Когда Бат зависла над машиной, Эйвери отстегнула ремень безопасности и встала. «Ванна!» — воскликнула она еще раз. «Я скучал по тебе тоже.»
«Теперь вы, ребята, все будете здесь, со мной», — успокаивающе сказал Бат. «Пойдем, мы должны вернуться в Шпиль, пока не устроили слишком много зрелищ».
Прежде чем Саманта или Брайан успели произнести какие-либо шокированные слова, машина уже разгонялась по направлению к городу с гораздо большей скоростью, чем они ехали раньше. Через минуту машина уже проезжала над стенами города.
Саманта рефлекторно схватила Брайана, когда тонкие щупальца быстро разорвали машину на части, как тонкую бумагу. Они жадно двигались по машине, измельчая и усваивая все нечеловеческие вещи. За то время, которое понадобилось машине, чтобы пересечь стену — при такой скорости, не больше секунды, — щупальца полностью разрушили машину.
Вместо того, чтобы рухнуть на землю, Бат подвешивал каждого Маклейна в воздухе. Он посмотрел на съежившихся Саманту и Брину, затем шутливо фыркнул. «Я никогда не позволю вам упасть», — заверил он их. «Вставать.»
Саманта и Брайан открыли зажмуренные глаза. Им казалось, что они вот-вот упадут, не в силах ухватиться за землю, вернее, за воздух. — Как мы должны стоять? Саманта задумалась.
На противоположном конце спектра Эйвери быстро нашла свои ноги и встала, не колеблясь в ее глазах. «Я ждала этого», — сказала она.
«Ой?»
— Я хочу летать, — улыбнулась она. «Это сбывшаяся мечта».
Взгляд Бата смягчился. «Отлично. Давайте все, давайте пройдем внутрь, где мы сможем поговорить». Не дожидаясь, пока Саманта и Брайан встанут на ноги, Бат потащил остальных членов семьи на верхний балкон «Анимы».
— Это Шпиль, — представил он. «Здесь мы управляем городом и всем остальным». Он оглянулся на них. «Возможно, нам следует начать с самого начала».
— Возможно, — дрожащим голосом сказал Брайан, прислоняясь к коридору Шпиля.
— Следуйте за мной, — сказал Бат, шагая по коридору. «Это офис, а это Лепохим. Он инопланетянин, называемый глубокомыслящим». Бат одарил Лепохима ледяным взглядом. — Он уйдет в ближайшие несколько минут.
Лепохим окинул Бат недоверчивым взглядом. «Уйти? Мой офис?»
Прежде чем Лепохим успел высказать еще одно слово жалобы, Бат вытолкнул его из кабинета, как мусор на совок. Теперь единственными присутствующими были Маклейны.
«Чтобы избежать какой-либо путаницы, я поясню несколько вещей», — начал Бат, усаживаясь на одно из плюшевых синих кресел в кабинете. Он жестом приказал всем сесть, а не стоять неподвижно, как пересаженные статуи. «Кушетка хороша», — сказал он в качестве дополнительного ободрения. Саманта и Брайан машинально заняли свои места на диване, а Эйвери небрежно плюхнулась.
«Первое: я Дракон. Второе: я не человек. Третье: я Бат Маклейн». Бат внимательно посмотрел на всех, пытаясь оценить их реакцию. «Я собираюсь рассказать тебе правду обо всем. Ты будешь первым, кроме Лизы, кто поймет.
«Моя память начинается около 500 миллионов лет назад. Я не знаю, откуда я пришел и как я оказался. С тех пор я в основном жил мирной, беззаботной жизнью, свободной от стремлений. начал проявлять свою мощь, изменяя климат планеты, я обратил внимание на возмущение и в результате захотел понять человечество.
«Вот тогда я и встретил тебя», — улыбнулась Бат, ее глаза были ясными и ласковыми. «Ты усыновил меня, древнего инопланетянина, притворяющегося младенцем». Бат разразился смехом. «Вначале я был ужасным ребенком».
Внезапно бесстрастная внешность Саманты растаяла. Она рассмеялась вместе с Батом, вспоминая. — Я не знала, что с тобой. Ты был слишком умен для своего возраста, — грустно улыбнулась она.
«За всю свою долгую жизнь, — начал Бат, глядя в глаза трем Маклейнам перед ним, — я никогда не задумывался о семье. Как вы можете догадаться, я всегда был один». Он вздохнул, затем отвел глаза в угол комнаты. «Невежество — это блаженство, когда ты не знаешь, чего теряешь. Излишне говорить, что мне нравилось быть частью этой семьи».
Бат не планировал, что он собирался сказать. Он высказывал свое мнение, пытаясь озвучить свою признательность Маклейнам. До них он никогда не понимал понятия любви. Многие виды птиц и млекопитающих проявляли привязанность и любовь друг к другу, но Бат всегда считал их слабыми, заблуждающимися. Он рассматривал любовь как жалкую химическую реакцию, облегчающую спаривание и поведение в обществе, необходимую только для этих двух целей… и, таким образом, совершенно бесполезную для него самого.
Бат не мог выразить это словами, но он чувствовал, что любовь — это сбившаяся с пути эволюционная адаптация. Точно так же, как человеческий интеллект был таким скачком, который позволил им создавать излишки пищи и посвящать свое время созданию процветающих цивилизаций, человеческая любовь… человеческая любовь была иррациональна.
— Ты выглядишь усталым, — заметил Эйвери. Последние несколько секунд Бат погрузился в свои мысли, глядя куда-то в пространство.
Он бросил взгляд на Эйвери и ответил: «Я не устаю». Он усмехнулся. «У кого есть время поспать?»
Эйвери дьявольски просияла, Батя дала ей возможность произнести одну из ее любимых строк. «Ни у кого нет на это времени». Она дернула головой в сторону, демонстрируя столько дерзости, сколько могла вообразить восьмиклассница средней школы.
Бат ухмыльнулся. «Лизе больше не нужно спать».
Глаза Эйвери расширились. «Что!? Нечестно!»
— Итак, все… — тихо сказал Брайан. «Баскетбол? Школа?» Брайан медленно выдохнул. «Почему?» Он не мог сформулировать свои мысли. ‘Все было ложью? Зачем нас вести? Он чувствовал себя странно пустым.
«Потому что мне было скучно», — сказал Бат после минутного молчаливого размышления с серьезным лицом. «Испытание человечества было, пожалуй, самым интересным, что я когда-либо делал». Бат действительно имел в виду это. «Все, что я делал с тобой, я делал с искренним усердием. Я действительно был ребенком, пытаясь приспособиться к человеческому обществу, пытаясь узнать о первых разумных видах, с которыми я вступил в контакт».
Бат вздохнул, понимая, что ему нужно начать обсуждать, почему он начал COTD. «Я уверен, что вы все задаетесь вопросом, почему я создал COTD».
Саманта медленно кивнула; Брайан вообще не двигался. Эйвери, с другой стороны, жадно двигала головой вверх и вниз.
«Короче говоря, я узнал, что по всей вселенной существуют врата, которые соединяют между собой невероятно далекие места. Одни такие врата находятся на Земле, здесь, в Базалите… под нашими ногами. Мы с Лизой прошли через врата и прошли через несколько чужих планет на обратном пути на Землю».
Затем Бат смущенно посмотрел на них всех. «Ну, тогда… мы оба решили, что хотим покорить вселенную. Ну, знаешь, исследовать все это место и сделать его своим».
Саманта посмотрела на него. «Почему?»
Бровь Бата нахмурилась. «Скука? Это самая большая проблема, которую я могу придумать». Бат знал, что на самом деле нет хорошего объяснения тому, почему он и Лиза хотят завоевать вселенную. В некотором смысле Бат просто хотел знать, может ли он это сделать. Он полагал, что то же самое было и с Лизой.
Саманта окинула его долгим испытующим взглядом, затем кивнула. — Кажется, я понимаю. Итак, как нам теперь с тобой обращаться?
Бат вскинул голову. «Относиться ко мне?»
Эйвери хихикнула, затем вскочила со своего места и свалила Бат со стула на пол. Она повернулась к родителям, надувшись. — Разве ты не понимаешь? она нахмурилась. «Относись к нему как к Бату. Он только что сказал, что любит нас, потому что мы семья… потому что мы любим друг друга. Худшее, что ты можешь сделать, — надменно объяснил Эйвери, — это относиться к нему как к чему-то меньшему». Закончив говорить, Эйвери повернулась к Бату и прижалась к его груди.
Каменный фасад Саманты рухнул. «О, дорогой», пробормотала она, затем подошла к тому месту, где Эйвери прижала Бат к полу. Она наклонилась, затем подбежала и протянула руку через волосы Бата. Брайан последовал за ним мгновение спустя, молча, но уже не размышляя.
«Со мной и COTD нам никогда не придется бояться разлуки или смерти кого-либо из нас», — мягко сказал Бат. «В конце концов, кто посмеет пересечь Дракона?»
—
Дин не представлял себе, насколько сложным будет определение дивизиона для спорта, теперь, когда в смесь добавились блага. В начале усилий по сосредоточению Джерболенда на спорте у Дина не было даже базового представления обо всех различных благах, доступных через иерархию. Даже сославшись на написанные добровольцами руководства по различным благам в Интернете, Дин был быстро ошеломлен огромным количеством благ.
Каждое благо, поскольку они изменили то, как люди думали, двигались и чувствовали, имело нюансы влияния на их способность конкурировать. Хотя Дин знал, что в долгосрочной перспективе это не будет иметь значения, учитывая, что каждый однажды получит все блага… он также знал о сложностях, присущих людям, специализирующимся на разных профессиональных путях. Был ли повар гипотетического пятого ранга более могущественным, чем земледелец третьего ранга? Или они будут совпадать, независимо от выбранной профессии?
На самом деле Дину нужно было знать, будут ли профессии сбалансированы. Интуиция подсказывала ему, что Бат не согласится ни на что меньшее, чем воображаемая «идеальная» система, в которой все пути жизнеспособны, но он понятия не имел, как Бат добьется такого. Например, как любая другая профессия может конкурировать с дальнобойным манипулятором в стрельбе из лука?
Дин потер переносицу, затем скрестил руки на груди, уставившись на захламленную доску перед собой. «Мы всегда могли ранжировать людей на индивидуальной основе», — размышлял он. «Пусть люди будут судьями, затем определите примерную власть людей. Затем позвольте им сформировать команды и соревноваться».
Идея показалась Дину не такой уж плохой. Конечно, для ранжирования людей требовалось много работы и персонала, но Дина это не слишком беспокоило. Он не сомневался, что люди, особенно администраторы, будут стремиться судить о способностях других. Это была отличная практика для любых администраторов, надеющихся лучше понять, как использовать свои способности. Для всех остальных возможность видеть свой собственный рейтинг по сравнению со всеми остальными…
Дин чувствовал, что людям из COTD быстро понравится такая модификация.
Дин бормотал себе под нос, когда начал писать. «Тест 1…»
