Глава 70: Последний долг
Я сидел и с удивлением смотрел на экран. Не было ничего особенного в том, что им удалось победить стадо с такими небольшими потерями, учитывая разницу в численности. Что меня удивило, так это их жестокость. Когда они решили атаковать, они походили на стайку бешеных животных, выпущенную на волю. Они даже отрубили головы кентавров, чтобы насадить их на свои копья. По словам Савира, это должно было показать остальным, что они сами виноваты в этом.
Еще более удивительным было то, как они отпустили последнего кентавра только потому, что он не напал на них. Я никогда не ожидал, что халфлинги будут настолько сплочены, когда они всегда были так разбросаны, что будут такими благородными после того, как были такими порочными. Опять же, я мог видеть, как это могло произойти. Они следуют за богиней любви, поэтому их связь друг с другом нельзя недооценивать.
Однако, что на самом деле могла сделать эта группа халфлингов? Без подкрепления они никогда не окажут существенного влияния. Поскольку в группе насчитывается всего триста человек, немного нелогично ожидать, что это перерастет в полномасштабную войну между расами. Чтобы убедиться в этом, я еще раз проверил карту популяции халфлингов. Большинство из них находились слишком далеко на севере, чтобы даже получить сообщение о существовании южного континента. В лучшем случае треть из них получила это сообщение.
Из этой трети менее половины действительно совершили путешествие или находились на его пути. Таким образом, в лучшем случае халфлинги имели доступ к шестой части своего населения, если ситуация будет развиваться дальше. Однако их полная численность была немного выше, чем у кентавров, но я не мог представить, чтобы этого было достаточно, чтобы компенсировать разницу.
В лучшем случае они найдут свое стадо и уничтожат его, а затем исчезнут в лесу. Если только тот, кто сбежал, не проинформировал других и не начал полномасштабную войну, это должно закончиться именно этим. Я, конечно, не сомневался, что он именно это и собирается сделать, поскольку он даже в бреду говорил об этом, пока бежал.
У меня возникло искушение просто отправить Триваля туда и избавиться от него, чтобы косвенно предотвратить заход войны слишком далеко, но я увидел другое стадо, уже двигавшееся к месту битвы. Халфлинги только что закончили хоронить своих мертвецов и снова были в движении, так что риск их обнаружения был небольшим.
Поэтому я мог только беспомощно покачивать головой. Даже если бы я приказал Тривалу избавиться от тел стада, а затем убить кентавра, сбежавшего от битвы, не было никакой гарантии, что халфлинги не столкнутся с другим стадом и не создадут еще больше проблем. На данный момент мы мало что могли сделать, кроме как наблюдать, поскольку любое прямое вмешательство могло бы вызвать волны, которые в долгосрочной перспективе негативно повлияют на обе расы.
Вытащил лист бумаги, который дала мне Терра, и начал писать. Терра, ты уже создал еще одно воплощение? Вспомнив, как она сказала, что, вероятно, справится еще с одним, мне пришлось пойти дальше и спросить. Однако даже если бы она это сделала, не было никакой гарантии, что этот конфликт продлится достаточно долго, чтобы воплощение выросло.
Через несколько мгновений слова, которые я написал на бумаге, были заменены, показывая, что Терра ответила. Да. Я решил сделать халфлинга, так как они здесь в невыгодном положении. Я постараюсь в конечном итоге стать лидером, чтобы остановить борьбу, если она продлится так долго.
Я кивнул головой, видя, что Терра рассуждает так же, как и я. Даже если битва продлится не так долго, Терра все равно сможет помочь с восстановлением. Что касается халфлингов, то реальной угрозы вымирания нет, какой бы масштабной ни была война. Ведь они разбросаны так далеко, что кентаврам понадобилось бы несколько столетий активных поисков, чтобы их найти.
___________________________________________________________
Отряд халфлингов искал несколько недель, следуя по следам, которые нашел Макин, пока их не смыл дождь. После этого они еще больше рассредоточились, во многом полагаясь на помощь своих летающих товарищей в их отслеживании. Тем не менее, более месяца спустя они нашли стадо, которое искали.
Им было трудно сказать, как далеко они зашли на равнину, но они знали, что путь обратно в лес займет несколько дней по прямой. Они изо всех сил старались держаться участков с более высокой травой, используя ее, чтобы спрятаться от проходящих стад. Были среди группы и желающие заявить о своем присутствии, но Савир не позволил этого.
Савир знал, что эти существа были кровожадными. Если бы они предстали перед стадом, то единственным возможным исходом была бы новая битва. Он видел это в том, как они охотились, и это сильно отличалось от того, как это делали халфлинги. Хотя халфлинги и ели мясо, они никогда активно за ним не охотились. Если бы они столкнулись с монстром или зверем, они попытались бы его успокоить, либо сделать своим другом, либо просто позволить им пройти невредимыми. И только когда другая сторона нанесла удар первой, в ту ночь у них было мясо.
Тем не менее, эти дикие существа, за которыми он наблюдал, активно выискивали и охотились на беззащитных существ. Даже когда они побежали, их стрелы нашли их. Если бы они попытались дать отпор, их встретили бы копьями. Такая манера действительно отражала то, как гонка вела себя во время их немногих встреч до сих пор. Тем не менее, хотя он и знал это, он не хотел их убивать. Он был здесь с конкретной задачей и довел ее до конца. После того, как они вернутся, он сообщит остальным, что это поле — запретная земля.
И только после того, как они нашли стадо, которое искали, он почувствовал, что его кровь снова закипела. Молодое существо, которое так долго помогало им в выслеживании, издало тихое рычание, его волосы встали дыбом и он повернулся в сторону вражеского стада. Савир успокоил его тихим тоном, положив руку Макину на спину. «Сейчас не время». Сказал он, покачав головой.
Он нашел стадо, но оно было больше, чем первоначально прислал Макин. Возможно, они разделились, когда нашли друзей Макина, или позже присоединились к более крупному стаду. В любом случае, это не имело значения. Теперь он насчитал примерно двадцать существ, путешествующих вместе, как одну группу.
Савир контролировал свой голос, используя навыки, которым он научился как разведчик и охотник, проецируя его только на окружающих. «Мы нападем, когда наступит ночь. Помните о наших целях. Пусть они поспят, а потом пусть никогда больше не просыпаются. Постарайтесь, если возможно, не разбудить остальных, но если ничего не поделаешь, то пусть будет так.
Савир вытащил костяной нож, который он забрал у одного из мертвых халфлингов после их первой встречи с существами. «Последний долг скоро будет погашен».
___________________________________________________________
Элтер Седогрив спал среди своих кроватей. В то время как нижняя часть его тела сидела на четвереньках, верхняя часть тела была наклонена вперед и опиралась на хитроумное приспособление, появившееся в последние годы. Судя по всему, ее изобрел первый король и назвал ее кроватью. Собрать их было довольно сложно, но как только они это сделали, они могли использовать свитки обещаний, чтобы перемещать их. Каркас из палок, на котором лежала мягкая шкура, на которую можно было положить тело во время сна. По общему признанию, спать так было гораздо удобнее, чем раньше, с выпрямленной спиной, всю ночь.
Спустя долгое время после того, как он заснул, ему показалось, что он услышал звук где-то в глубине своего сознания, медленно пробуждающий его ото сна. Затем, когда он услышал крики своих сыновей, его глаза открылись. Атака! Подумал он про себя, вскакивая на ноги. Прежде чем он успел осознать происходящее, его рука уже потянулась к луку.
Вскоре он увидел нападавших. Те же самые маленькие мерзости, которых его охотничий отряд убил несколько недель назад, очевидно, вернулись в больших количествах. Очнувшись, он увидел, что двое его сыновей уже упали, им в горло воткнули ножи, пока они спали. Если бы не его разбудил испуганный крик другого, он бы присоединился к ним.
На его кровати стояла одна из мелочей: костяной кинжал в руке и кровавый отпечаток руки на лице. «Все, просыпайтесь!» — крикнул Элтер, отступая назад и быстро вытаскивая из сумки пригоршню стрел. Ему еще предстояло заметить, с каким количеством врагов он столкнулся, иначе он, возможно, решил бы убежать.
Когда он нацелил стрелу, послышались испуганные вздохи остального стада, разбуженного его зовом. Кто схватился за луки, кто за копья, но все быстро приготовились к бою. Существо, которое стояло на его кровати, крикнуло пронзительным голосом и бросилось к Элтеру с кинжалом в руке. Все больше и больше появлялось из темноты, присоединяясь к нему и заставляя стадо бледнеть от ужаса.
Тем не менее, Элтер показал свое мастерство с луком. Вытащив стрелу назад, он быстро выстрелил в нее и тут же выстрелил в другую. Это была его Сила Лучника, способность выпускать несколько стрел и приземлять их одновременно. Для этого он выпустил три стрелы: одну прямо в атакующее существо и по одной в обе стороны. Он повидал свою долю ловких зверей и привык стрелять стрелами, чтобы подготовиться к их уклонению.
Однако он не был готов к тому, что одна из птиц, круживших над головой, устремилась вниз даже быстрее, чем выпущенная им стрела. Сначала он подумал, что это набросилось на него самого, но вскоре обнаружил, что ошибался. Вместо этого он перехватил стрелу, направленную в атакующее его существо.
При использовании этой техники первая выпущенная стрела всегда была самой медленной. Но нырнуть вниз и поймать его в полете, когда между ним и целью было всего несколько длин, это было действительно первое существо, которое он когда-либо видел с такой скоростью. Однако пронзительный крик привел его в чувство, поскольку существо, напавшее на него, посмотрело на упавшую птицу. Эльтер думал, что он просто поймал стрелу клювом или когтями, но на самом деле для отражения атаки он использовал собственное тело. Что это была за лояльность?
n//𝐎-/𝒱.)𝓮(.𝑙—𝓑((I).n
Тем не менее, он не собирался давать своему врагу время оплакивать. Он продолжал выпускать все больше и больше стрел, каждая из которых летела по несколько разной траектории, а Эльтер продолжал пятиться назад. К тому времени, когда существо отвернулось от мертвой птицы, стрелы уже пролетели перед ним.
Ночь затихла, когда четыре стрелы пронзили тело маленького существа, в результате чего нож выпал из его рук. Остальные его собратья на мгновение приостановили свои атаки, оглянулись и увидели, что красная полоса его жизни быстро уменьшается. Вскоре оно полностью исчезло, и существо упало на землю замертво.
Один крик за другим вырывался из темноты, и в сердце Эльтера зародилось зловещее чувство. Он продолжал отступать, хотя знал, что уже убил врага. Его рука задрожала, когда он увидел свет луны, отражающийся от глаз, появившихся из травы. Они усеяли поле, как звезды над головой, их число безмерно. Он знал, что врагов было много, когда на них впервые напали, но не знал, что большинство предпочли остаться, не желая мешать более опытным бойцам.
Однако теперь они появились. У каждого где-то на теле был красный отпечаток. У некоторых было оружие, уменьшенная версия того, чем владели сами кентавры, в то время как другие шли рядом со зверями. И все же у всех из них был один убийственный взгляд в глазах, который вселял страх в сердце Седогрива.
Когда первый побежал вперед, земля как будто начала трястись, сигнал всем им атаковать одновременно. Элтер поспешно выпустил стрелы в толпу, убив еще двоих из их числа, прежде чем они дошли до него. Он вскрикнул от боли, почувствовав, как кинжалы, копья и когти впиваются в его тело быстрее, чем он мог себе представить. Его ноги дико дёргались, когда он пытался отбросить их, чтобы освободить место для бега.
И все же один из них цеплялся за его грудь, медленно поднимаясь по ней, пока они не оказались лицом к лицу с крошечным лицом. Элтер задрожал, глядя в холодные глаза этого существа, которое говорило что-то тем же пронзительным голосом, положив руки по обе стороны от головы. Однако он не мог понять его слов, и у него никогда не было возможности сделать это. Он почувствовал, как странная энергия течет в руки существа, прежде чем его зрение исчезло. Его голова была раздавлена этими крошечными, хрупкими на вид руками.
