В комнату вошли двое мужчин и женщина, во всех папках, которые, как предположил Лекс, содержали информацию о нем. Все они выглядели относительно расслабленными и излучали дружелюбное настроение, что заставило Лекса чувствовать себя более уверенным в своих шансах. Они сели напротив него, а затем представились и сразу же погрузились в интервью.
«Г-н. Лекс, можешь рассказать, что тебя заинтересовало в замке Баллора?
— Свобода и безопасность, — быстро ответил Лекс, — особенно безопасность. Поскольку я случайно узнал о мире совершенствования, самое сильное впечатление, которое у меня осталось, это то, что это очень небезопасно. Я провел много времени, изучая различные организации, но замок Баллора — это та, которая, по моему мнению, лучше всего может защитить меня и мои интересы».
«Ну, мы хотели бы поблагодарить вас за ваше доверие к нам. Мы стараемся изо всех сил поддерживать наши стандарты в меру наших возможностей. Пробовали ли вы раньше вступать в какую-либо организацию, и если да, то в какую?»
«Нет, я раньше не пытался вступить в какую-либо организацию. Я очень новичок в мире культивирования, и, учитывая, насколько это опасно, я пытался максимально минимизировать свои контакты с другими культиваторами. Я брал уроки самообороны для культиваторов, но даже тогда я держался в основном при себе».
«Г-н. Лекс, ты несколько раз упомянул, что беспокоишься о своей безопасности. У тебя есть враги?»
.
«Г-н. Лекс, я надеюсь, ты не возражаешь, но это стандартная процедура проверки биографических данных наших кандидатов. Согласно нашим исследованиям, всего несколько часов назад в вашей квартире произошел инцидент. Не могли бы вы рассказать нам об этом?»
«В мою квартиру вломились. Они полностью уничтожили все, что у меня есть, и даже угрожали мне. Именно это побудило меня приехать сюда, я понял, что не в безопасности сам по себе».
«Да, конечно, я могу понять, как такой инцидент может быть травмирующим и вызвать желание защитить себя. Но скажи мне, ты хоть представляешь, почему на тебя напали?
«Нет, я никогда не видел их раньше и не имею к ним никакого отношения».
«Г-н. Лекс, не знаю, в курсе ли ты, но сообщество совершенствующихся в Нью-Йорке очень сплочено. Слухи распространяются быстро, и ходят слухи, что многие люди расследуют вашего инструктора по самообороне, мистера Марло. Как вы думаете, вы могли стать мишенью из-за вашей связи с ним?
Трое следователей посмотрели друг на друга, прежде чем вытащить фотографию, чтобы показать Лексу. Как только Лекс увидел, его губы дернулись — это была его фотография, когда он шел в квартиру Марло сразу после возвращения из Вегус Минима. Он был избит, ушиблен и полностью покрыт засохшей кровью. Внезапно он почувствовал, что его шансы на это интервью резко упали.
«Г-н. Лекс, эта фотография была взята из записи с камер наблюдения, где вы некоторое время назад входили в здание мистера Марло. Не имея никакого отношения к этой картине, мне не кажется, что ваши отношения с мистером Марло просты.
Лекс сглотнул, быстро начав придумывать хорошее оправдание.
*****
Велма молча стояла в сувенирном магазине. Она была искусственным интеллектом, работавшим в гостинице «Полночь», однако это не означало, что она была бесчувственной и холодной машиной. Это просто означало, что она была создана и наделена интеллектом искусственно, а не рождена обычным путем. Хотя технически ей было меньше месяца, мысленно ей было около семнадцати. Она была чрезвычайно дисциплинирована и подчинялась приказам, поэтому ее умственный возраст никогда не ставил под угрозу ее работу в гостинице, но когда у нее не было работы, ей было очень скучно. У Джерарда был умственный возраст пятидесятилетнего мужчины, так что у них двоих не было почти никаких отношений. Новое пополнение в трактире, Садовник, вел себя очень грубо, и Велма с ним совсем не ладила. Все, чего он хотел, это копать, копать и копать.
Она вздохнула, ей было очень скучно. Но тут перед ней появился ее второй босс.
«Велма, трактирщик занят, и в трактир приходят новые гости. Прими их».
— Немедленно, — ответила она, исчезнув и вновь появившись у входа. Из яркого света выбежал молодой человек, держащий за руку молодую женщину. Пара подростков выглядела очень обеспокоенной.
— Харис, где мы? спросила молодая женщина, тяжело дыша.
«Я понятия не имею, Айеша, но я думаю, что мы их пока потеряли», — ответил подросток, вытирая воображаемый пот со лба.
Аиша, которая с облегчением узнала, что они потеряли преследователей, бросилась в объятия Хариса и начала рыдать.
«О Харис, что нам делать? Они никогда не позволят нам быть вместе! Твоя семья уедет за океан, и я больше никогда тебя не увижу!»
«Тогда я переплыву океаны, если придется. Ничто не может разлучить меня с тобой!»
Двое влюбленных продолжали разговаривать друг с другом, заявляя о своей любви и представляя различные трудности, которые мир бросает им на пути, отказывая им в единственном, чего они оба хотели, — в любви. Как будто было предопределено, что им не суждено быть, их трудности далеко превосходят мелкие препятствия Ромео и Джульетты.
Велма, которая ждала возможности познакомить их с гостиницей, совершенно забыла о своей цели и слушала их сладкие пустяки с горящими глазами. Поскольку в гостинице не было телевидения или вообще каких-либо средств массовой информации, это был первый раз, когда юная ИИ почувствовала вкус подростковой романтики, и она попалась на крючок.
«Но большие расстояния никогда не работают», — сказала Аиша, вырвавшись из его рук и отведя взгляд. «Ты пойдешь в колледж, заведешь новых друзей и влюбишься в какую-нибудь белобрысую проститутку, а я останусь один, и у меня не будет ничего, кроме воспоминаний о времени, когда я был счастлив, хотя бы на мгновение». Их крайне глупые реплики и чрезмерные эмоции держали Велму в тисках, и при мысли, что двое влюбленных будут разлучены, Велма внезапно вспомнила о своей работе, и вместе с этим ей пришла в голову идея.
— Добро пожаловать, гости, — громко сказала она, прервав монолог Хариса об убийстве всех дурочек, которые встанут между ними, — в гостиницу «Полночь», лучшее во вселенной место свиданий для разлученных влюбленных.
Двое подростков, нахмурившись, обратили внимание на Велму, но потом вдруг поняли, что они не одни. Аиша быстро вырвалась из объятий Хариса — он еще раз обнял ее — и быстро поправила свою одежду, словно стирая все доказательства или воспоминания об объятиях влюбленных.
«Наша скромная гостиница обслуживает людей со всей вселенной, где бы они ни находились. Он объединяет влюбленных, чтобы они могли проводить время друг с другом, гуляя по нашим садам, взбираясь на наши холмы, освобождая воспоминания от погони или осуждения».
— По всей вселенной, говоришь? — заинтригованно спросил Харис. Он быстро принял слова Велмы, как будто путешествие по вселенной было самым естественным занятием, и начал потирать подбородок, словно придумывая план.
— Значит, это место для свиданий? — спросила Аиша с любопытством. «Какая скандальная, мне это нравится».
Велма немного потеряла самообладание, когда услышала, что гостиницу называют местом свиданий — если ее боссы когда-нибудь узнают, ей будет очень неловко!
«Ну, нет, гостиница обслуживает не только любовников. Прийти может любой желающий воспользоваться нашими услугами. Но влюбленные, особенно влюбленные, которые были разлучены, могут прийти в гостиницу, чтобы провести время вместе, чтобы их любовь смогла преодолеть все невзгоды». Бедняжка Велма не знала, что некоторые люди могут воспринять то, что она говорит, как описание «отеля любви», который оплачивается по часам. Это действительно было хорошо, что ни Мэри, ни Лекс не были здесь, чтобы услышать это.
Взгляд Аиши начал замедляться, когда она взволнованно посмотрела на Хариса. Оба переглянулись, и казалось, что они оба нашли решение своей проблемы.
«Почему бы вам не показать нам окрестности», — сказал Харис с улыбкой. «Я чувствую, что мы будем приезжать сюда часто».
«Пожалуйста, следуйте за мной, я думаю, вам понравится то, что мы можем предложить». Как только она начала вести двоих к гостинице, она подошла близко к Харису и прошептала: «Тебе следует купить ей торт «Сатурн», поверь мне. Я покажу его тебе позже». Трое «подростков» взволнованно направились в поместье, все они думали о своем захватывающем будущем.
