Вспомнив о прошлом, которое привело его сюда, проводник поднял голову и посмотрел на лагерь. За те несколько коротких минут, что он погрузился в свои мысли, строительство уже было завершено. В центре быстро построенного здания вырисовывались временные врата, внутри которых бурлила энергия. Увидев такой результат, руководитель экспедиции остался доволен и приказал группе снабжения отправиться за запасами необходимых материалов.
После того, как приказ был отдан, рыцарь снова повернулся, чтобы посмотреть на проводника. «Джордан, ты будешь следить за нашим путём». Для него это была обычная задача, и по сути единственная, которую можно было поручить такому слабому человеку, как он.
Если путь часто менялся, это было признаком того, что эта местность вошла в состояние повышенной активности. В таком случае им придется на время приостановить свое продвижение, чтобы все уладилось. Самым опасным событием, с которым они могли столкнуться, было бы внезапное изменение района, по которому они пересекали, что либо раздавило бы их, либо разделило бы их группу.
Глубоко внутри хрустального лабиринта за большим столом сидело маленькое существо, его хвост покачивался из стороны в сторону. Его глаза-бусинки смотрели на стену перед ним, где поверхность, казалось, рябила и отображала сцену движущегося конвоя.
Маленький крысолюдек хихикнул про себя, его рука двинулась по столу. Поверхность стола вздрогнула и поднялась, образуя большую модель местности вокруг группы. Внутри модели перемещались многочисленные красные и синие точки, а также несколько белых точек, которые отображали скрытые мониторы, встроенные в сияющие стены из драгоценных камней.
Крысоподобное существо погладило подбородок, проводя рукой по одной из синих точек. Немедленной реакции не последовало, но существо все еще казалось довольным. Он ткнул своими острыми когтями дорогу перед синей точкой и за ней, заманив ее внутрь, прежде чем провести когтем через саму боковую стену. Где бы ни проходил коготь, стены расходились, оставляя только один путь для движения синей точки.
— Подожди, что это было? — спросил я, моргая и наклоняясь вперед на диване. Внезапное движение заставило Ауриви надуться, прижавшись к моей руке. На экране я увидел странное крысоподобное существо, манипулирующее моделью кристального подземелья.
Ауриви оглянулся и посмотрел на экран. «Ах, эти… они… я думаю, они называют себя Китами. Это раса, естественным образом развившаяся в лабиринте. Дай-ка я посмотрю… — Ауриви потянулся, чтобы вырвать у меня пульт, возясь с органами управления. «У них где-то там должен быть улей, если ты нашел парня, бродящего в одиночку».
«… улей?» — пробормотал я в замешательстве, увидев, как на экране появилось изображение массивной куполообразной комнаты. Вдоль стены купола располагались небольшие пещеры, различные тропы вели на главный этаж. «В этом слое жила раса?»
— Да, мы нашли их не так давно. Ауриви подтвердила это, поскольку можно было увидеть других крысоподобных существ, снующих по проходам, которые она показывала. Время от времени можно было положить руку на стену, заставляя ее открываться и образовывать совершенно новый проход.
«Они могут контролировать лабиринт…?» Возможно, это была деталь, которая меня больше всего интересовала. Способность контролировать огромный лабиринт, занимавший весь этаж, была невероятно мощным даром.
«Они там эволюционировали, поэтому им пришлось научиться некоторым трюкам». Ауриви кивнула головой. «Киты — это раса энергетических существ, которые просто принимают крысоподобный вид из-за того, как они эволюционировали. Поскольку они резонируют с кристаллами в лабиринте, они могут в некоторой степени ими управлять».
«Тот парень, которого ты нашел, должен быть таким же. Поскольку они могут наполнять кристаллы частью своей энергии, они могут использовать эту энергию как камеру. Но… поскольку в самом кристалле нет никаких физических изменений, его трудно заметить».
Я слегка кивнул на это. Значит, они не могли контролировать весь лабиринт… только те места, которые они лично посещали… — А этот пытается убить конвой?
Естественно, я заметил, что синяя точка, которую он направил в сторону конвоя, была еще одним монстром, заставившим их сражаться сразу после разбивки лагеря. В зависимости от того, насколько сильным было чудовище, такая внезапная засада могла иметь катастрофические последствия.
«Хм… наверное, просто любопытно и пытаешься поиграть?» — подумала Ауриви, постукивая себя по подбородку, прежде чем пожать плечами. «На самом деле я не слишком много смотрел Китов, потому что я не фанат крыс, но они не кажутся мне такими уж агрессивными. Более того… они любопытные люди. Он нашел группу людей, не похожих на Китов, и хочет посмотреть, что они из себя представляют.
— Если конвой слишком силен, он, вероятно, просто позаботится о том, чтобы путь, по которому они идут, не привел их к каким-либо пещерам Китов. А иначе… ну, может, он еще с ними поиграет.
Я оглянулся и увидел кривую улыбку на лице Ауриви. У меня было ощущение, что больше «игры» означало вести различных монстров, атакующих конвой, пока они не пройдут через территорию, которую он контролировал. «Итак, естественное перемещение подземелья… это всегда один из этих Китов?»
Ауриви быстро покачала головой, отрицая мои подозрения. «Нет, стены делают это сами по себе. Я провел несколько тестов с Бихеной, чтобы выяснить механизм. По сути, через стены течет постоянный поток энергии. Всякий раз, когда эта энергия становится сильнее в двух несоединённых точках, они резонируют друг с другом, образуя мост, соединяющий их».
«В то же время, если энергия станет слишком тонкой, стена откроется. Давай я тебе покажу… Она снова направила пульт на экран, и на изображении лабиринта загорелись многочисленные синие узлы. Некоторые из них были в полу, другие в стенах, а некоторые я мог заметить и на потолке.
«Это основные точки передачи энергии. Вы видите, что они слегка пульсируют и извиваются? Это просто потому, что энергия не следует заданному потоку, поэтому, когда она собирается таким образом, она выглядит нестабильной».
Когда она это сказала, я увидел две тонкие ветви, отходящие от пары узлов и тянущиеся друг к другу. Когда ветви начали покидать пределы стен, вдоль них выросли кристаллы. Эти кристаллы распространились, полностью запечатав коридор, при этом две ветви в конечном итоге соприкоснулись в центре, образовав новый узел.
— Так вот почему лабиринт доставляет им столько хлопот? Это просто энергия, пытающаяся течь по смещающимся «венам»?» — спросил я, в основном просто бормоча про себя. Это была довольно простая для понимания концепция, теперь, когда я знал механику, стоящую за ней.
Всякий раз, когда рождался монстр, в этой части, скорее всего, наблюдался спад энергии, поскольку энергия использовалась для формирования собственной силы монстра. Кроме того, когда монстр умирал, его энергия поглощалась лабиринтом, что приводило к непредсказуемому потоку. Единственный способ гарантировать, что лабиринт не сдвинется, — это предотвратить рождение и смерть его обитателей, что было… нереальной идеей.
«Просто чтобы убедиться… они не охраняют ворота, не так ли?» — спросил я, снова взглянув на Ауриви.
«О, совсем нет. Они держатся подальше от ворот. Она снова покачала головой. «Насколько я могу судить, ворота их пугают. Это нечто иное, чем хрустальные стены, высокие и темные, словно зловещее предзнаменование. Если бы они знали, что конвой вышел из ворот… Слова Ауриви внезапно оборвались, глаза расширились.
Я не вижу пути назад. По крайней мере сейчас… такое ощущение, что все пути отрезаны.
Слова Джордана, гида, казалось, эхом отозвались в наших умах. Ауриви покрутил пульт, воспроизводя сцену развивающегося города, построенного вокруг ворот. Судя по тому, что мы видели, жизнь, казалось, продолжалась как обычно: группа снабжения из колонны прибыла и направилась к нескольким различным магазинам.
Однако, когда Ауриви уменьшил масштаб изображения, отобразив территорию за пределами города, я увидел, как сюда направляются многочисленные монстры. Некоторые из этих монстров были высотой с трехэтажное здание, в то время как другие были достаточно маленькими, чтобы поместиться на ладони, но двигались стаями, заполонявшими коридоры.
Все остальные пути, по которым эти монстры могли идти, были отрезаны, проходы закрывались позади них и открывались впереди, заставляя их двигаться по указанию. «Каковы шансы, что город сможет пережить такую атаку?» — обеспокоенно спросил я, видя, как к ним приближается настоящая армия.
«Ну… хорошая новость в том, что у Китов не будет никаких наблюдательных пунктов в городе или его ближайших окрестностях. Несмотря на то, что это другой улей, чем тот, который возится с конвоем, они никогда не подходят слишком близко к воротам. Это значит, что проходы не откроются просто так и не хлынут монстры в город».
Ауриви сглотнула и продолжила, наблюдая, как путь ближайшего монстра остановился перед ним, всего в нескольких десятках метров от внешней стены города. Однако путь позади него все еще приближался, заставляя обезьяноподобного зверя с торчащими из его тела кристаллами запаниковать и начать биться о стену. «Монстрам придется самим вручную пробивать последний слой, что предупредит жителей города».
«Хорошо… а какие плохие новости?» Я знал, что будут плохие новости. Всегда есть плохие новости.
«Плохая новость… в том, что в колонне находится большинство сильнейших бойцов. Если все монстры прорвутся одновременно, я ожидаю, что по крайней мере треть города будет уничтожена, прежде чем их остановят». Я стиснул зубы, когда услышал это, зная, что такая потеря будет неприемлема в долгосрочной перспективе.
Если орда монстров приведет к огромным потерям среди населения Фиора самого высокого уровня, они просто заставят их отступить на слой, как они это делали раньше в негостеприимных слоях. Как только они это сделают, их прогресс замедлится на годы, а может быть, даже на десятилетия.
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, думая об этом. «Она еще не повеселилась… пришлите Лифре. Давайте сделаем так, чтобы она дебютировала в качестве третьего слуги Хранителя». Ауриви моргнул, глядя на меня, когда я сказал это.
— Ты уверен, Дейл? Она, ну… немного эксцентричная. И ее раса пока еще не известна остальному миру.
Тот факт, что существует целая планета разумных слизней, до сих пор оставался загадкой для большей части мира, и появление Лифре могло стать серьезным шоком. Это было неоспоримо, но это также был для нее прекрасный шанс появиться. В конце концов, невозможно было предсказать, сколько времени пройдет, прежде чем другим нетракам или слизнякам удастся убить бога в темнице Башни.
Если появление Лифр вызовет интерес к ее расе и на эти вопросы в конечном итоге будут даны ответы, есть шанс, что это может привести к тому, что другие миры получат доступ к подземелью, созданному Башней. Или, по крайней мере, подземелья, оформленные в похожей тематике и помогающие обучать могущественных искателей приключений.
«Я уверен.» Я кивнул головой. «Не слишком ли расточительно для единственного противника Бога Приключений быть кучей бумаг, не так ли?» При этом на моем лице появилась горькая ухмылка, вспоминая поле битвы, которое Лифр устроила для борьбы со своим смертельным врагом.
