Примерно через год после нападения монстров на Привал Врат на двадцать шестом этаже Фиора конвой все еще продвигался вперед, осторожно продвигаясь вперед. Они уже знали, что находятся очень близко к следующим воротам, и им просто нужно было подождать, пока откроется более близкий путь. Некоторые люди предлагали копать, чтобы преодолеть это расстояние, поскольку разведчик сообщил, что прямой путь будет не более десяти километров.
Однако они не хотели идти на такой риск. Любая сила, способная одним выстрелом пробить такую глубокую дыру, вызовет мощные толчки, которые могут ранить или даже убить их проводника. И если они будут действовать медленно, они могут даже не дойти до ворот, прежде чем тропа замкнется вокруг них, разделив их группу.
Таким образом, каждые тридцать минут они проверяли наличие нового пути. В настоящий момент самый прямой путь требовал от них отступить и кружить более трех дней, чтобы достичь конца. К сожалению, за такое время вполне возможно, что этот путь может закрыться, и их поездка окажется напрасной.
Только когда открылась тропа, ведущая ближе к воротам, они двинулись вперед, не спуская глаз с монстров, устраивающих на них засаду. Нервы у всех были на пределе, ощущение, что это последнее препятствие в их долгом путешествии. Они не знали, обитают ли в комнате с воротами какие-либо монстры-боссы и что их будет ждать, когда они перейдут на следующий этаж. Все, что они знали, это то, что они уже слишком долго совершали это путешествие.
Большая часть конвоя не могла дождаться, когда это закончится, будучи готовыми покончить со светящимися хрустальными стенами и постоянной необходимостью пить зелья. Хотя алхимики сделали все возможное, чтобы улучшить вкус этих зелий, это не изменило того факта, что Максерам они уже надоели.
Увидев, что остальные смотрят на него, Джордан кивнул головой, закрыл глаза и сосредоточился. Как он уже много раз делал в прошлом, он послал импульс энергии, чтобы найти врата. Поскольку ворота находились очень близко, результаты были получены менее чем за минуту, что позволило ему открыть глаза и сообщить. «Открылся новый путь. Это небольшой крюк, но мы должны проехать его с обычной скоростью за два часа.
Конвой был в восторге от этой новости. Лабиринт обычно не меняется так быстро, поэтому вполне возможно пройти путь до того, как он снова изменится. В противном случае они будут достаточно близко, чтобы иметь возможность прорываться сквозь землю, не беспокоясь о том, что взрыв повредит Джордану.
Немедленно колонна собрала все необходимое и двинулась в путь. Они маршировали по туннелям, уничтожая немногих монстров, которых видели по пути. И вот, наконец, они достигли места назначения. Черная каменная плита высотой в десятки метров и шириной вполовину меньше. Увидев это, несколько членов конвоя выглядели так, будто им хотелось упасть на колени и заплакать от радости.
Тем временем Джордан думал о другом. В тот момент, когда они вошли в комнату, он получил новое сообщение от системы. Его особый титул, который дал ему энергию для поиска этого места, повысился благодаря тому, что он завершил долгосрочные поиски. Он не знал, открыло ли увеличение мощности какие-либо новые эффекты, но было ясно, что энергии стало больше, чем раньше. Возможно, это было так же просто, как увеличение дальности? Хотя он никогда раньше не замечал проблем с дальностью действия энергии, поскольку она могла определить местоположение этих врат с такого большого расстояния.
«Хорошо, все!» Об этом сообщил руководитель колонны, привлекая внимание группы. — Вы все знаете, что сейчас произойдет. Сказав это, он пошел вперед, положив руку на поверхность черного сланца. «Время увидеть, что находится за пределами».
Поверхность врат сместилась, открыв перед собой пространственный портал, который им всем был слишком хорошо знаком. За порталом они увидели черное поле. Однако было трудно сказать, было ли это место темным из-за постоянного эффекта, такого как свет двадцать шестого этажа, или потому, что для этого уровня просто была ночь.
Ночь… эта мысль вызвала ностальгическую дрожь у некоторых людей. Они так давно не видели настоящей темноты. Рыцарь на мгновение поколебался, прежде чем медленно шагнуть через ворота, официально став первым человеком Фиора, достигшим двадцать седьмого этажа.
Следуя его примеру, остальная часть конвоя одна за другой двинулась вперёд, оставив после себя вечный свет двадцать шестого слоя и его хрустальную тюрьму. Когда они вышли, они оказались в обширной долине, изобилующей пышной растительностью, насколько хватало глаз. Рыцарь во главе глубоко вздохнул, закрыл глаза и просто грелся в темноте.
«Давайте отправим людей обратно прямо сейчас. Нам нужно поделиться точкой телепортации с другими жрецами и собрать сюда подходящую исследовательскую группу. На этом слое нам наверняка будет доступно больше ресурсов, чем на предыдущем, поэтому я думаю, что большинство из них с радостью перейдут, если опасность не слишком велика».
Остальные согласились, и два жреца тут же открыли порталы. Один отправился в Приют Врат на двадцать шестом этаже, а другой отправился на центральный уровень, чтобы сообщить о своих открытиях. Хотя Совета больше не существовало, настоящая штаб-квартира гильдии искателей приключений была перенесена на этот слой. Используя свой авторитет нейтральной организации, они захватили этот этаж ради защиты центрального шпиля.
Однако, в отличие от предшествовавшего им совета, они не собирались препятствовать желающим сдать шары. Вместо этого они выставили охрану, чтобы гарантировать, что сферы не окажут вредного воздействия на шпиль, что позволило человеку, принесшему их, лично передать их. Еще лучше, если эффект сферы будет объявлен и система его примет, они предложат существенное вознаграждение тем, кто это сделает.
Хотя были люди, которых беспокоило то, что центральный этаж снова заняла одна организация, было ясно, что у них не было желания формировать правительственный орган, чтобы попытаться управлять планетой. Вместо этого они полностью держались вне политики, сохраняя свою позицию коллектива авантюристов и наемников, готовых выполнить практически любую задачу за соответствующую сумму.
Когда жрец Ауриви появился перед воротами и прошел небольшое расстояние до штаб-квартиры гильдии, люди, естественно, обратили на это внимание. Было всего несколько причин, по которым кто-то мог пойти в штаб без униформы гильдии. Либо они сдавали шар, размещали экстренное задание, либо предоставляли ценную информацию.
Администратор гильдии быстро выпрямила спину и посмотрела на жреца-халфлинга. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь, сэр? — спросила она с профессиональной улыбкой, чувствуя энергию, исходящую от мужчины. Очевидно, он обладал аурой Максера.
Священник кивнул головой. «Я хотел бы сообщить, что Двадцать седьмая экспедиция достигла своей цели. Мы просим прислать исследовательскую группу при первой же возможности». Глаза регистратора широко раскрылись, он явно осознавал значение этого отчета.
«Сразу!» Она кивнула головой, сосредоточившись на отправке сообщения через ману. «Есть ли у вас какая-либо информация, которую можно сообщить? Есть ли непосредственные опасности на местности, о которых нам нужно знать?
Священник на мгновение задумался. «Мы не встретили никаких монстров, как только прошли через ворота. Однако там, похоже, была ночь. Кроме того, мы увидели обильную растительность. Больше ничего из того, что я видел, не было».
Администратор кивнула, передавая информацию главному гильдмастеру. «Я понимаю. Я передал ваш отчет. Согласно договору, все оставшиеся в живых участники экспедиции получат полную выплату по возвращении в филиал гильдии. Если будет сообщено, что кто-то из участников не выжил, мы выплатим компенсацию их ближайшим родственникам».
Вспоминая различных товарищей, погибших во многих битвах на пути к воротам, священник с торжественным выражением кивнул головой. — Тогда я поблагодарю тебя от их имени. Сказав это, он начал по памяти перечислять имена. Это были люди, с которыми он путешествовал месяцами. Даже после того, как они умерли, он запечатлел их имена в своей памяти, чтобы они не были забыты.
Секретарь-халфлинг записал каждое имя, стараясь никого не пропустить. — Я также передам этот отчет. Если вы хотите немного подождать, мы можем доставить ваш платеж».
Священник покачал головой. «Просто добавьте это в мой аккаунт. Мне нужно собрать несколько священников, чтобы открыть доступ к порталу.
Администратор это поняла и больше не стала давить. Большинство искателей приключений имели собственные счета в гильдии, не желая постоянно носить с собой свои деньги. Это означало бы просто попросить их ограбить. Если им на что-то понадобились деньги, они могли просто посетить любое отделение гильдии и снять деньги со своего счета.
После того как священник ушел, он о чем-то задумался. Был еще один человек, которому он хотел сообщить. «Интересно, там ли она еще?» — спросил он с горькой улыбкой, открывая еще один портал. Этот вёл на двадцать пятый слой, где мир был четко разделен на две половины, разделявшие сушу и море.
Добравшись до этого этажа, он смог смешаться с толпой и пробраться к таверне. Внутри он увидел надутую фигуру молодой женщины-демона. Она сгорбилась над столом, раскинув руки, как будто дремала. Ее лицо постоянно надувалось.
Петра сделала себе такое громкое имя, когда отправилась в экспедицию по поиску ворот на двадцать шестой этаж. Однако с улучшением класса разведчиков, выпущенным вскоре после того, как они начали, большая часть их импульса была потеряна. Тем не менее, она продолжала сражаться и возглавила атаку, в конечном итоге приведя меньшую группу к воротам.
Однако с тех пор, как двадцать шестой этаж был разблокирован, она так и не смогла добиться каких-либо достижений для себя. Это было вполне естественно, поскольку на этом этаже ее способности были почти полностью ограничены. Полубогиня теней вряд ли могла играть ведущую роль в стране вечного света.
Он слышал, что ее обычно можно найти дующейся в этой таверне, слушающей рассказы всех остальных, когда они входят и выходят. Она никогда по-настоящему не пила, просто слушала и хотела сама оказаться на передовой. Он подошел к ее столу, пододвинул стул и сел рядом с ней.
— Клянусь, если ты пытаешься со мной флиртовать, у меня есть способы заставить тебя пожалеть об этом. Сказала Петра с полустоном, заставив священника усмехнуться.
«Ничего подобного. У меня просто есть интересная информация, которую, я думаю, вы захотите узнать». Сказал он с загадочной улыбкой, заставив ее взглянуть в его сторону. «Нам исполнилось двадцать семь».
Ее глаза на мгновение расширились, а мгновение спустя снова вернулись к своему вялому состоянию. «И? Еще один светлый пол или что-то в этом роде? Клянусь Богами, если это еще один светлый этаж…
«Когда мы вошли, была ночь». Священник ей рассказал. «Я не знаю, всегда ли будет ночь, но могу с уверенностью сказать, что свет не является темой этого этажа».
Постепенно к Петре, казалось, вернулись силы, и ей потребовалось еще мгновение, чтобы взглянуть на священника. «Вы серьезно… как вам, ребята, удалось пройти этот лабиринт? Я думал, мы застрянем там на десятилетия».
«Мы нашли человека, обладающего способностью находить путь. Путь был еще долгим, но мы наконец добрались. Если хочешь пойти в гости?..?» Священник оставил предложение открытым, его улыбка стала чуть шире.
Петра тут же вскочила на ноги, привлекая внимание остальных гостей таверны. «Возьмите меня.» Сказала она широко раскрытыми страстными глазами, заставив многих посетителей отвести взгляд, как будто они увидели что-то, чего не должны были видеть.
