Лекс обнаружил, что лежит на спине на наблюдательном столе в одном нижнем белье. Марло, после своей обычной вспышки гнева, отвел Лекса в комнату первой помощи, которая была у него в квартире. Как будто все было очень обыденно, в комнату вошли две медсестры и начали осмотр Лекса с помощью различных спиритических технологий. Через несколько минут у Марло был полный отчет, и он читал его очень серьезно, хотя каждый раз, когда он видел что-то интересное, он широко улыбался Лексу.
— Довольно сильно потрепался, не так ли? — спросил Марло, впервые его голос стал нормальным. «Судя по вашей клеточной активности, ваше тело уже давно исцеляется, причем в ускоренном темпе».
— Да, я взял что-то довольно дорогое за это, — сказал Лекс все еще хриплым голосом.
«Что, по сути, означает, что вы были избиты в еще худшей форме, чем сейчас? И все же ты вернулся живым. Марло широко улыбнулся Лексу и посмотрел на него так, словно он был родителем, с гордостью смотрящим на своего ребенка. «А как насчет другого парня? Он сделал это? Я должен предупредить вас, если ваш враг жив, вы должны приготовиться к возмездию».
.
— Неплохо, неплохо, — прокомментировал Марло, как будто убивать своих врагов было самым естественным. — Так что, если тебе не нужна моя помощь, чтобы спрятаться от твоих врагов, интересно, что привело тебя на мой порог? Голос Марло был необычайно стабильным на протяжении всего этого, что говорило Лексу, насколько серьезно он к этому относился.
Теперь был момент истины. Лекс должен был быть убедительным, и по большей части ему не нужно было лгать. Однако, сможет ли он завершить свой квест по вербовке Марло, во многом будет зависеть от того, как пройдут следующие несколько минут. Он молчал, лежал там какое-то время. Выражение его лица несколько раз менялось: от беспокойства к гневу, к облегчению и нежеланию. Казалось, что он немного боролся с тем, о чем он думал. В конце концов выражение его лица успокоилось, и он вздохнул.
— Я провел кое-какое исследование о вас. У вас довольно хорошая репутация, и все ваши ученики очень вас хвалят. Все, кто работал с вами, говорят положительные вещи. Если бы это было не так, у меня бы не хватило смелости прийти к вам с этим. В противном случае, кто знает, я мог бы прийти к вам за помощью, но вместо этого потерял свою жизнь».
«У меня не было ни опыта совершенствования, ни знаний об этом. То есть, пока я не столкнулся с чем-то совершенно волшебным». Он поднял свою пустую руку и показал Марло, но когда он повернул ее, в его руке появился красивый платиновый ключ.
Ключ не сиял, не светился или что-то в этом роде, чтобы показать, что он особенный, но просто лежа в руке Лекса, он привлек все внимание Марло. Он инстинктивно чувствовал, что ключ вовсе не нормальный, и его инстинкты подсказывали ему, что он должен быть у него. Старая рана в его теле, свидетельство давно минувшего времени, снова начала болеть, как бы намекая, что к ней важен ключ.
Улыбка Марло полностью исчезла, и он очень серьезно посмотрел на ключ, но не двинулся с места. Он ждал, пока Лекс продолжит говорить.
Он протянул ключ Марло, как бы показывая ему взять его. «Я могу продать его вам, если вы заинтересованы».
Марло ответил не сразу, а вместо этого продолжал смотреть на ключ. Теперь настала его очередь проявлять различные выражения на лице, хотя в его случае это была всего лишь смена серьезной на безумную ухмылку и обратно.
«Откуда ты знаешь, что можешь доверять мне? Что, если я убью тебя и заберу ключ? Вы когда-нибудь думали об этом? Никто не может дать мне плохой отзыв, если все, кто думает негативно, мертвы».
Лекс усмехнулся, словно предсказал вопрос. «Конечно, есть, и я уже принял меры предосторожности. Если бы я не был уверен, что выберусь оттуда живым, стал бы я приходить сюда в таком избитом состоянии?» На самом деле, Лекс не делал никаких приготовлений. С того момента, как трактир решил, что Марло подходит на роль камердинера, Лекс потерял бдительность в отношении этого человека. Не говоря уже о том, что Лекс нашел его на портале Bluebird, и у него действительно была блестящая репутация.
Марло кивнул головой, и его улыбка стала шире, как будто он был горд услышать этот ответ. «Что вы хотите от него и что именно он делает?»
«Когда вы раздавите ключ, вас перенесут в другое место, где кто-то устроит вам испытание. Если вы пройдете тест, вы получите награду, если вы потерпите неудачу, но выживете, вас отправят обратно. Я уже был там дважды, в первый раз я получил свою технику совершенствования, и на этот раз… что ж, скажем так, скоро это будет стоить поездки. Но это мой предел, я это знаю. Единственная причина, по которой я выжил на этот раз, была удача, и ничего больше. Мне очень тяжело это признавать, но я знаю, что не смогу пройти следующее испытание. И не имеет значения, если я подожду и подниму свое совершенствование, чтобы вернуться, тест меняется в зависимости от вашего совершенствования. Наличие более высокого или более низкого уровня не имеет значения. Пока я храню ключ, я знаю, что не смогу сопротивляться его использованию и, скорее всего, умру. Лучше осознать правду прямо сейчас и извлечь любую выгоду, которую я могу,
Марло кивнул, словно оценивая мысли Лекса. Знать свои пределы было важно.
«Вы можете получить ключ за 50 миллионов долларов, а также подходящее для меня оружие. Я знаю, что цена кажется высокой, но оно того стоит». Лекс намеренно запросил высокую цену. Он должен был произвести впечатление, что действительно ценит ключ и очень не хочет его отдавать. Он и не подозревал, что его цена показалась Марло ничтожной. Кто мог винить его? У Лекса было очень мало опыта в мире культивирования, и он не до конца понимал, какую небольшую ценность имеют деньги. Кроме того, он не мог почувствовать притяжения ключа к другим культиваторам. Для него это был просто ключ, для других невыносимый соблазн.
Тем не менее, Марло ответил не сразу. Он сел рядом с Лексом и попеременно смотрел то на ключ, то на Лекса, хотя у него было самое замечательное бесстрастное выражение лица, которое Лекс когда-либо видел – Лекс вообще не мог понять, о чем он думает.
Наконец, после пятнадцатиминутного размышления, Марло сказал: «Вы оба очень мудры и очень наивны».
Это замечание застало Лекса врасплох.
«Ваша мудрость заключается в признании своих сильных и слабых сторон, ваша наивность — в предположении, что вы понимаете мир и его сложности. Вы, конечно, найдете только положительные отзывы обо мне в Интернете, потому что большинство людей, которые думали иначе, уже мертвы!» Марло усмехнулся и похлопал Лекса по спине, сила этого потрясла его до глубины души.
«Подобно тому, как мир совершенствования был скрыт от мира смертных, настоящее лицо мира совершенствования также скрыто от большинства совершенствующихся. Если ваша сила не поднимется до определенного уровня или у вас не будет очень мощного фона, вы не сможете увидеть правду. Не видя и не зная правды, вы не можете судить о реальной опасности в ситуации. Вы думаете, что можете доверять мне и торговать со мной, и иметь запасные копии на случай, если что-то пойдет не так. Ты думаешь, что контролируешь ситуацию, но правда в том, что все твое существование зависит от моей прихоти. Даже если я попытаюсь напасть на вас, и вы сбежите, простая награда от меня, и вся ваша семья будет в моих руках. Это даже не займет больше нескольких часов».
Выражение лица Лекса изменилось, и он с опаской посмотрел на великана. Правда, он сделал очень простую, но очевидную ошибку – не учел, что его семье может угрожать опасность. Он по-прежнему не сомневался в Марло, так как Система думала, что он будет хорошим камердинером, то и Лекс не сомневался в характере Марло. Тем не менее, это было хорошим напоминанием о том, что в будущем, что бы он ни делал, ему также нужно будет принимать во внимание безопасность своей семьи.
— Воспринимай это как еще один урок самообороны, — сказал великан, снова вставая и глядя на Лекса. «Я предложу вам вариант. Я могу принять ваше предложение и заплатить вам деньги, а также оружие, или я могу отказаться от того и другого, но познакомить вас с истинным лицом мира совершенствования. Я не могу сказать, принесет ли вам это знание какую-либо пользу, это зависит от многих вещей, но, по крайней мере, вы не будете застигнуты врасплох».
Лекс задумался на секунду, но уже знал, что ответит.
