Лиза продолжала практиковаться до конца вечера, а затем вернулась, чтобы проверить свои любимые проекты, первым из которых были квазиразумные осы. Ее несколько раздражало то, что Бат так быстро продвигался в своих проектах, в то время как ее дела продвигались гораздо медленнее. «Нездорово сравнивать себя с ним, — подумала про себя Лиза в назидание.
«Невис», — позвала она, войдя в благоухающий Улей с шестиугольной соломенной крышей. Королева стремительно приблизилась, волосы и усики развевались вместе с ее бедрами.
— Леди Черч, — улыбнулась Невис, ее глаза прищурились, а Лиза удостоилась поклона. «Готовы увидеть прогресс, которого мы достигли в проекте Big WD?»
Лиза ухмыльнулась. «Пойдем.»
В Улье царила характерная тишина, когда Лиза шла рядом с королевой в большую шестиугольную комнату, заполненную досками. Комната была обставлена только большим столом для совещаний без стульев. Лиза села на край стола, а Невис с маркером в руке подошел к доске.
«Это кажется сюрреалистичным», — подумала Лиза, когда Невис начал рисовать сложную схему, ее ранее скрытая вторая пара рук вытянулась, чтобы помочь в рисовании. Лиза терпеливо ждала, пока оса закончит, зная по опыту, что королева не любит, когда ее прерывают.
«Это Базалит, а это Земля», — четко заявила Невис, указывая указательным и средним пальцами. «А это близлежащие планеты, которые я пометил их настоящими и официальными именами». Оса указала на слегка зеленую планету, расположенную на обманчиво далеком расстоянии от Земли. «Например, Lime World, планета 39981».
Лиза кивнула. «Основываясь на галактической энциклопедии и моем личном опыте, как мы, COTD, должны действовать, пересекая каждый мир и прокладывая установленный маршрут между планетами?» Особенно Лизу беспокоила такая планета, как Серая Земля.
«Первая планета на нашем пути, планета 39789», — увидев, как Лиза ерзает от незнакомого имени, уточнил Невис, сказав: «Магнитную планету, как вы ее называете, довольно легко пересечь. Мы можем отправить змей, лошадей и волки в качестве нашей основной наземной силы. Дьявольских летучих мышей также должно быть достаточно, чтобы транспортировать людей вперед».
«Звучит просто, как и ожидалось. Я полагаю, Мир Лайма будет так же легко пройти, как только мы покорим небольшую разумную силу прямо за воротами».
«Всем планетам требуются определенные блага, чтобы адаптироваться к различным атмосферным условиям», — добавил Невис. «Как бы вы хотели распределить эти дары?»
— Я немного подумала об этом, — сказала Лиза. «Я думаю, что мы должны установить изоляторы непосредственно перед воротами и сразу после них. Таким образом, люди могут стоять в очереди и начать адаптироваться к новой среде». Лиза знала, что на данный момент Бат еще не придумал надежного способа автоматического изменения всей чьей-либо физиологии для работы в существенно отличающихся атмосферных условиях. Даже она будет полагаться на него, чтобы катализировать определенные изменения в химии ее тела, чтобы правильно адаптироваться. «Ванна может просто насытить воздух этих комнат переносимыми по воздуху микробами, подобными тем, которые он держит в бассейнах даров».
«Конечно», — кивнул Невис, двигая головой с той же извилистой грацией, что и океанская волна. «Тогда мы должны обсудить вопрос об Иллудисе и Джусерине. Вы пришли к выводу, как мы будем действовать?»
Лиза вздохнула. Хотя она не чувствовала никакого угрызения совести из-за лидеров Земли, она знала Джусерина, останавливалась в его особняке и даже обсуждала манипулирование разумом курси и обменивалась кусочками культуры. Все было бы так просто, если бы Джусерин присоединился к ним и COTD добровольно, но Лиза сомневалась, что это произойдет. Джусерин видел в них попутчиков-привратников; зачем ему унижаться и подчиняться?
— …Я очень хочу, чтобы он присоединился к нам, — едва слышно сказала Лиза. Она восстановила зрительный контакт с формой песочных часов Невиса. — Мы собираемся сказать ему правду, — сказала она наконец. «Если мы серьезно настроены завоевать вселенную, его переход на нашу сторону будет невероятно полезен».
Невис улыбнулся, обнажив острые, изогнутые, почти как нижние челюсти зубы. «Понятно. Успехи в политической смекалке стоили бы того. Более того, если повезет, Джусерин сможет сохранить некоторый контроль над всеми мирами в пределах его досягаемости, избавив нас от необходимости работать с нуля».
«Именно. Завоевать чужие миры будет не так просто, как завоевать Землю, где мы знаем земную культуру, политический климат и технологические возможности. Придется ждать лучшей энциклопедии», — задумчиво сказала Лиза. Хотя в энциклопедии было слишком много данных, чтобы читать их в одиночку, она предлагала лишь беглые взгляды и сводки по большинству миров. Что им действительно было нужно для целей планирования, так это подробный секретный отчет ЦРУ по каждой планете.
«Решив, как поступить с Джусерином, нам нужно рассмотреть еще несколько вопросов». Теперь Невис указала двумя руками на доску, указывая пальцами на девять отдельных планет. «Первая планета после Иллудиса — 39811. Планета, согласно вашему отчету, чрезвычайно мала и ее легко пересечь. Далее у нас планета 39786, действительно бросающееся в глаза препятствие».
Лиза брыкалась ногой. «Ага. Он на астероиде, между прочим».
«Мы все еще работаем над решением этой проблемы», — твердо заявил Невис. «В худшем случае мы просто ждем, когда врата на этой планете изменятся, и надеемся, что через планету будет легче путешествовать…»
Лиза закусила губу. — Нет, Бат сказал, что кое-что придумал. Я думаю, все будет в порядке.
«Как это работает?»
Лиза посмотрела на нее пустым взглядом. — Откуда мне знать?
«Ты его компаньон, его равновесие. Разве ты не должен знать?»
Лиза фыркнула. «Если бы я знала обо всем, что делает Бат, я бы взорвалась», — призналась она. «Он может работать в режиме многозадачности и эффективно находиться в нескольких местах одновременно».
Невис посмотрел на нее с широко раскрытыми глазами и тонкими губами. Лиза не была удивлена, что королева ос пренебрегла тем, что Лиза не может работать в режиме многозадачности, как Бат, поскольку королева сама многозадачна.
«Тем не менее, я могу прекрасно справиться с несколькими ключевыми задачами одновременно и получить помощь с остальными», — просияла она с благодарностью. «Теперь давайте продолжим путешествие по планетам, которые мы с Батом посетили вояджером…»
—
Пыль закружилась вокруг Дина, когда он ударился об пол. Он выпрямил колени и встал во весь рост. «Я должен возглавить этот город, а я даже не ходил по его улицам». Это был маленький, первый гол. Тот, который он планировал использовать, чтобы произвести впечатление.
Он посмотрел вверх, на солнце, и почувствовал тепло в груди. Его осенило, и он пустился в непринужденную прогулку. Его первым побуждением было бежать, мчаться по городу и быстро отступать обратно к Шпилю.
Именно поэтому он решил сделать наоборот: медленно патрулировать улицы. Любому сомалийскому наблюдателю эта прогулка показалась быстрой; На самом деле Дин хорошо проводил время на городских улицах. Поскольку дороги и здания Джерболанда были расположены в виде геометрических узоров в той же непрерывной фрактальной модели, что и Базалит, Дину было легко объединить свое вдохновенное видение с топографией Джербоалэнда.
На ходу он расчищал улицу громкими, глухими шагами. Люди, естественно, расступались перед его грозным приближением. Однако, когда Дин проходил мимо, все, что они видели, был молодой человек, одетый в строгий белый костюм в стиле милитари с голубыми акцентами, его пытливый взгляд, руки периодически опускались в грязь внизу, чтобы вылепить глубокие порезы. Движения были грациозными и легко координировались с каждым шагом.
Это, возможно, больше, чем что-либо еще, было причиной тишины, которая сопровождала Дина по его пути через город. Люди спешили в сторону, останавливались и смотрели, восхищенные демонстрацией силы перед ними, их вера в COTD воспламенялась, когда они видели молодого человека официального вида, рыскающего, как лев.
Когда Дин закончил, его глаза просветлели, брови больше не хмурились. «По крайней мере, я оставил свой след в этом городе», — подумал он про себя. «И, по крайней мере, это стоит оценить». Дин решил, что не хочет прослыть простым Рыцарем, орудием COTD, каким-то грубым силовым агрегатом, заставляющим противников подчиняться.
Он не был наивен; он знал, что в конце концов ему придется сыграть роль Рыцаря. COTD направлялся на другие планеты, и Дин сомневался, что большинство из них будут открыты для иностранных завоевателей, которые вальсируют и захватывают власть. Он будет драться; даже если COTD был несколько сумасшедшим, даже если у него все еще были серьезные сомнения относительно обращения Бата с людьми и, в частности, с самим собой.
Но Дин не хотел оставаться фоновой фигурой, чтобы его вызывали, когда он был полезен… чтобы его отослали, как послушного подданного, в чужой город. Поскольку COTD был вещью, и он уже был на ее вершине, он был полон решимости использовать ситуацию в своих интересах, чтобы делать то, что он любил.
Дин сначала ухмыльнулся про себя, затем его губы приоткрылись, и он громко расхохотался, прежде чем, наконец, рванулся обратно к Шпилю.
—
— Жители Джерболандии, — объявил Дин, используя дар режиссера, чтобы усилить свой голос. Он склонился над Шпилем, люминесцентные лишайники бросали на него слабое сияние. «В этом городе мы начнем наше собственное наследие. Как многие из вас слышали, Базалит быстро стал рассадником воинов. Но это не то, что нам нужно. Здесь мы будем сеять мир».
Он пристально смотрел на тускло мерцающую форму города, не в силах разглядеть ничего более отчетливого, чем силуэты. «Здесь, в Джерболандии, мы собираемся найти цель не в дуэлях или испытаниях, а в матчах. Спорт. Футбол, футбол, теннис, баскетбол, что угодно и все. мы занимаемся собственным спортом, и я не сомневаюсь, что они будут распространяться повсюду, куда бы ни пошел COTD».
Дин знал, что большинство людей внизу не поймут его слов, поскольку многие говорят только по-арабски или по-сомалийски. Однако он знал, что те немногие, кто понял, переведут, а присутствующие загрузят его объявление в Интернет, где оно будет переведено для того, чтобы его мог прочитать любой желающий.
«Церковь Дракона пришла сюда, чтобы помочь. Думайте о Джербоаленде как о новом начале; я знаю, что мы сможем построить будущее вместе».
Дин усмехнулся, когда линии, которые он прочертил через город, а потом тушканчики начертили их на легковоспламеняющемся материале, ожили. Вскоре внутри разломов забурлило оранжевое пламя, сияя, как жаровня в темноте. Стоя на балконе Шпиля, Дин не мог разобрать полное изображение, которое он начертал; люди внизу, несомненно, ломали голову над исписанным пламенем.
Но сверху, где один квазиразумный сокол кружил в поисках летающих врагов, образ был четким: гигантский пылающий круг, расщепляющийся на закрученные лучи, словно вихри света, окружающие огромный водоворот света в центре круга.
