«Эта очередь огромна», — пробормотала Саманта, когда они приблизились к Базалиту, достаточно близко, чтобы увидеть людей, разбивших лагерь за пределами города.
Автомобиль постоянно трясся по неровной местности, где дорога была разрушена. В то время как путь к Базалиту был, несмотря на разрушения, полностью судоходным, многие люди предпочитали ждать, пока к ним придет COTD, вместо того, чтобы идти прямо в Базалит. Зачем спешить в несомненно растущий город, если он должен был расшириться в ближайшие несколько дней? Несмотря на это, пробки были ужасными — в то время как большинство людей предпочитали ждать, не выходя из своих домов, ровно столько людей предпочло отправиться в Мекку COTD, что Саманте нужно было бдительно следить за прохожими.
Во время вождения ее поразило тревожное чувство, которое возникает, когда гуляешь по кладбищу поздно ночью или пересекаешь темный переулок. Эти огромные потоки паломников, отправляющихся пешком, на велосипедах, автомобилях и т. д., представляли Базалит безопасным убежищем. Это, конечно, дало Саманте ощущение, что все убегают от… чего-то.
«Это похоже на зону боевых действий», — заметил Брайан, пока они ползли. Ущерб окружающей местности становился все больше, чем ближе они подходили к возвышающимся зеленым стенам Базалита. Саманте показалось странно ироничным, что люди покидают свои идиллические городки и буквально отправляются в зону боевых действий.
Саманта недоверчиво посмотрела на него в сторону. — Хм, интересно, почему?
— Я знаю о битве, — фыркнул Брайан, закатив глаза. Кто не сделал? «Но я имел в виду не разбитую дорогу. Я имел в виду тот факт, что этот район имеет подобие государства беженцев».
Руки Саманты сжались на руле. «Почему?» Она говорила себе, что ее беспокойство было необоснованным. Но если Брайан тоже чувствовал, что что-то не так…
«Такой исход не является беспрецедентным, люди постоянно совершают священные паломничества», — отметил Брайан, наблюдая за группой проезжающих мимо байкеров. — Даже так… — он замолчал. «В частности, в Америке люди обычно не эвакуируют свои дома. Такое ощущение, что этот сценарий должен происходить где-то еще».
Саманта кивнула головой в знак взаимопонимания. Ей казалось, что они были в чужой стране или на съемочной площадке. Всего несколько дней назад, даже в прошлом месяце, никто не знал о COTD. Жизнь была проста, и человечество хорошо понимало ее ограничения и перспективы на будущее. Люди рождаются, живут и умирают.
«COTD действительно перевернул все с ног на голову», — пробормотала она. «Вот мы были, — сказала она, глядя в верхнее зеркало на Эйвери, спящую сзади, — беспокоясь о Бате и Эйвери… копя на колледж».
«Если бы COTD не принесла панацею от всего, наряду с бесплатным жильем, едой, образованием…» Брайан покачал головой. «Как будто кто-то однажды проснулся с силами Бога и решил создать рай на Земле». Он потер бровь носа. «Все это не имеет смысла. И как, черт возьми, замешаны Бат и Лиза?»
Саманта разделяла разочарование Брайана по поводу участия их сына в COTD. Насколько им известно, последние два месяца он был в Аленсе. Почему же тогда он был в Базалифе и велел им спешить? За что? Стоять на своей машине в очереди, огибающей границу Базалита на многие мили?
Все до сих пор подразумевало, что у Бата был какой-то способ доставить их в город, что, в свою очередь, подразумевало, что он занимал какую-то форму … лидерства в COTD. Мысли Саманты плавали, пока она ехала, генерируя теории или объяснения связи Бата с COTD.
Она не знала, как она относилась к тому, что он стал частью COTD. Все, что касалось загадочной организации, вызывало у нее, как у родителя, крайнее беспокойство: не отправят ли Бата сражаться против кого-то и не убьют ли? Кроме того, теперь, когда заговорили о предполагаемом «портале», ведущем в альтернативные миры, Саманта беспокоилась, что Бат может быть отправлен в один из этих порталов только для того, чтобы исчезнуть навсегда.
Конечно, Саманта понимала удивительные вещи, которые COTD мог предложить, особенно большие преимущества, на которые указал Брайан. Но, честно говоря… самое главное для нее были ее дети. Если COTD дал ей идеальную жизнь, но ценой, в конце концов, стали жизни одного или обоих ее детей…
В каком-то смысле Саманта чувствовала себя беспомощной перед лицом тотального господства COTD на Земле. «Все произошло слишком быстро, чтобы я мог все осознать. Например, Дракон из COTD сказал, что может продлевать жизнь людей, но делал это только в награду за военную службу. Очевидно, что если COTD увеличивает продолжительность жизни нашей семьи, мы должны быть бесконечно благодарны…» но Саманта, как правило, верила в эту старую поговорку: «Если это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, возможно, так оно и есть».
COTD звучало как самое большое «слишком хорошо, чтобы быть правдой» когда-либо. Если бы все они теоретически могли жить вечно, но умерли всего за несколько лет от ведения войны, какой в этом был смысл? Вся предпосылка COTD, что бог спустился откуда угодно на Землю, в пределах всей огромной вселенной, утверждая, что он собирается вести человечество через звезды… это просто не имело смысла. Почему? Зачем спускаться на Землю, зачем связываться с человечеством, зачем вести его по звездам? Зачем делать что-то из этого?
Саманта размышляла над этими вопросами на прошлой неделе или около того, но мало что могла показать за ее усилия. И теперь, когда они приближались к городу впереди, ее неуверенность и страх закипали.
— Странный знак, — вдруг заметил Брайан. Саманта, почти не обращая внимания ни на что, кроме земли прямо перед колесами, посмотрела направо.
«Где что?»
«Здесь написано: 3,6 мили от Базалита… почему 3,6?»
«Это кажется совершенно произвольным», — призналась Саманта.
Саманта дернулась на стуле, волосы встали дыбом, глаза расширились. На ее лобовом стекле из ниоткуда появились следующие слова: «Саманта Маклейн. Приготовьтесь к тому, что вашу машину заберут в город. Секунды до подъема: 59…58…» Каждую секунду цифры на счетчике менялись . Сообщение выглядело так, как добрые дети оставляют в окнах, пачкая пальцы, только темнее, как будто кто-то нарисовал прозрачным маслом поверхность окна.
— Брайан, — прохрипела она. «Брайан!»
Вытянувшись по стойке смирно, Брайан посмотрел в ее сторону. «Что?»
«Вы видите это?» — прошипела она. — На моем лобовом стекле?
— Какого… черта, — закончил он, ошеломленный. «Воздушный транспорт…?»
«Что?» Эйвери проворчал сзади, глаза были прикрыты тяжелыми веками, волосы взлохмачены. — Почему вы оба кричите?
«Мы не кричим!» — взревела Саманта. Она громко выдохнула, затем продолжила: «Эйвери, происходит что-то невозможное».
Эйвери просто кивнул. «Я знаю. Это территория COTD». В то время как Эйвери следила за новостями COTD, как и все остальные, она жадно читала COTD с тех пор, как вчера ночью позвонил Бат и умолял их приехать. Следовательно, она не спала всю ночь, собирая информацию, что привело к тому, что она проспала все утро. «Дракон может делать все, что захочет. Хотя о каком невозможном вы говорите?»
«На нашем лобовом стекле есть надпись», — воскликнула Саманта. «22, 21…»
«Чего ждать?» Эйвери закричала, проснувшись в тысячу раз больше, чем несколько секунд назад. «Что это говорит!?» «Дракон… посылает нам сообщение?» Эйвери мысленно улыбнулась, сердце колотилось в груди, а в животе порхали бабочки. — Это… Бат?
Во всем материале, который Эйвери читала на COTD, в ее уме четко выделялась одна вещь: имя Дракона было, по его собственным словам, «Бат». Если бы Дракон сказал что-то обыденное, как Том, это было бы одно. Но Бат… насколько она знала, ее Баня была единственной Ванной. Более того, будучи тайно вовлеченным в COTD, приказывая им отправиться в Базалит без предварительного уведомления…
Однако, пожалуй, самым убедительным из всех для молодого сердца Эйвери было ее самое раннее воспоминание. Это было то воспоминание, которое она всегда считала скорее ярким сном. Это было туманно и длилось всего несколько секунд. Если ей нужно было описать это, воспоминание было похоже на короткое сообщение в Snapchat с плохим фильтром.
Но в этом воспоминании-не-воспоминании Бат поднял ее в воздух и позволил летать по комнате. Всю свою последующую жизнь Эйвери пыталась мечтать об одном и том же — о полете, — но так и не смогла. Она всегда сетовала на то, что ее мечты не согласуются с ее желаниями, что единственный раз, когда ей доводилось по-настоящему летать, был моментальный снимок воспоминаний.
Эйвери отчаянно хотела, чтобы воспоминание было реальным. Она хотела, чтобы ее старший брат был Драконом. Она не могла представить лица своих друзей, если бы они увидели ее, сестру Дракона, летящей в небе… стоящей рядом с Батом.
Потому что в основе всего этого Эйвери действительно заботилась: зачем еще ей так стараться в школе, в спорте?
— В сообщении говорится, что нас перебросят по воздуху через тринадцать, не две… одиннадцать секунд! Саманта вскрикнула.
— Он идет за нами, — пробормотала в ответ Эйвери, широко распахнув глаза от восторженного, почти недоверчивого удивления. Затем громче: «Это действительно он».
«Что кто?» — спросил Брайан, сузив глаза.
Эйвери подняла лицо. «Кто еще?»
Последние пять секунд пути они провели в тишине, подразумеваемый ответ Эйвери был слишком невозможен, чтобы произнести его вслух. Затем, когда члены семьи просто ошеломленно посмотрели друг на друга, машина оторвалась от земли. Все в машине качнулись вперед, ремни безопасности удерживали их на месте.
— Боже мой, — дрожащим голосом сказала Саманта. «Это действительно происходит».
Взгляд Брайана был полностью прикован к окну, когда он наблюдал, как земля быстро сжимается. — Да, наверное, — ответил он отстраненным голосом. — Эйвери, — начал он, — ты правда думаешь…?
— Это он, — сказала Эйвери, глаза сияли уверенностью. «В конце концов, баня всего одна».
Не прошло и секунды, как раздался знакомый голос. «Почему я удивлен, что ты единственный, кто это понял?»
«Ванна!» Эйвери взвизгнула. Саманта и Брайан почувствовали, как их пробрал озноб. Костяшки пальцев Саманты на бесполезном колесе побелели, а все тело Брайана быстро побледнело, как простыня.
Внезапно по машине пробежала дрожь, как будто по ней ударили. Затем откуда ни возьмись крыша машины начала тянуться вверх, как будто ее что-то тянуло — или, скорее, кто-то. За то время, которое потребовалось всем, чтобы вздохнуть один раз, крыша машины исчезла. На его месте был Бат, зависший в воздухе над ними, с кривой улыбкой, коснувшейся его блестящих глаз.
«Я действительно скучал по вам, ребята».
