Бат повернул крылья против ветра, чтобы набрать высоту, наслаждаясь давлением, давит на его тело. Он притянул свой Центр, увеличивая свою плотность, одновременно выбрасывая частицы массы позади себя для приведения в движение. Они естественным образом распались и вернулись в его Центр, когда он ушел достаточно далеко, на несколько миль или около того.
У него не было четкой цели. Нет: Теперь он просто съемки земли под ним. Этот домен, все, что принадлежало ему, все, что принадлежало людям.
Последние несколько лет он не мог решить, какой курс лучше выбрать.
Глобальное потепление только продолжало нарастать. Весна была необычайно теплой, а тропические штормы по всему миру были более сильными, чем за сотни лет. Когда Бат пролетал над западным побережьем, он увидел выжженные овраги и активный лесной пожар.
Погода уже вышла из-под контроля. Когда Бат пролетал над Землей, он не мог не чувствовать себя не в своей тарелке, наблюдая, как человечество неизгладимо изменило каждую область под крылом. Это был век человека, а не век зверей.
Смена парадигмы во всех смыслах этого слова.
Он был расстроен. Часть его хотела уничтожить людей, прежде чем они смогут уничтожить себя, хотя бы для того, чтобы наказать расу за высокомерие. Другая его часть хотела захватить контроль над планетой и защитить человечество, заставить людей предпринять действия, необходимые для скорого спасения Земли.
Теперь Бат знал о различных формах человеческого правления. Больше всего его привлекала монархия, так как он всегда относился к окружающему миру. Не та монархия, которая подчиняется совету или группе лордов, определяющих политику, а та монархия, которая правит диктаторской железой.
Бат не предполагал, что знает все ответы. Он точно знал, что его способность решать проблемы была ниже, чем у самых умных людей, хотя бы из-за его неспособности думать о времени в краткосрочной перспективе.
В чем он был уверен, так это в своей способности заставить человечество объединиться. В конце концов, объединение против общего врага было обычным явлением в фильмах об апокалипсисе. Было ли этим врагом природа, другая группа людей или инопланетяне, похоже, это не имело значения.
Возможно, когда-нибудь в будущем Бат вздохнул, пролетая над облаками, частицы летели позади него смутно-фиолетовыми вспышками на фоне сапфирового неба. Возможно, мне придется стать врагом, которого сейчас не хватает человечеству.
Он все еще не был убежден, что «Общий враг» был единственной — или лучшей — стратегией, позволяющей заставить людей сотрудничать. За время, проведенное с людьми, со своей семьей, со своими одноклассниками… с Лизой… он начал понимать, что предпочел бы не убивать людей, если бы у него был выбор.
Лиза. Он не знал, что делать с Лизой. Он был благодарен, что она выслушала его, и все же решила поддержать его. Но она действительно мало знала о нем.
Она знала все о человеке «он» — Бате, который жил в пригороде столицы Соединенных Штатов, играл в баскетбол, любил учиться в школе и был достаточно популярен, чтобы сводить концы с концами. Она знала его достаточно хорошо, чтобы доверить ему полет на ней в небо.
То, что она знала, было не ложью само по себе, а фасадом. Это было лучше, чем то, что она думала, что он нормальный человек, но это не полностью удовлетворяло его растущее желание быть известным.
Бат повернулся так, чтобы следовать вдоль береговой линии на юг, огибая туманную бухту, которая могла быть только Сан-Франциско.
Он пытался понять, что удерживало его от того, чтобы рассказать Лизе больше о своем прошлом. Ему не было стыдно ни за что, что он сделал; эта эмоция все еще была ему чужда. Высшие хищники не чувствовали стыда; любое сожаление было преходящим и вскоре забывалось. Они поступали так, как их гнала их прихоть.
Бат колебался, когда он бросился вперед. Люди тоже поступали так, как вели их прихоти. Тем не менее, они все еще чувствовали стыд и раскаяние. Почему, если люди могли чувствовать эти эмоции, они бесконечно разрушали? Было ли это невежеством? Разве они не знали того, что делали?
Возможно, это безумие, мрачно подсчитал Бат.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Бат вспомнил, как все было много лет назад. Где-то менее тысячи лет назад он застолбил территорию, покрывающую большую часть Европы, хотя в основном расположенную в швейцарских Альпах. Местность была относительно отдаленной, но великолепной по своей красоте. Альпы напомнили ему другой набор вулканических гор миллионы лет назад.
В то время он был не очень заметен. Иногда он стоял на вершинах пиков, его фигура простиралась на сотню футов или больше, его крылья выгибались над облаками в радуге отражающих переливов. Эта форма была одной из его любимых: млекопитающее с птичьими дополнениями, такими как перья и полые кости.
Иногда ему было скучно или он был голоден, и он отваживался собирать десятину с жителей своей территории. Часто они платили своими жизнями, а не своим скотом. Не то чтобы он действительно хотел их скот, но добыча, сидящая на открытом воздухе, как сидячие утки, просто умоляла, чтобы ее съели.
О, жалкие люди. Они строили каменные сооружения, готовили катапульты, сочиняли фантастические истории, чтобы вдохновить на героические подвиги, и все напрасно. В то время Бат даже не осознавал, что они на самом деле пытались сразиться с ним. Концепция была настолько чуждой — что вид может быть настолько инстинктивно бесплодным, чтобы не осознавать тщетность сопротивления безграничной мощи, — что она не пришла ему в голову.
Он думал, что они посылают своих самых великолепных людей, одетых в металл, похожий на блестящую мишуру, ради него. Они были похожи на игрушечных солдатиков, марширующих организованными шеренгами на своих свирепых конях. Достойная дань уважения.
То, что они симулировали сопротивление, только подсластило их подношение. Сначала он спускался с неба с криком, который буквально раскалывал Землю своим размахом. Они хватались за головы; иногда из ушей текла кровь, он чувствовал ее запах. Он слышал, как учащаются их сердца, бьющиеся все быстрее и быстрее.
Опьяняющий.
Он достигал земли с сотрясающим землю ударом, поднимая вверх столб пыли, который поднимался лишь настолько, чтобы заслонить его ноги. Его шея выгибалась в небо, как полумесяц, сияя ярче, чем вся их металлическая броня вместе взятые.
Он сосредоточит на них свой взгляд, будет наблюдать за ними, когда они поймут, что их время подошло к концу. Он почувствует их трусость, когда они осознают свою роль добычи, их дерьмо и мочу, когда они будут дрожать на месте.
Всегда найдется храбрый тридцать процентов или около того, который побежит прямо к его рту, атакуя с вытянутыми алебардами. Он опускался на землю, почти касаясь грудью травы внизу, и смотрел им прямо в лицо, открывая пасть, когда они приближались, обнажая каждый из своих сверхъестественно острых клыков.
Иногда они бросали в него огонь. Он выдыхал, дуя в их сторону воронкой ветра. Вместо этого пламя охватило бы людей, превратившись в пламя, когда Бат обмахивал их своими перламутровыми крыльями.
Бат наслаждался их играми; изобретательность со стороны людей была свежа. С другими видами игра никогда не менялась. Жертва так и не научилась, или, по крайней мере, никогда не была достаточно быстрой.
Эти люди, они пытались дать ему бой. Возможно, это была самая большая дань уважения.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Бат вернулся домой и сел на свою кровать. Вздохнув, он провел рукой по волосам. Он заметил, что в последнее время часто вздыхал, вероятно, из-за своего нерешительного настроения.
Ему нужно было выбрать курс действий. Летать и играть в мальчишек с Лизой никогда не удастся достичь своей цели.
Бат озвучил свой основной вопрос: «Что является самым большим искусственным препятствием для защиты окружающей среды?»
Вероятно, лоббисты нефти, заключил Бат.
«Как вы остановили нефтяных лоббистов?»
Помимо убийства их всех, Бат неохотно оговорился. Он наклонил голову.
«Как остановить политика?» — медленно произнес он, расширяя вопрос. Вероятно, с большим количеством политиков. Он мало что знал о политике, кроме того, что читал в новостях или в Интернете.
Думать. Как разрушить цепи намерений? У их источника. Где источник политических намерений? Те, кто стремится получить. Кто стремится получить? Нефтяные акционеры.
Бат раздраженно зарычал, звук был нечеловечески низким и угрожающим, как раскаты грома. Эта цепочка рассуждений совсем не помогала; у него не было возможности влиять на фондовый рынок.
Есть другой угол. Бат склонил голову набок в раздумье. Что, если я просто атаковал сам природный ресурс? Месторождение нефти.
Бату эта идея не понравилась в силу ее неэффективности. Ему нужно было изменить мышление людей, разбогатевших на нефти, а не давать им повод повышать свою безопасность.
Что, если бы простые люди стали бояться использовать нефть? Использование газа? Бат задумался. Это был один из способов сократить спрос.
«Хм. Это может быть трудно выполнить, но давайте посмотрим, что я могу сделать».
