Бата, Дин мог только сомневаться в мотивах своего бывшего соседа по комнате… мог только сдерживать свой быстро нарастающий гнев по поводу того, что Бат изменил не только его физическое тело, но и его разум. По крайней мере, сейчас он не чувствовал себя по-другому, но Бат насиловал его, влияя на его желания.
— Бат, — позвал Дин, в его голосе звучала ярость.
Бат обернулся и поднял брови. «Еще один подчиненный, который недоволен мной».
— Ты сказал, что дашь мне стероиды, — заявил он тихо и резко. «И ты сказал мне не зацикливаться на потере контроля над собой, неспособности управлять своей силой. Ты сказал мне… Мне просто нужна практика, «думай выше». И тогда, сегодня, я не смог контролировать свою собственный разум. Это не моя проблема, а ваша проблема».
Бат выдержала пронзительный взгляд Дина. «Как иначе вы смогли бы стереть с лица земли половину северного фронта? Вас бы удержала ваша хрупкая мораль».
У Дина отвисла челюсть. — Но что, если я не хочу уничтожать чертов северный фронт? Что, если я не хотел никого убивать? В конце концов, он мог только спросить: «Стоит ли победа? Это насилие, смерть? Не лучше ли взять всех живыми и интегрировать их в COTD? Мы достаточно сильны, чтобы доминировать, не применяя смертоносную силу».
«Будут ли нас по-прежнему бояться правительства Земли?» Бат звучал искренне любопытно.
Дин слегка пожал плечами. «Разве они не будут больше напуганы, так как ваша армия увеличится в размерах? Более того, они также поймут, что захватывать труднее, чем убивать, и могут больше уважать вас».
Бат теперь повернулся к глазам остальной части комнаты. «Милые тушканчики, что вы все думаете?» Тушканчик? На хрена был тушканчик?
«Я думаю, что убить их — это нормально и проще», — заявил один из них, к которому вскоре присоединились одобрительные кивки и мычание.
«Хммм… Значит, сохранить им жизнь будет сложнее, верно?» Бат рассуждал вслух. «Дин, блестящая идея. Наша общая цель в следующем сражении будет заключаться в том, чтобы не было смертей врагов или союзников, вместо этого мы сосредоточимся на выводе из строя всех врагов для неизбежной индоктринации в COTD».
Дин смотрел в шоке. На самом деле он не думал, что Бат послушает.
«О, вызов!» Виригард просиял. «Я люблю вызовы!»
Тушканчик, который сидел сзади, откинувшись на собственное кресло-мешок, посмотрел Бату в глаза, а затем сказал: «Я одобряю это решение… и оставляю семерых нам».
Бат широко улыбнулась. «Замечательно, Амало. Продолжай руководить ими».
Затем, без предупреждения, Бат исчез во вспышке хаотического света.
