Ярко-красные буквы, кричащие об опасности, призывали Лекса бежать, но он вдруг обнаружил, что не может двигаться. Не его тело отказывалось двигаться, а его разум был заморожен. Как будто его разум погрузился в ил, и он не мог завершить ни одной мысли.
Он мог только стоять там, безмолвный наблюдатель собственной неминуемой кончины. Конечно, даже с открытыми глазами ему пришлось ждать вспышки молнии, прежде чем он смог что-то увидеть. Хватит ли ему времени?
Как оказалось, да. Что бы ни держало его в плену, оно не шевельнулось, и через минуту, когда наконец сверкнула молния, Лекс смог увидеть шар черной слизи со сломанными костями, торчащий из кратера перед ним.
Что бы это ни было, оно было серьезно ранено, что ему повезло, хотя сейчас он не мог этого понять. Он застрял, глядя в темноту, изредка с короткими мигами света. В некотором смысле, его неспособность думать могла быть хорошей вещью, потому что каждая вспышка света показывала, что сгусток движется.
Он медленно приближался к Лексу. По прошествии времени, которое казалось вечностью, «слизь» подобралась достаточно близко, чтобы Лекс мог лучше ее разглядеть. На самом деле это не было каким-то липким или слизистым существом, просто его плоть была полностью уничтожена любой атакой, которую он перенес, оставив его в плохой форме.
Возможно, изначально у существа были отчетливые черты, на что указывали различные кости, торчащие из его плоти, но в настоящее время это был отвратительный шар слизистой черной плоти, движущийся к нему. Если бы разум Лекса работал, он, возможно, думал о способе побега, но сейчас он просто стоял неподвижно, промокший под дождем.
Наверху, в воздухе, бой продолжался, либо не обращая внимания на то, что происходит внизу, либо слишком озабоченный, чтобы быть в состоянии помочь. Существо начало набирать скорость, приблизившись к Лексу, и вскоре оказалось всего в 20 футах от него. В следующий раз молния вспыхнула на высоте 10 футов. Вскоре, даже в темноте, Лекс смог различить неясную фигуру, движущуюся к нему.
Внезапно защитный талисман Лекса осветил его голубым светом, осветив темную каплю, прижатую к созданному талисманом щиту.
В 2 футах прямо перед Лексом черный монстр-капля был прямо в его поле зрения. Глаз не было, но любой, наблюдавший издалека, мог предположить, что это двое влюбленных, смотрящих друг другу в глаза — сцена прямо из романтического фильма ужасов.
В следующий момент с неба упал меч и выпотрошил каплю, освободив Лекса из заточения. Все эмоции, которые Лекс не мог испытать, внезапно обрушились на него, как цунами, захлестнув его и повергнув на колени.
— Хорошая работа, сдерживающая Крэйвена, — сказал мужчина, коснувшись плеча Лекса и осмотрев его тело на наличие повреждений. «Свет привлек мое внимание, иначе было бы уже слишком поздно, когда я это заметил. Просто держи крепче ребенка, мы скоро закончим.
Мужчина быстро ушел обратно в небо, но Лекс его почти не заметил. Его тело чувствовало себя очень слабым, а разум так устал, что изо всех сил пытался не заснуть. Где-то в глубине сознания он слышал, как Мэри зовет его, но не мог сосредоточиться.
Вскоре остальная часть группы, сброшенная на землю, окружила его. Они тоже застряли там, где стояли, но, поскольку Лекс был ближе всего к капле, он принял на себя всю тяжесть атаки, которую она развязала.
В конце концов, он не выдержал и потерял сознание.
Он проснулся от толчка, паника и страх стиснули его сердце, но опасности вокруг не было. Он лежал в постели в большом зале, и его внезапное движение привлекло некоторое внимание, но не слишком большое.
Рядом подошла медсестра и мягко улыбнулась.
«Как ты себя чувствуешь?» — спросила она сладким, как мед, голосом. «Вы были без сознания почти сутки, так что вы, вероятно, голодны, но вам лучше ничего не есть, пока мы не узнаем о вашем состоянии».
— Я… э-э… — Лекс пытался вспомнить, что произошло, но воспоминания возвращались медленно. «Моя голова убивает меня. Что случилось? Я не могу вспомнить.
«Головные боли и потеря памяти…» пробормотала она, когда медсестра вытащила странное устройство и приложила его ко лбу. — Сотрясения нет… вроде бы… да, наверное, легкая дестабилизация духа. Очень впечатляюще.»
Когда медсестра закончила его осмотр и записала свои выводы, она повернулась к Лексу и сказала: «Вы пострадали от принуждения взрослого Крэйвена. Даже несмотря на то, что он сам был почти мертв, очень впечатляет, что ты смог остаться в живых при таких обстоятельствах. Вы получили некоторый урон своему духу, что объясняет потерю памяти, но этого недостаточно, чтобы нанести непоправимый урон. Но вам не нужно беспокоиться. Ты сейчас в Академии, мы о тебе позаботимся.
— Академия? — спросил Лекс, сбитый с толку. Медленно к нему возвращались воспоминания, но он ничего не помнил ни об одной академии.
«Да, детка, академия. Отдохни сегодня, я пришлю тебе еды, а вечером проверю. Этого времени должно быть достаточно, чтобы ваш дух восстановился, и тогда я смогу ответить на любые ваши вопросы.
Медсестра ушла и вскоре принесла Лексу кашу, которую он медленно съел. Оценка медсестрой состояния Лекса была точной, но она не осознавала, что если бы это был кто-то другой, их разум уже был бы разрушен. Поскольку медсестра не знала о силе Крэйвена, ее оценка имела смысл. Единственной причиной, по которой разум Лекса казался замороженным, а не прямо разрушенным, была безупречная защита Королевских объятий.
Лекс ел овсянку в кажущемся тумане и инстинктивно выпил бутылку Botlam Dew, прежде чем снова уснуть. Проснувшись через несколько часов, он чувствовал себя намного лучше. К нему вернулись все его воспоминания, и туман вокруг его разума исчез.
«Что это было?» — первое, что спросил Лекс, особо не ожидая ответа. Он быстро воспроизвел события в своем уме, и ужас от того, что его разум застыл, был для него чем-то совершенно новым. Оно даже не было заморожено из-за страха и не застыло в борьбе. Словно кто-то влил ему в голову смолу, и он совершенно не мог сформулировать ни одной мысли.
Лекс закрыл глаза, глубоко вздохнул и отпустил. Он не мог избавиться от своего страха, он все еще был в его разуме и сердце, но он мог не зацикливаться на нем. Ему нужно было как можно скорее понять, что это за существо, и узнать больше об этом мире. К счастью, медсестра сказала по собственной инициативе, что Лекс потерял память, поэтому он мог задавать ей вопросы, не выказывая подозрений.
Через некоторое время, когда медсестра снова начала делать обход, Лекс помахал ей рукой, как ребенок в парке развлечений, и подозвал ее. Хихикая над выходками Лекса, она подошла и сказала: «Я вижу, кому-то стало лучше».
«Лучше? Нет! Нисколько! Я чувствую себя несчастным. Что, черт возьми, это было за черное пятно?»
— О, еще какая-то потеря памяти? — спросила она, наблюдая за ним, но, не заметив в нем ничего необычного, пожала плечами и ответила.
«Согласно отчету, который мне дали, вы были ранены в столкновении с Крэйвеном, поэтому я предполагаю, что вы имеете в виду это».
«Что такое Крэйвен? Их много?»
В этот момент медсестра хихикнула, и ей показалось, что она объясняет мир ребенку.
«Крейвен есть Кравен, вы видели это. Что мне еще объяснять? А если их много? Вы из графства Гристоль, верно? Я не знаю, знаете ли вы об этом, но графство Гристоль было захвачено Крэйвеном. Лишь немногим удалось сбежать, и вы стали одним из немногих счастливчиков. Насколько я слышал, соседние графства Менделей и Фарва укрепили свои границы.
«Я никогда не был далеко, но, насколько я слышал, у всех 7 наций есть проблемы с Крэйвеном. Так что да, я бы сказал, что их много. Но вам не нужно беспокоиться об этом, по крайней мере, сейчас. Ты сейчас в Академии, вдали от границ и очень хорошо защищен, так что ты в безопасности.
— Что за академия?
«О, дорогой, ты действительно через многое прошел, чтобы даже забыть Академию. Это святая земля народа хум, святая земля всех людей. Именно здесь лежит воплощение человечности, место мечты бесчисленного множества людей. Будь то ремесло, деревообработка, медицина, наука, выращивание, политика или что-то еще, в чем человечество хоть немного преуспело, этому учат здесь.
«В течение сотен лет всех людей, которые были перемещены в результате войны Крэйвенов, переводят в Академию, где их учат любым навыкам, которые они могут наилучшим образом использовать, чтобы внести свой вклад в нацию. Во время войны нельзя щадить ни одной свободной руки. Итак, подготовьтесь. Как только вы почувствуете себя лучше, вы отправитесь в центр оценки. Я знаю, что тебе нелегко, ты страдаешь от такой потери, поэтому лучше сосредоточиться на чем-то позитивном».
