В отличие от его первого впечатления от замка, который был грандиозным и величественным, хотя и немного преувеличенным, пещера, в которой он сейчас находился, казалась давно забытым уголком мира, наполненным только тьмой. Не было никаких признаков того, что кто-то когда-либо пересекал различные туннели или что они использовались для каких-либо целей.
Если бы Лекс не последовал за гномами сюда и явно не почувствовал растущую мощь Драконов, он мог бы предположить, что телепортировался в туннель в центре планеты, который так и не был обнаружен. Даже повышение температуры казалось ему приближением к слою расплавленной лавы глубоко под поверхностью планеты.
Проходя мимо, следуя только своим инстинктам, Лекс почувствовал то, чего не чувствовал уже давно. Большим пальцем он вытер лоб и обнаружил пот. Прошло много времени с тех пор, как он потел естественным образом. Учитывая его развитие, в температуре должно быть что-то чрезвычайно необычное.
Лекс продолжал исследовать, его мысли часто терялись в случайных и, казалось бы, несвязанных темах, несмотря на все его усилия сосредоточиться. Ситуация была настолько странной, что Лексу потребовалось пару минут, прежде чем он понял, что во время прогулки он наткнулся на то, что должно было быть чрезвычайно большой жилой редких руд.
Они излучали духовную энергию, как будто хранили ее в неограниченном количестве, и шипели на ощупь. Заинтригованный, он надел контактные линзы Fancy и был поражен результатом. Это была не руда, а замороженная драконья кровь! То, что Лексу показалось обжигающим, на самом деле было значительно ниже точки замерзания драконьей крови!
Почему так много его смешалось со стенами туннеля? Хотя у него не было ответа, Лекс отломил несколько больших кусков, прежде чем добавить их в свой пространственный браслет. Даже если он не знал, что это будет чрезвычайно ценно, это могло пригодиться Ксеону, который пытался стать драконом.
Он подумывал о том, чтобы захватить еще, но не хотел тратить здесь все свое время. У него было сильное ощущение, что он сможет найти еще более ценные вещи, если будет продолжать поиски.
Он только начал двигаться вперед, как заметил слабое дрожание стен. Чтобы убедиться, он коснулся стены туннеля и действительно почувствовал слабую вибрацию. Они не были постоянными и иногда были сильнее или слабее.
Рядом кто-то сражался, скорее всего, гномы. Найдя наконец след, он снова быстро начал пересекать туннели. Каждый раз, когда ему предлагались различные варианты выбора при появлении двух или более путей, он всегда выбирал те, которые вели к знакам борьбы. Не раз он попадал в тупик, поэтому просто поворачивал назад и продолжал попытки.
Однажды, давным-давно, он прочитал, что если он когда-нибудь заблудится в лабиринте, ему следует выбрать направление, направо или налево, и всегда поворачивать в одну и ту же сторону. В конце концов он нашел выход из лабиринта. Хотя Лекс еще не начал чувствовать себя запертым в лабиринте, если бы он продолжал беспорядочно бродить по нему, возможно, ему просто пришлось бы попробовать.
Лекс принюхался, уловив странный запах, и несколько мгновений спустя увидел что-то необычное. На полу лежал труп, хотя смерть его произошла не недавно. Лекс чувствовал запах гниения и разложения, охватившего труп. Когда он подошел, он обнаружил, что ситуация еще хуже, чем он предполагал. На трупе не осталось ничего, кроме костей, а это означало, что он должен был находиться здесь как минимум несколько месяцев.
Не желая прикасаться к гниющему трупу, Лекс использовал свое духовное чутье, чтобы исследовать его, но не смог определить причину смерти, которая не была слишком шокирующей, учитывая ее состояние. Он посмотрел в туннель и вдалеке обнаружил еще один такой же труп.
Не нужно быть экспертом, чтобы понять, что с ситуацией что-то не так, но Лекс вообще не мог догадаться, что произошло. Казалось все более вероятным, что дракон мертв или, по крайней мере, серьезно ранен. Но как такое могущественное существо могло так просто умереть? Как королевская семья выжила после смерти дракона? Не говоря уже об этих старых трупах, с которыми он столкнулся. И самое главное: имело ли что-нибудь из этого отношение к сокровищам, которые он должен был искать?
Пока Лекс пытался восстановить, что именно произошло, он не переставал двигаться. В какой-то момент толчки прекратились, но Лекс даже этого не заметил. Его разум был полностью сосредоточен на попытке реконструировать то, что здесь произошло, основываясь на тех немногих подсказках, которые у него были.
В какой-то момент он перешел от прогулки по естественному туннелю к тому, что казалось, будто он был вырезан вручную из твердой скалы. По бокам висели факелы, но Лекс уже этого не замечал, так как слишком глубоко погрузился в свои мысли.
В какой-то момент он воссоединился с гномами, которые выглядели окровавленными и избитыми. В отличие от него, они не были полностью погружены в свои мысли и все еще сохраняли свою осознанность благодаря помощи различных сокровищ, но они все еще были слишком отвлечены, чтобы уловить те немногие признаки, которые Лекс показывал о себе, несмотря на то, что носил свой стелс-костюм.
Они прошли мимо новых скелетов, и на этот раз даже нескольких свежих трупов. Один из них даже принадлежал члену королевской семьи. Их легко было отличить от обыкновенных фригалов, так как у них был длинный и толстый хвост, а у некоторых даже были крылья.
Наконец, они достигли конца сети туннелей, и к тому времени гномы полностью погрузились в свои мысли, несмотря на свои различные защитные сокровища. В конце концов, поскольку на них не было никакого негативного воздействия, обычному защитному сокровищу было очень трудно определить их ситуацию как столкновение с какой-то угрозой.
Их ждала массивная дверь высотой в сотни футов, и она была удобно слегка приоткрыта, оставляя достаточно места, чтобы они могли пройти.
Лекс шел к выходу, когда внезапный шум отвлек его от мыслей. Туннель наполнился болезненный стон и визг, исходивший от одного из гномов. Он уже был тяжело ранен, что в сочетании с давлением Драконьей мощи наконец добралось до него.
Его нога сломалась и деформировалась, из-за чего он споткнулся. Боль вывела его из оцепенения, но кроме Лекса никто не заметил его криков. Более чем обеспокоенный гномом, Лекс внезапно осознал, как он сюда попал! Он не помнил ни пути, по которому пошел, ни даже воссоединения с гномами.
Что бы ни происходило, это явно затронуло даже его дух!
Он использовал все известные ему защитные техники, чтобы защитить свой разум и дух, но не почувствовал никаких изменений.
«Барли! Барли, не оставляй меня!» — крикнул гном своим товарищам, пытаясь встать, но у него сломалась еще одна кость. Но все было напрасно, поскольку его товарищи вскоре пересекли массивную дверь, все в блаженном неведении о боли своих товарищей и о своих мрачных перспективах.
«Черт возьми!» — взревел дварф, пытаясь поднять упавшее тело в вертикальное положение, но не смог. Прежде чем гном смог повторить попытку, он почувствовал, как чья-то рука схватила его за воротник и подняла вверх.
Человек, стоявший рядом с ним все это время, как будто стал видимым для него, изучая его и его состояние.
— Отпусти меня, — прежде чем гном успел закончить предложение, Лекс отпустил его, уронив гнома обратно на землю. Первоначально он планировал угрожать гному, но, видя, насколько ужасна его ситуация, Лекс не чувствовал необходимости вообще прилагать какие-либо усилия. Вся духовная энергия в его теле иссякла, и по всему его телу было множество микротрещин под напряжением тяжелой брони гнома. Было бы чудом, если бы в этот момент гном вообще смог сесть прямо без посторонней помощи.
Лекс только начал задаваться вопросом, что могло случиться с гномом, когда он внезапно снова взял себя в руки и сосредоточился.
«Мэри, каждые несколько минут проверяйте меня и убедитесь, что я не задумался. Здесь происходит что-то очень необычное, и у меня нет возможности защититься от этого», — сказал он каждому присутствующему голографическому спутнику.
«Конечно, подойдет», — сказала Мэри, отвлекая свое внимание от гостиницы и наблюдая за Лексом. Обычно она не любила сплетничать или «пересылать» людей, как любила это называть Велма. Но, учитывая недавние события в гостинице, она не могла не присоединиться к Велме, глядя на доктора Чарльза и одну из других относительно новых сотрудниц гостиницы, Геру.
Лекс, успокоенный тем, что больше не будет теряться в мыслях – по крайней мере, слишком надолго – снова обратил свое внимание на гнома.
«Похоже, тебе нужна помощь», — сказал Лекс, надеясь, что ему не придется прибегать к угрозам. Подобные вещи действительно больше подходили Лютору.
