Бат знал, что дальность его манипулирования составляет около трех с половиной миль: это было расстояние, на которое он мог проецировать части своего тела, прежде чем они естественным образом распадутся и вернутся в его Центр.
«Вполне приемлемое расстояние», — отметил Бат. Недавно он начал работать над улучшением своей дальнобойной манипуляции и понял, что предстоит еще многое сделать. Единственное требование для контроля заключалось в том, что у него была какая-то неоднозначная физическая связь с объектами, которые он проецировал, но это было тривиально, учитывая его способность контролировать свою частично дематериализованную массу.
Практика манипулирования на большом расстоянии не сделала эту способность сильнее; скорее, это увеличило его способность совершать тонкие маневры и быстро перемещать свои частицы. Это было важно, учитывая, что ему нужно было двигать их достаточно быстро, чтобы врезаться в выхлопные трубы автомобилей на межштатной автомагистрали.
Он хотел быстро выпускать и манипулировать сотнями частиц в течение нескольких секунд, что в настоящее время находится на пределе его возможностей. Планируя свой день действий на бумаге, Бат работал над тем, чтобы отправить и вернуть как можно больше частиц, пытаясь сделать действие второй натурой.
Он обнаружил, что контрольные частицы отнимают слишком много его концентрации. Бат считал себя нетерпеливым существом, хотя в основном из-за своего извращенного чувства времени. По сравнению с любым человеком, у Бата было много терпения. Но прошло уже три недели, а выгоды от постоянного манипулирования его сущностью на расстоянии были минимальными.
Бат вздохнул. Он собирался об этом неправильно? Он хотел вести психологическую войну, а не физическую войну. Он хотел, чтобы люди с бензиновыми автомобилями боялись вождения. Он не хотел сгонять людей с дорог: он хотел, чтобы они покупали электромобили.
Он придумал, что лучший способ уничтожить двигатель бензинового автомобиля — это отбеливатель. Если Бату каким-то образом удавалось заправлять машины отбеливателем, предполагалось, что они заглохнут и перестанут работать. Ему пришла в голову идея использовать быстро движущуюся частицу собственного тела, в центре которой было бы место для лужи с отбеливателем. Частица попадет в автомобиль через выхлопную трубу, а затем естественным образом превратится в пепел в тепле двигателя, оставив после себя отбеливатель, который сеет хаос.
Бат вообще не был уверен в своей способности выполнить план. Он предполагал, что сможет легко управлять сотнями частиц на высоких скоростях и посылать их в автомобили, движущиеся по шоссе со скоростью более шестидесяти миль в час. Бат почти никогда не сталкивался с трудностями, которые превышали бы его возможности — в конце концов, он мог бы уничтожить шоссе, заполненное автомобилями, в мгновение ока, — но этот план уловки становился все более маловероятным с каждым днем.
Бат знал, что ему нужно придумать другой способ отключить бензиновые автомобили, не затрагивая другие виды транспортных средств. Возможно… что-то с самим выхлопом? Само собой разумеется, что бензиновые автомобили и электромобили имеют разные виды выхлопных газов. На самом деле, он мог бы попытаться нацелиться на сам CO2, печально известный парниковый газ.
За исключением того, что когда он искал CO2 в Интернете, он не только обнаружил, что CO2 почти невозможно сжечь, но и обнаружил, что его даже использовали в качестве огнетушителя.
«Серьезно?» — пробормотал он себе. Весь этот мозговой штурм и тактика были настоящим провалом.
Бат знал, что он, должно быть, упускает что-то, что могло бы дать ключ к запутанной головоломке — автомобильному саботажу. Пока он продолжал свои манипулятивные упражнения дальнего действия, ему пришла в голову мысль.
Могу ли я почувствовать разницу между автомобилями по их днищу? Он сразу же отыскал в Интернете фотографии днища бензиновых и электрических автомобилей. Неа.
«Ждать.» Бат обдумал свой первоначальный план, затем этот новый план и соединил их вместе. «Как. Я скучаю по этому!?
Бат громко застонал. Не нужно ничего усложнять, простые планы лучше, что угодно. Он знал все это. И все же ему совершенно не удалось использовать это предвидение в процессе мозгового штурма.
Что есть у бензиновых автомобилей, чего нет у электромобилей?
— Чертова выхлопная труба, — прорычал Бат. Различить автомобили с выхлопными трубами и без них было тривиально. «Почему я был настроен останавливать бензиновые машины изнутри? Почему я даже не подумал просто идентифицировать их и, за неимением лучшей формулировки… уничтожить полностью?»
Бат недоумевал, почему он так ужасно думает о планах. Может быть, он недостаточно часто строил планы? Но это не было оправданием: он уже съел достаточно людей, чтобы иметь умственные способности по крайней мере одного человека уровня гения, если верить статистике. Если только люди Средневековья не были просто глупее нынешних, хотя Бат не думал, что эти домыслы имеют вес.
Он все еще не совсем понимал механику интеллекта в отношении своего изменения формы. Его способность мыслить с человеческим осознанием медленно развивалась с течением времени у млекопитающих, таких как предки дельфинов, людей, слонов и свиней. Эти разработки произошли в основном за последние несколько миллионов лет.
В некотором смысле Бат тосковал по временам, когда все было проще. Когда-то умнейшие хищники думали только о своей территории и потомстве. Он не скучал по дням, предшествовавшим высадке на сушу, потому что тогдашние океаны были совершенно неумолимы и суровы. Даже такое существо, как он, которое упивалось разрушением, было счастливо избежать такого времени. Блуждать по океанам в состоянии постоянного насилия в течение миллионов лет… и все потому, что его примитивный разум не знал другой альтернативы… это было жалко.
Бат потер руками глаза и щеки, затем вытянул руки и плечи. Он прекратил свое упражнение по манипулированию на дальних дистанциях и посмотрел в окно на машину на подъездной дорожке к дому.
«Как я могу разбить вас, не причинив вреда вашим всадникам?» он задумался. Конечно, он осознавал, что любой план, который он разработает на дорогах, почти наверняка приведет к человеческим жертвам, но это была необходимая жертва.
Он подумал о нескольких разных идеях, а затем снова решил, что чем проще, тем лучше. Его решение было немного лучше, чем он изначально предполагал — нанесенный ущерб мог быть отремонтирован механиком в автомастерской — но более чем достаточным, чтобы водители бензиновых автомобилей дважды подумали, прежде чем выезжать утром.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
— Вы слышали, что случилось на I-295? Кэти хохотала, пока группа друзей села в общей зоне перед началом занятий.
— Нет, — вопросительно ответили все. Глаза Кэти загорелись.
«Ну, по словам моего отца, который только что позвонил мне несколько минут назад, почти все машины на I-295 попали в эту сумасшедшую пробку, чтобы положить конец всем пробкам».
«Что случилось?» Лиза задохнулась.
«Никто не знает! Вот именно. Судя по всему, глушители почти у каждой машины на межштатной автомагистрали были сорваны в течение нескольких минут! И под сорванными, — она сделала эффектную паузу, — я имею в виду, что глушители были сорваны с автомобилей с серьезной силой. Если ехать с такой же скоростью, как автомобили на межштатной автомагистрали, отвалившийся глушитель чрезвычайно опасен».
— Вы сказали, что почти у всех машин были сорваны глушители. Было ли что-то особенное в исключенных автомобилях? — спросил Бат. Весь его план зависел от того, чтобы люди поняли, что электромобилей пощадили.
Кэти пожала плечами. «Слишком рано говорить. Я уверен, что мы все услышим об этом, если они что-нибудь выяснят. Такого рода террористическая атака беспрецедентна!»
— Чему ты улыбаешься? — спросила Лиза.
Бат придал ей спокойное выражение. — Я просто… — он подыскивал слова, чтобы успокоить ее. «Наслаждаюсь этой маленькой загадкой. Подобные заговоры, кажется, никогда не доходят до округа Колумбия», — защищал он.
«Мне придется подождать еще немного, чтобы увидеть, как это интерпретируют СМИ», — молча рассуждал Бат, слушая, как все обсуждают способы защиты от террористов, разбивающих машины. Он нашел одновременно и смехотворным, и немного грустным то, что они думали, что смогут справиться с любым таким сценарием.
— Как вы думаете, террорист — американец? — спросил Бен, еще один из друзей, на его спортивном лице отразилось беспокойство. «Сегодня утром в результате дорожно-транспортных происшествий погибли уже четыре человека. Парень, который сделал это — как бы они это ни сделали — чертовски монстр».
Все они на мгновение замолчали.
«Ну, — начала Лиза, всегда стремящаяся поднять боевой дух, — я еще недостаточно знаю. Но, кто бы это ни был, его явно поймают. Вы не саботируете так много транспортных средств, не оставляя следов, таких как волосы или отпечатки пальцев. Скоро увидим».
