Ларри Дершоу загорал на берегу озера в гостинице «Полуночь», той, что рядом с комнатой восстановления. Неподалеку уютно дремала его девушка, Неко, то есть человек-кошка. Время от времени Ларри нежно запускал пальцы в ее волосы и слегка почесывал голову, заставляя ее мурлыкать во сне.
Его жизнь прямо сейчас можно было бы назвать идеальной, если не принимать во внимание тот факт, что он все еще был беглецом на своей родной планете, за которым охотился какой-то неизвестный могущественный человек, в то время как его семья, сосланная на Луну, таинственно исчезли, без каких-либо указаний на то, живы они или нет.
С другой стороны, он смог поглотить много странных новых руд, находясь в Полуночной гостинице, подтолкнув свое развитие к царству Золотого ядра. Кроме того, он только что получил еще одну новую партию «лома космического корабля», который, после того как он поглотит его, снова повысит его развитие.
Позволить себе такой лом было для него довольно легко, как только он овладел своими способностями, так как он смог использовать их, чтобы начать новый бизнес. Люди продавали ему свой металлический лом, и единственная соответствующая цена, которую он должен был заплатить, заключалась в том, чтобы получить очищенную форму определенных металлов в этом ломе. Например, кто-то может продать ему тонну электрических отходов и попросить только золото, извлеченное из них.
После недавней попытки похищения на Земле, от которой он смог сбежать только потому, что похитители не знали о его совершенствовании, Ларри более или менее переехал в гостиницу. Поскольку бизнес шел через комнату Гильдии, он не только прогрессировал в совершенствовании, но и зарабатывал приличную сумму денег. Да, если бы он мог просто отпустить оковы, которые были у него на Земле, у Ларри была бы прекрасная жизнь.
Пока Ларри размышлял об этом, он почувствовал тень, покрывающую его тело и закрывающую солнечный свет. Несколько мгновений он игнорировал это, но через несколько секунд, когда тень не двигалась, Ларри открыл глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Перед ним стояли двое азиатских мужчин, уставившихся прямо на Ларри.
«Я могу вам помочь?» — спросил он, не вставая. Хотя он занимался бизнесом, все дела решались через комнату Гильдии, так что никто не знал его личности. Таким образом, у кого-то действительно не было причин искать его, особенно у людей, которых он не знал.
«Мистер. Дершоу, не могли бы вы уделить минутку вашего времени? У нас есть предложение, которое, как мы полагаем, вас очень заинтересует.
Хорошее настроение Ларри быстро испарилось, и он снова увидел двух мужчин, стоящих перед ним. Он пытался вспомнить, знал ли он их или встречал ли когда-нибудь прежде, но ничего не понял. Его подруга, Ирэн, почувствовала перемену в настроении Ларри и тоже мгновенно проснулась. Она посмотрела на двух мужчин, стоящих над ними, с явной враждебностью.
«О чем это?» — спросил он, вставая. Его рост недавно увеличился, и при росте шесть футов два дюйма (1,87 метра) он внезапно обнаружил, что смотрит на двух мужчин сверху вниз. Изменение точки зрения, казалось, не повлияло на них, поскольку тот, кто говорил ранее, продолжил: «Мы с моим партнером работали на нашего клиента в поисках таинственного Малого царства. На Земле мы, наконец, нашли зацепку, но человек, у которого есть соответствующая информация, отказался сотрудничать с нами. Проведя частное расследование, мы смогли установить, что данное лицо имело тесные связи с семьей Дершоу. Мы надеемся, что сможем заключить с вами сделку, чтобы помочь нам. Независимо от того, знает человек что-либо или нет, вам будет компенсировано ваше время».
Ларри поджал губы, думая о том, что они сказали, и о том, что это было правдой.
«О, я должен упомянуть, что царство Минонов, которое мы ищем, предположительно имеет отверстие на Луне, а также на Земле».
Ларри, только что начавший сомневаться в том, что эти люди говорят правду, вдруг вздрогнул. Он давно предполагал, что после того, как его семья была изгнана на Луну, они были тайно заключены в тюрьму или убиты, но присутствие тайного Малого царства открыло другую возможность.
Как раз когда он собирался задать еще вопросы, случайный человек, проходивший позади Ларри, пробормотал: «Они лгут».
На этот раз и Ларри, и говорящий азиат были поражены. Они обернулись, чтобы посмотреть, и увидели случайного подростка, проходящего мимо них, даже не взглянув на них, как будто он ничего не сказал.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Ларри мальчика, внезапно вернув себе бдительность.
«Хм?» — спросил он, оглядываясь на них. «О чем ты говоришь?»
— Ты сказал, что они лгут, — пояснил Ларри.
«Действительно, я хотел бы знать ваши мотивы вмешательства в наши дела», — спросил азиат вежливым, но холодным голосом.
— Ничего подобного я не говорил. Я не знаю тебя. Как я мог сказать, что почти все, что сказал этот человек, — ложь?» — спросил подросток, хотя вопрос звучал невероятно фальшиво, как будто это была сцена, разыгранная очень плохим актером. Однако в глазах азиата казалось, что над ним издеваются.
«Малыш, советую тебе заниматься своими делами и не вмешиваться в чужие дела. Неосторожное замечание или шутка, подобная этой, могут привести к большим неприятностям».
— Видишь, ты можешь говорить правду, — с большим энтузиазмом ответил малыш. — Я имею в виду, да, да, ты прав. Я не буду вмешиваться в чужие дела». С этими словами малыш быстро развернулся и быстро ушел.
Между Ларри и двумя мужчинами, которые только что обменялись взглядами, повисла неловкая тишина.
«Пожалуйста, обдумайте этот вопрос», — сказал азиат, передавая визитную карточку Ларри. «Вы можете провести собственное расследование по этому вопросу, если хотите, прежде чем обращаться к нам. Меня зовут Сузуки. Через несколько дней я снова посещу гостиницу, и тогда мы сможем обсудить этот вопрос подробнее.
— Конечно, — только и сказал Ларри, взяв карточку.
Двое мужчин удалились, оставив Ларри и его девушку наедине.
К тому времени, как они снова уединились, Ларри потерял желание загорать. Он посмотрел в том направлении, куда ушел подросток, и после секундного колебания пошел тем же путем.
В другом месте таверны появился Рагнар, а за ним появились еще трое. Они также были генералами, и у каждого был свой командирский авианосец. По силе и старшинству они были равны Рагнару. По опыту они намного превосходили его.
Последние несколько недель генералы обсуждали, как исследовать присутствие джорламов в их галактике. Несмотря на то, что Рагнар сообщил им о Полуночной гостинице и особенно о таинственном трактирщике, полагаться на гостиницу было не тем методом, который они решили использовать.
Это было потому, что это был чрезвычайно серьезный вопрос, который требовал высочайшего уровня осмотрительности и секретности. Полагаться на трактирщика с таинственным прошлым было слишком опасно.
В конце концов, однако, гостиница все же оказалась их последним планом на случай непредвиденных обстоятельств. Если ничего не получится, им придется пойти на определенный риск. В конце концов, если джорлам созрел, не говоря уже об их галактике, все соседние галактики и даже вся империя йотунов оказались в опасности.
Но они не просто так прямо сообщали детали миссии. Они должны были знать квалификацию того, кто будет им помогать, и поэтому они должны были составить список сложных заданий в качестве тестов.
— Можно ли встретиться с трактирщиком? — спросил Рагнар своего личного голографического помощника.
«К сожалению, трактирщик сейчас недоступен. Однако помощница трактирщика доступна, если вы хотите с ней встретиться.
«Тогда, пожалуйста, попросите присутствие помощника трактирщика. У меня есть ряд задач, которые я хотел бы разместить в комнате гильдии, но они имеют особые требования и не подходят для отображения для всех. Награда за первое задание будет в диапазоне цен около 100 триллионов MP».
Прежде чем голограмма успела ответить, перед Рагнаром и остальными появилась проекция Марии.
«Пожалуйста, гости, пойдемте в более подходящее место, чтобы обсудить дела», — мягко сказала она. В то же время она отправляла всевозможные уведомления, которые только могла придумать, чтобы привлечь внимание Лекса. Их энергетическая проблема могла бы быть решена.
— Маленькая леди, если вы позволите, я спрошу, скоро ли трактирщик освободится? — спросил один из генералов, следующих за Рагнаром.
«Дорогой гость, я не могу спекулировать на графике Innkeepers. В конце концов, он покинул Царство Истока, чтобы выполнить поручение. Он может вернуться завтра, а может подождать еще немного, — очень спокойно ответила она.
Ее ответ, однако, заставил генералов обменяться взглядами между собой. Только Рагнар не слишком удивился. В конце концов, для того, кто может завербовать Небожителя, это не должно быть большой проблемой.
Именно тогда он заметил знакомый тип ауры. Он посмотрел на Полуночную гору и увидел огромного спящего дракона, обвивающего вершину. Он замер.
