Лиза вздохнула с огромным облегчением, выходя из ворот. Использование чрезвычайно термостойкого порошка при одновременном использовании эхолокации было чрезвычайно утомительно. Во-первых, контролировать порошок было сложно, поскольку он не был ионным веществом, а это означало, что у него не было сильной полярности. Было очень сложно просто заставить порошок следовать за магнитными полями близко к ее коже, не говоря уже о нескольких футах от ее тела. Вдобавок ко всему, ей нужно было использовать эхолокацию, чтобы постоянно отслеживать, есть ли какие-либо области ее гафниевого пузыря, где начинает извергаться магма, что было сложной задачей, учитывая, что магма просачивалась через ее щит повсюду.
К счастью, Лизе пришлось держать пороховой щит поднятым всего несколько секунд.
Когда Лиза сделала второй тяжелый вздох, Бат вылетела через ворота и приземлилась рядом с ней. Сохраняя отговорки о каких-либо устройствах наблюдения, спрятанных в зале врат Иллудиса, покрытая металлом форма дракона Бата замерла. Затем он склонил голову к полу. Наконец его пасть открылась, через которую вышла человеческая форма Бата. Взмахом его руки металлический дракон начал складываться сам по себе, пока не превратился в куб, точно такой же, каким Бат впервые изобразил Иллудиса.
После прочтения Кодексов Универсальных Законов Бату и Лизе стало невероятно ясно одно: они ни при каких обстоятельствах не могли публично раскрыть, что Бат был Пожирателем Миров. Лепохим не лгал, когда впервые выразил свое потрясение по поводу существования на Земле Пожирателя Миров. Просто прочитав страницу World Devourer в энциклопедии чтения чипов, Лиза и Бат узнали, что, как только местонахождение World Devourer будет установлено, Илдр не будет терять времени и развернет вакуумные бомбы.
Когда Бат и Лиза просмотрели страницу с вакуумными бомбами, они обнаружили, что эти бомбы фактически прорывают огромную дыру в реальности, где бы они ни взорвались, полностью уничтожая все планеты и врата, которых они касались. Первое, что они сделали после прочтения этого, — обратились к Лепохиму, спросив его, почему, опять же, он не упомянул о существовании Универсальных сводов законов.
Разговор пошел следующим образом:
«Лепо».
— Да, Лиза? — сказал Лепохим, отрываясь от своего компьютера в Шпиле Базалита. Его глаза раздраженно дернулись из-за того, что она использовала его «прозвище».
«Знали ли вы о разделе «Пожиратель миров» Универсальных сводов законов?» Она стиснула зубы от разочарования.
— Это общеизвестно, — невинно ответил он. «Как я уже говорил, весь этот бизнес COTD продвигался слишком быстро; упоминание Универсальных Кодексов Законов просто потерялось в толпе. С момента нашей встречи прошло не больше месяца».
Лиза посмотрела на Бата, который молча наблюдал за разговором с дивана. Увидев, что он не собирается ничего говорить, Лиза покачала головой. «Хорошо, как угодно. Просто будь внимательнее; помни, твоя судьба теперь связана с нашей».
Рот Лепохима превратился в тонкую линию. «Конечно. Есть что-нибудь еще?»
«Нет.»
Затем Лиза и Бат ушли.
Сейчас, в комнате ожидания на Иллудисе, Лиза вопросительно посмотрела на Бата. Они точно не планировали, что делать.
— Может, пойдем к Джусерину? — спросила Лиза.
В углу комнаты громкоговоритель начал издавать лихорадочный голос. «Путевой мастер—«
Бат посмотрела в потолок, полностью игнорируя голос. «Все, что пожелаешь. Иди вперед».
Лиза кивнула, поправляя плечи. Затем она сделала пять шагов, бросившись вверх на последнем. Она оторвалась от земли благодаря сочетанию своего магнетического чувства, физически улучшенного тела и совсем недавно огненного дара. В результате белый синтетический пол потрескался и частично почернел. Когда она пробила потолок, она едва услышала, как громкоговоритель сказал: «Пожалуйста, подождите!»
Лиза быстро набрала скорость, прорвавшись через комплекс, ветер обдувал похожее на эгиду магнитное поле, покрывающее ее фигуру. Пламя вырвалось из-под ее ног, еще больше увеличивая ее ускорение, когда она пронзала небо.
«Что-то не так?» — спросила она, когда Бат присоединился к ней в воздухе, и они вдвоем парили над территорией.
«В прошлый раз нас атаковал лазер, когда мы проходили через ворота. Теперь его не стало, и в комплексе было размещено вдвое больше людей, чем раньше». Он посмотрел вниз на тлеющее здание. «Теперь, отдельно, почему вы проигнорировали коробку с динамиком?»
Лиза ошеломленно посмотрела на него. «Коробка с динамиком…? Подождите, я проигнорировал это, потому что вы проигнорировали это. Я предположил, что это место было заминировано или что-то в этом роде, поэтому вы предложили мне вырваться через крышу здания».
«Я просто проигнорировал это, потому что ты сказал мне не вмешиваться», — ответил он со стоическим выражением лица. — Я сказал, делай, как хочешь.
Брови Лизы сошлись вместе, челюсть отвисла. «Это не тест!» Она не была в полевой поездке или учебной миссии. Это было настоящее дело, черт возьми! — Я говорил тебе не вмешиваться, делая… ну, ты знаешь. Делая все, что может тебя выдать, например!
Бат вскинул голову. — Я не понимаю, — сказал он. «Почему все это имеет значение?»
«Почему…?» Лиза пристально смотрела ему в глаза, как бы ища в них ответа. «Он спросил меня, почему я проигнорировала коробку с динамиком, — вспоминает она. «Я сказал, что проигнорировал это, потому что думал, что мы в опасности. А теперь он спрашивает меня, почему я злюсь из-за того, что не слушаю коробку, вместо того, чтобы сбежать из комплекса». Лиза обнаружила, что изложение всех деталей их разговора значительно облегчило ответ на вопрос.
— Ты прав, — сказала она после нескольких секунд раздумий. «Это не имеет значения. Пойдем к Джусерину». Лиза поняла, что беспокойства по поводу своего решения смущали Бат. В конце концов, в ее положении и с такой властью, зачем ей когда-либо беспокоиться о незначительных решениях, например, слушать или нет одного из подчиненных Джусерина по громкой связи?
Теперь, когда Бат случайно указал на это, Лиза почувствовала себя немного глупо. Почему она беспокоилась о том, правильно ли она поступила? Лиза понимала, что, хотя такое мышление не должно применяться к решениям с потенциально обременительными последствиями — в этом случае она была обязана тщательно изучить «правильное» решение — это было мышление влиятельного лидера… хищник.
Бат кивнул, затем пошел рядом с Лизой по голубому небу, глядя вниз на настоящий океан фиолетовых, похожих на траву тростников внизу. У них не было проблем с поиском горного города, где жил Джусерин, его снежная вершина и белый корсаж, сияющий в свете единственного яркого солнца. Приблизившись, они вскоре смогли различить малиновые и золотые знамена на городских террасах и главных воротах.
Когда город вошел в зону влияния Бата, он перестал двигаться. Встревоженная, Лиза остановила свое продвижение.
«Как дела?» она спросила.
Выражение лица Бата было торжественным. «Вы когда-нибудь просматривали историю приобретения врат? Например, каковы общие последствия того, что Хозяин пути сдался другому с другой планеты?»
Лицо Лизы помрачнело. «Нет, почему вы спрашиваете?»
«Мы не торопимся», — заявил он. «Мы должны действительно посмотреть на это».
Полагая, что у Бата была важная мотивация, стоящая за этой просьбой, Лиза открыла свой чип-ридер и начала искать в энциклопедии. Она думала о том, что искать. «Возможно, мне стоит поискать информацию о войнах за ресурсы», — подумала Лиза. «Такие войны, вероятно, приведут к капитуляции».
Лиза так и сделала, в конце концов обнаружив серию исторических войн за ресурсы несколько сотен тысяч лет назад в какой-то области вселенной, о которой Лиза даже не слышала, под названием Галактика Акила. Галактика Акила искала огромное количество ресурсов, от нематериальных — интеллектуальной собственности — до природных ресурсов и разумных людей.
Лиза читала вслух. «Двести тысяч лет назад Галактика Акила только начала стабилизироваться как ключевая сила на Промежуточном взморье. Она установила свою силу, завоевав любые врата в непосредственной близости, взяв покоренные народы в рабство». Лиза сглотнула. «После первых нескольких врат репутация Акилы была такова, что любой мир, на который он нападал, обычно сдавался, а его Путеводитель выполнял обряд капитуляции, продиктованный Универсальными Кодексами Законов».
«И?»
— Обряд капитуляции не обеспечивает никакой защиты сдающимся, — пробормотала Лиза. «Галактика Акила будет относиться к сдавшимся планетам точно так же, как к тем, которые она завоевала силой … убивая бывших путников из принципа и порабощая население».
Бат нахмурился. «Это не может быть стандартным способом ведения дел. Кодексы Универсальных Законов, кажется, подразумевают, что большинство миров соблюдают общий кодекс чести».
«А как насчет мест на окраинах Вселенной?» — сказала Лиза. «Джусерин мало что знает о человеческой культуре. Он видел Землю только до… и после COTD». COTD, конечно же, создал для Джусерина довольно яркое видео, объясняющее систему благ и богословскую иерархию. «И если он вообще что-то знает из всех исторических мест, которые мы посетили… так это то, что на протяжении большей части человеческой истории люди держали рабов».
Лиза взволнованно посмотрела на Бата. — Как вы думаете, он считает ультиматум ложью?
«Я не уверен, — ответил он, — но город перед нами пуст. Если не считать одного разумного».
— …Джусерин?
Бат грустно улыбнулась Лизе. «Кто еще?»
— Он заставляет меня думать о старом гордом дворянине, — пробормотала Лиза. «Даже если он ошибается, даже если он подвел окружающих… он сохранит свое достоинство до самого последнего вздоха».
Бат вспоминал дни, когда гордая знать посылала к его порогу армии людей. — С каких это пор ты знакомишься с дворянами?
Лиза сверкнула взглядом, затем бросилась хлопать его по руке и устремилась к городу. «Может лучше встретиться с ним сейчас, чем стоять здесь».
—
По мнению Эджвуда, траектория COTD полностью изменилась в тот день, когда людям впервые разрешили пройти через ворота… сразу после выпуска копий.
Сначала Эджвуд насмехался над названием — разве это не ужасный покемон? — но это было только потому, что Россия была одним из последних регионов, куда прилетели птицы. Он читал в Интернете множество новостей о свирепых нападениях птиц, но не уделял этой теме особого внимания.
Затем птицы прибыли в Крэй-Сити… и почти уничтожили это место.
Эджвуд знал, что в Крэй-Сити полный бардак, еще до того, как в город постучали копья. Сьюзан и Дэвид фактически покинули город, чтобы «сбежать» через два дня после его образования. Осталось только Эджвуду, Кайт и Энн во всем разобраться. Кайт решила, что она будет отвечать за объекты Крэй-Сити и обычные операции. Затем Эджвуд занял должность наблюдателя за обороной города и организовал боевую подготовку.
Это оставило, к сожалению, последний аспект руководства городом, религиозное руководство, Анне. Хотя Эджвуд никогда не был ни на одной из ее служб, он знал официальную лозунг Крей-Сити: «Сила — это путь Крэя». На первый взгляд песня показалась безобидной.
Однако, поскольку город находился в России, одной из немногих стран, которые категорически отказались подчиниться COTD, большинство первых жителей Края были малопривлекательными российскими фигурами, скрывавшимися от правительства. По мере того как COTD приобретал все большее и большее влияние, все большие орды нормальных людей также входили в город… к сожалению, темные люди, которые вошли в город первыми, имели ощутимую фору.
Они использовали это преимущество, чтобы создать систему извращенного феодализма. Эджвуд предположил, что глава религиозного руководства должен предотвращать подобные вещи, но Энн явно не поняла записку.
В результате этой системы угнетения копья пронеслись по Крей-Сити, как ураган, заклевав многих, кто участвовал в установлении системы феодализма. Они атаковали почти 50% города, в конечном итоге убив около 10% населения.
Это само по себе не могло квалифицироваться как «уничтожение» Крэй Сити. Нет; настоящая буря дерьма началась, как только все люди, которые были угнетены, получили возможность избить своих тяжело раненых угнетателей.
Именно тогда потери действительно начали расти. Эджвуд, Кайт и Энн быстро развернули своих подчиненных людей и квази-разумных людей, чтобы сдержать ущерб, и сами присоединились к драке, чтобы создать порядок. Несмотря на их усилия, к тому времени, когда все было под контролем, 40% Крэй-Сити лежало мертвым. Остальные 60% его населения были, почти все без исключения, ранены, хотя смотрители достаточно легко лечили их раны.
С того дня Крэй-Сити заметно изменился. Это было мрачное место, хотя теперь, когда феодализма больше нет, жить стало, бесспорно, лучше. Эджвуд считал, что больше всех пострадала Энн, хотя бы из-за того, насколько серьезно она занялась своим религиозным руководством.
«Жаль, что она так молода, — мрачно подумал он про себя. Энн была всего лишь ребенком, даже не окончившим среднюю школу. Даже если она вела себя жестко и размахивала своей дубинкой из драконьего листа, как профессиональный бейсболист, ее окружала энергия энергичной наивности. Теперь Эджвуд обнаружил, что это пропало.
Во всяком случае, Энн казалась… одинокой. Чувство жалости побудило его пригласить ее в свое крыло жилых помещений Шпиля. Конечно, это был всего один лестничный пролет, но они с Энн никогда добровольно не проводили время вместе.
После ночи просмотра фильмов и обильного поедания попкорна она попросила его отправиться с ней в другой мир.
И он сказал нет.
«Подожди, — сказал он. «Подождите несколько лет, пока все не станет безопасным».
— Думаешь, я не справлюсь? — сердито ответила она.
«Есть причина, по которой я все еще здесь», — отрезал Эджвуд. «Не думайте, что это потому, что я люблю этот город или потому, что люблю Землю».
«Почему…?» Эджвуд думал, что эта сторона подростка, сдержанная, растерянная сторона, была странно милой.
Затем он посмотрел ей прямо в глаза. «Я не собираюсь умирать, основывая колонию на какой-нибудь богом забытой планете. Помяни мои слова, малыш: очки пути теперь являются основной валютой. войдут и в экономику. Когда это произойдет, люди вроде нас — лидеры — смогут, по крайней мере, позволить себе увеличение продолжительности жизни».
— Значит, ты говоришь, что спешить некуда, — закончила Энн. — Ты говоришь мне подождать, а потом пойти позже.
«Точно.»
— Где в этом азарт? Анне больше всего нравилось исследовать неизведанные миры. Увеселительные круизы или зимние каникулы на близлежащих, уже установленных планетах звучали так… скучно.
На это Эджвуд ответил: «Везде есть волнение; некоторые виды вы просто должны сделать сами».
Анна вздохнула в ответ. Затем, стаскивая свою дубинку из драконьего листа с дивана, она сказала: «Спасибо за фильмы и болтовню. Увидимся».
