Глава 676: Пепел к пеплу
Цубаки выслушал просьбы Даны, слыша, как она упоминает детали меметической сущности, которая присоединилась к ней. Понимая, что ей не следует требовать большего, она просто твердо кивнула головой, развернулась и пошла по коридору. Как бы она ни хотела быть рядом с Даной прямо сейчас, ее присутствие, скорее всего, будет вредным для выживания ее подруги.
Леди Леовинн, вам срочно требуется ваше присутствие в Исследовательском центре манипуляции Бездной. Цубаки молилась изо всех сил, изо всех сил стараясь направить свой голос на единственный источник спасения Даны. Дана подверглась нападению пустотной сущности информационного типа.
Я понимаю, я сейчас приеду! Поспешный ответ Леовинн показал, насколько большое значение она придает этому сообщению, позволив Цубаки вздохнуть с облегчением. Когда она ушла из карантинной зоны, ноги привели ее в ее собственное жилище. По пути она прошла мимо близнецов кицунэ, коротко кивнув им, прежде чем войти в свою комнату и начать расхаживать.
Однако ее прогулка продолжалась всего несколько мгновений, прежде чем ее внимание привлекла необычная деталь. На ее кровати лежал единственный кинжал, который выглядел так, будто его выкопали из древних руин, с ржавчиной по всему лезвию. Тем не менее, Цубаки все еще могла видеть выцветшие следы крови на кинжале, а ее улучшенные уши улавливали малейшие постукивания этажом ниже.
Ее тело тут же вспыхнуло божественным светом, ее сияние омыло всю комнату. Излияние силы сотрясло сам фундамент здания, но повреждения в ее комнате были гораздо более серьёзными. Там можно было увидеть Цубаки, парящего в шести дюймах над полом, его поверхность была обуглена до черноты. Ее кровать была разрушена, ее каркас расплавился, а подушки сгорели дотла. Все в комнате постигла та же участь, за исключением самой Цубаки.
Леди Леовинн… Я бы попросил вас ускорить ваше путешествие. Похоже, у меня есть свои проблемы… и если я прав в их происхождении, возможно, вам придется убить меня, если вы задержитесь. Кинжал, возможно, лишь уколол ее память, но в сочетании с легчайшим постукиванием ножки насекомого по полу…
К счастью, Цубаки не пришлось долго ждать. Спустя всего несколько секунд после ее предупреждения дверь в ее комнату распахнулась. Леовинн вместе с самим Джеймсом вошли в комнату, чтобы осмотреть окрестности. — Выключи прожектор, ладно?! — крикнул Джеймс, прикрывая глаза. Хотя температура ее ламп оказалась достаточной, чтобы опустошить ее комнату, они не смогли ничего сделать, кроме как ослепить бывшего Хранителя.
Между тем, Леовинн, купаясь в этом сиянии, казалась гораздо более домашней. Она подошла к Цубаки и кратко ее осмотрела. «Я не чувствую следа пустоты, связанной с тобой». Сказала она, прежде чем оглядеть комнату. «В твоей комнате есть слабый осадок… но здесь ничего не закреплено».
Цубаки поколебался, прежде чем слабо кивнул. «Близнецы… Нора и Тея… они прошли мимо моей комнаты всего за несколько мгновений до того, как я вошел… пожалуйста, проверьте их на предмет аномалий по пути к Дане». Сказав это, она постепенно уменьшила интенсивность своего свечения, но не позволила своим ногам коснуться земли.
— Можете ли вы рассказать мне, что вы видели? — спросила Леовинн, учитывая тот факт, что Цубаки не подверглась непосредственному воздействию пустотной сущности, если поделиться своими знаниями, это не причинит никакого вреда окружающим. Вместо этого было бы лучше найти основную причину.
Кицунэ поколебалась, но кивнула головой. «Я скажу вам через молитву. А пока сходите к ним, пожалуйста. Если они разделят судьбу, которую мне предстояло пережить, это будет катастрофа». Леовинн нахмурила бровь, но быстро подчинилась и вышла из комнаты.
Цубаки посмотрела на бывшую Хранительницу, которая просто утешительно кивнула ей, прежде чем оставить ее одну, а затем закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. То, что я увидел, было кинжалом, который однажды чуть не унес мою жизнь, когда им владел верный друг. Я не могу быть уверен, что это был тот же самый кинжал, каким он был так долго, но есть несколько других кинжалов подобной формы, которые произвели на меня сильное впечатление. Этим кинжалом владела девушка, одержимая пауком, контролирующим разум.
Леовинн знала, что в этой истории должно быть что-то еще, учитывая крайнюю реакцию Цубаки. Однако того, что она рассказала, уже было достаточно, чтобы в сознании богини зазвенела тревога. Насекомые, управляющие разумом, не были чем-то необычным в мире, но такая вещь никогда не могла пройти мимо строгих мер безопасности этой исследовательской лаборатории.
— Итак, ты уже закончил составлять отчет для начальника? — игриво спросила Нора, подталкивая сестру, которая в ответ лишь беспомощно улыбнулась. «Подожди, серьезно? Я думал, ты не успокоишься, пока не сделаешь это?
Тея покачала головой, пока они вдвоем шли по коридору, кивнув в сторону прошедшего мимо них восьмихвостого кицунэ. «Я собирался это сделать, но мне пришлось уйти из лаборатории. Чел начал придираться ко мне, чтобы я подышал свежим воздухом.
Нора хихикнула, понимающе кивнув головой. «Правильно, я думаю, это имеет смысл. В любом случае, похоже, мы готовы начать… Ее слова были прерваны взрывом, сотрясшим комнату, обе девушки прищурились и полагались на свои тренировки, чтобы стабилизироваться.
Хотя они никогда об этом не говорили, они оба были воспитаны в том же клане ниндзя, что и Цубаки, всего много поколений спустя. Их подготовка не вызывала смеха, и они могли легко сражаться с большинством бойцов высокого уровня. Естественно, они смогли определить точку происхождения взрыва только по ударным волнам.
Нора повернула голову и оглянулась на комнату, мимо которой они прошли минуту назад. Жгучий свет лился сквозь щель под дверью, обугливая пол снаружи и заливая коридор полуденным сиянием. Однако после этого ее внимание привлек слабый голос сестры рядом с ней.
— Прости, Нора… — пробормотала она грустным тоном, и Нора почувствовала ущипнение в боку. Посмотрев вниз, она увидела, как сестра наносит ей удар в бок чем-то вроде ржавого железного ножа. Лезвие легко пронзило ее одежду и кожу, погрузившись в тело, но это только еще больше смутило Нору.
— Тея, что?.. — спросила она, прежде чем увидеть, как ее сестра достает нож и снова вонзает его в нее под другим углом. Однако крови не было. Этого и следовало ожидать, поскольку оба близнеца уже достигли совершенства как тела, так и души. Хотя кинжал действительно причинил Норе очень незначительный вред, это не могло угрожать ее жизни в течение короткого периода времени.
— Мне очень жаль… — снова пробормотала Тея, и на ее глазах выступили слезы, когда она нанесла удар в третий раз. На этот раз Нора почувствовала, как разрушительная энергия, которую они оба культивировали, окутала кинжал, и тут же отпрыгнула. Хотя его лезвие все еще разрезало ее униформу, она вовремя среагировала и предотвратила серьезную рану.
Нора посмотрела на сестру, увидев убитое горем лицо, смотрящее на нее, и, казалось, что-то поняла. «Понятно… наверное, до этого дошло?» — спросила она с горькой улыбкой, принимая боевую стойку в зале.
— Нора, Тея, кто бы вы ни были, спускайтесь! Властный голос позвал из-за спины Норы, чьи глаза расширились от шока. Она упала на землю, инстинктивно поджав хвосты, когда над головой вспыхнула черная энергия. Она узнала голос, хотя и слабо, и знала, что это Богиня Пустоты отдала этот приказ.
Черный поток энергии обрушился на Тею, отбросив ее на несколько футов назад и отправив на пол. Несколько мгновений Нора могла слышать только тяжелое дыхание Теи, сопровождаемое стуком каблуков по стальному полу. — Тип марионетки… — в голосе Леовинн прозвучало разочарование, и ее рука разрезала воздух перед ней.
После этого жеста Тея резко ахнула, схватившись одной рукой за голову. Медленно она села, все еще держа кинжал в руке. Она посмотрела на него и, дрожа, отбросила его, прежде чем обхватить руками свое тело. «Мне очень жаль…» — заплакала она, заставив Нору посмотреть на Леовинн. Когда богиня кивнула ей, Нора бросилась к сестре, держа ее на руках.
Леовинн посмотрела на них двоих мягким взглядом. «Тея, милая… мне нужно, чтобы ты сказала мне, кто дал тебе этот кинжал. Когда ты начал чувствовать себя странно?
Тея вздрогнула, глядя на богиню, и по ее лицу текли слезы. «Нет… мне его никто не дал… он просто был там, в моих руках. Но… дело… это произошло до того, как я покинул лабораторию. Я просто внезапно начал думать, что все должны просто превратиться в пепел… зачем мне для этого использовать кинжал?» На ее лице отразилось явное замешательство, хотя ее слова, казалось, смутили Леовинн так же глубоко.
Леовинн покачала головой, оглядывая коридор. Она могла видеть бесчисленные нити, соединяющие это место с пустотой. Каждый из них мог вести либо к порталу, используемому для различных экспериментов, либо к пустотной сущности, пробравшейся через один из тех самых экспериментов. Проблема заключалась в том, что было слишком сложно определить, в чем именно дело, не исследуя каждый поток. Однако она точно знала, что основное тело пустотной сущности не было на теле Теи. Скорее, это была всего лишь маленькая марионетка, которой управляли дистанционно.
— Прежде чем уйти, я найду источник этого. — пообещала Леовинн, прежде чем повернуться и броситься в коридор. Хотя инфекция Теи произошла из лаборатории, Леовинн все равно пришлось сначала справиться с недугом Даны. Если на твоей стороне будет кто-то вроде Даны, любой почувствует себя комфортнее.
Когда Леовинн прибыла в камеру содержания Даны, она увидела две нити пустоты, прикрепленные к телу маленького эльфа. Сама Дана стояла совершенно неподвижно в своей комнате, опустив голову. И все же в ее правой руке Леовинн увидела ржавый кинжал.
Без колебаний Леовинн полоснула обе нити пустоты, разорвав их власть над Даной. Глаза эльфа широко раскрылись, и она подняла голову. Кинжал в ее руке упал, ударившись о землю. «Оно ушло?» — спросила Дана, глядя на Леовинн через окно в двери.
Когда Леовинн кивнула головой, Дана решительно пошла вперед, казалось, полностью пройдя через карантинную дверь. Какой смысл в дверях, если ими не пользуешься? Подумала Леовинн, прежде чем Дана посмотрела на нее.
«Сможете ли вы уничтожить каждую пустотную сущность в этом здании? Все вместе?» — спросила она с торжественным выражением лица.
«Не без уничтожения всех устройств, которые вы построили… почему?» Леовинн встретилась взглядом с эльфийкой, видя в ее глазах немало горя.
n(-𝓸(.𝐯(-𝐞(-𝒍/)𝑏(.1)-n
— Это пепел… нет, Эш… не пепел, девочка. — пробормотала Дана, качая головой. «Я слишком стар, и моя голова немного… особенная. Оно не могло полностью контролировать меня. Но я знаю, как это работает. Это меметическая сущность, которая свободно перемещается и следует строгим правилам. Во-первых, он нацелен только на женщин и только на тех, кто имеет тесную эмоциональную связь с другой женщиной, например, с сестрами».
Дана глубоко вздохнула, выглядя так, словно не была уверена, стоит ли ей говорить следующую часть. «Далее… рядом с жертвой появляется существо в форме паука, которое цепляется за ее тело. Даже если они представляют собой энергетическую конструкцию, она все равно может заразить их меметическим контролем. Управляемая жертва будет преследовать две цели. Во-первых, они попытаются убить девушку, с которой их связывают сестринские узы».
«А какова еще одна цель?» — спросила Леовинн, с беспокойством глядя на эльфийку.
«Они захотят помучить Цубу». Леовинн почти не могла поверить своим ушам, когда услышала это, недоверчиво моргая.
«Зачем сущности пустоты мучить Цубаки?» — спросила она, оглядывая коридор туда, откуда пришла. Две девушки, которых связывают узы, похожие на брата и сестру… это было слишком часто, куда бы вы ни посмотрели. Хуже того, было трудно сказать, соответствует ли кто-то этим условиям или нет, не понимая его как личность.
«Месть.» Сказала Дана, поворачиваясь и идя по коридору. «Это было в моем сознании, но я также коснулся и его разума. Для справки: я не предлагаю этого делать… Цуба рассказала мне о своем прошлом, так что я смог собрать воедино некоторые подсказки. Эта меметическая сущность представляет собой девушку по имени Эш. Я… предполагаю, что дух Эш, должно быть, был съеден монстром, прежде чем он смог добраться до подземного мира, или, может быть, никто из Ирены не подобрал ее вовремя. Я не знаю, и это действительно отстойно не знать!»
«Что я точно знаю, так это то, что они были своего рода друзьями до того, как похожий паук укусил Эша. В конце концов, это заставило их двоих подраться, и Цуба победил». Сказав это, Дана побежала по коридору. «Даже если вам придется уничтожить каждую технику в этом здании, вы не сможете позволить Эшу добраться до Цубы!»
Когда Дана повторила эти слова Леовинн, богиня заволновалась. Естественно, она знала, насколько важны все исследования, которые они здесь проводили. Но такие исследования никогда не могли сравниться с жизнью исследователей, с жизнью друга…
Леовинн глубоко вздохнула и моргнула. Когда они снова открылись, они были абсолютно черными, а ее серебристые волосы медленно темнели. «Пусть все связи с пустотой будут разорваны». Она говорила торжественно, черная аура вырвалась из ее тела и распространилась по лаборатории.
Куда бы ни проходил черный свет, различные устройства и заклинания шипели и разваливались на части, разбивая свою сердцевину. Однако Леовинн все еще чувствовала, что что-то не так. Как будто она что-то упустила. Где-то в глубине души она услышала слабое хихиканье.
Цубаки прижала колени к груди и плыла по комнате, следя за тем, чтобы ни одна часть ее тела не касалась твердой поверхности. Она слишком хорошо знала происхождение этого существа, особенно после того, как ее уши уловили слова Теи. Преврати всех в Эша… Зачем ты это делаешь?
Девушка, которую она знала, никогда бы не сделала ничего столь жестокого, пока была жива. По крайней мере, не по своей воле. Даже в момент смерти она поблагодарила Цубаки за то, что тот остановил ее… так почему?
Кицунэ увидела, как черная волна света прошла над ней, и поняла, что Леовинн использовала свою силу. Словно с ее плеч сняли тяжесть, она начала опускаться на пол, вытянув ноги вниз. И все же именно тогда она увидела фигуру, стоящую у ее двери.
Фигура представляла собой девочку-кошку не старше шести лет с каштановыми волосами, подстриженными чуть выше плеч. Ее рубашка была грязной и изорванной и выглядела как лохмотья, свисавшие с бедра, обернутого пожелтевшей тканью. Но больше всего беспокоило ее лицо. Правая сторона ее лица выглядела совершенно нормально: единственный голубой глаз и вздернутые губы.
Однако ее левый глаз был изуродован и разделен на четыре меньших глаза, которые неестественно боролись за место на ее лице. Левая сторона ее рта была расколота, и из нее торчали гигантские клешни. Даже несмотря на обезображивание, Цубаки смог узнать девушку. «Эш…»
«Правильно, Цубаки~!» Девушка рассмеялась, ее голос напоминал жуткое эхо того, что помнил Цубаки. «Я вернулся! Вы пропустили меня?»
«Больше, чем ты когда-либо мог понять…» Цубаки говорил тихим голосом. «Но… Леовинн должна была смести влияние Бездны с этого места. Как ты все еще здесь?
Клещи в левой половине рта Эш щелкнули, когда она засмеялась. «Глупая глупость. Зачем ей выгнать меня? Я пришел отсюда, не так ли? Я только что вернулся туда, где мне место. Только ты и я… всегда только ты и я.
Цубаки почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, когда она услышала слова Эша, прежде чем девушка снова заговорила. «Ой! Кстати, тебе понравился мой подарок? Я подумал, что важно сообщить тебе, что приеду, но не знал, как тебе сказать… Я думал, что кинжал сработает, и «пуф», он был там!
Четыре глаза на левой стороне ее лица были полуприкрыты, словно ожидая похвалы. «Все это время оставаться там одному было нелегко. Я искал тебя, всегда искал. Ты обещал выслушать меня, если мы выберемся. Ты обещал, что мы всегда будем вместе. Прямо перед тем, как ты ударил меня ножом в грудь. Мне было так холодно… так одиноко.
«Яд паука остался с тобой, даже как дух». — печально пробормотал Цубаки, глядя на изуродованные черты лица Эша. Это был единственный ответ, который она могла придумать, единственное, что могло объяснить происходящее.
«Хм?» Эш наклонила голову, ее клешни снова щелкнули. Однако прежде чем она смогла увидеть что-либо еще, еще один всплеск темной энергии окутал ее тело. На этот раз это была работа не Леовинн, а Даны.
«Отойди от моей Цубы, одержимая ведьма!» Голос Даны яростно выкрикнул, когда шар теней, содержащий Эша, был отброшен к стене. «Ты думаешь, что можешь вести себя как сумасшедший только потому, что ты умер и тебе пришлось какое-то время оставаться одному?! Вступить в клуб! Меня оставили гнить в аду боги знают, как долго!»
Когда Дана вошла в комнату, можно было увидеть тени, катящиеся по ее рукам, и она уставилась на мяч, который прижала к стене. «У тебя был шанс с ней. Ты позволил какому-то пучеглазому уроду захватить тебя и натравить на нее, а теперь хочешь снова ее забрать?! Через мой труп!»
— Это все, что потребуется? Голос Эша раздался из шара теней, прежде чем десятки черных кинжалов устремились в сторону Даны. Дана фыркнула, махнув рукой в сторону, когда гигантская рука поднялась, чтобы отбить кинжалы. Фигура Эш вышла из шара, ее шея и руки были вывернуты под неестественным углом. Тем не менее, она вернула свои конечности на место с тошнотворным треском, а полоска здоровья так и не появилась над ее головой. «Мне нужно только убить тебя, и я получу Цубаки?»
Цубаки, чувствуя, что что-то не так, бросился к Дане. Если бы им пришлось сражаться, они бы сражались как команда. Однако это только заставило Эш уставиться на них, и в ее пяти глазах засела ярость. «Правда… после всего, через что мы прошли… ты предпочитаешь эльфа мне?»
Левая рука Эш исказилась, многочисленные острые когти, казалось, вырастали из ее плоти. «Мы снова будем вместе… всегда, вместе». Цубаки слышал, как голос Эш становился все более и более безумным, как будто ее рассудок все больше ускользал от нее с каждым вздохом.
«Как я уже сказал, у тебя был шанс!» — яростно кричала Дана. — Я не позволю тебе сейчас что-нибудь с ней сделать!
«Я тоже не буду.» Из зала послышался спокойный голос. Дана повернула голову и увидела стоящего рядом ведущего исследователя Джеймса. В своих объятиях он держал свернувшуюся Чел, обвив ее хвостами. Дана смутно увидела линию засохших слез на лице Чел, и ее глаза широко раскрылись.
«Ох… ох, ты трогал ее?!» — недоверчиво спросила Дана, глядя на Эша. Однако теперь в ее взгляде, казалось, было немного… жалости? — Но подожди… У Чел нет подруг, с которыми она была бы достаточно близка, чтобы соответствовать твоим условиям, не так ли?
«Гостья.» — сказал Джеймс, входя внутрь. «Они были вместе с самого рождения, разделяя все воспоминания и эмоции. Но Чел не доминировала над разумом своего хозяина, а вместо этого сотрудничала с ним. В каком-то смысле… они были ближе, чем любые сестры».
Дана моргнула, прежде чем ее глаза по-настоящему расширились. «Нет… она пыталась…»
Прежде чем Дана успела закончить предложение, Джеймс поднял руку. Тело Эша, которое легко выдержало атаку Даны, снова прижалось к стене. Ее правая рука была раздроблена, левая нога вывернута, кость торчала наружу. Джеймс холодно посмотрел на Эш, не обращая внимания на ее прошлые отношения с Цубаки.
«Станьте, как пыль на ветру». — скомандовал Джеймс, и в его голосе была странная сила, которую Дана не могла распознать. Эш замерла, ее пять глаз недоверчиво дрожали, когда ее тело начало меняться, теряя свой цвет. Еще до того, как появилась ее шкала здоровья, она рассыпалась, превратившись в кучу пыли, которая рухнула на землю.
Убив Эша, Джеймс посмотрел на Чела, его взгляд смягчился. Все еще держа ее в одной руке, он повернулся и вышел из комнаты, дверь за ним закрылась.
«…Он украл мою добычу!» — крикнула Дана через несколько секунд, сердито махнув кулаком в сторону двери.
