Петра была в восторге. В течение многих лет она не могла выйти на передовую линию продвижения Фиора после того, как споткнулась, чтобы сделать себе имя. Она все еще могла защищать города двадцать пятого этажа и делала это регулярно. Однако это была всего лишь одна из многих стражей городов, а не кто-то, возглавляющий атаку.
После столь долгого ожидания, чтобы наконец раскрыть себя, оставшаяся позади стража украла ветер из ее парусов. Теперь, узнав, что следующий этаж был обнаружен и что он не станет ее врагом, ей не хотелось ничего, кроме как просто броситься на него.
Священник, однако, слегка усмехнулся. «Сначала позвольте мне сообщить об этом церкви. Нам нужно собрать как можно больше способных священников, чтобы обеспечить безопасность нашей связи с новым этажом».
Петра слегка кивнула, заставляя себя на мгновение успокоиться. Она знала, как опасно отсутствие надежного пути к следующим воротам. Так было уже некоторое время на двадцать четвёртом этаже, поскольку им пришлось пробираться через земли Солии, чтобы найти следующие врата. Чем больше людей будет иметь доступ к нему как к точке телепортации, тем крепче будет их хватка на самом полу.
Не могу поверить, что мы наконец-то начинаем двигаться.
Петра практически визжала в своей тени, следуя за священником из таверны к ближайшей церкви. Ее голос был встречен легким смешком.
Не могу поверить, что мы уже начинаем двигаться.
— поправила Телса, чувствуя то же, что и Петра, хотя и по другим причинам. Она лично пыталась нанести на карту двадцать шестой этаж множество раз, но обнаружила, что там просто не было достаточно сильного присутствия теней, чтобы создать какую-либо карту. Таким образом, она чувствовала, что пройдет слишком много времени, прежде чем какая-либо группа пройдет по огромному трехмерному лабиринту и найдет другие врата.
Даже после того, как они построили свою огромную оболочку вокруг Пристани Врат, Тельса не могла составить карту за пределами самого города. Теперь, когда путь был открыт, она была более чем счастлива позволить Петре развлечься. Как сказал мужчина, внутри этого слоя присутствовала тьма, а это означало, что их сила будет полностью доступна.
О, кстати, как проходят твои тренировки?
— спросила Петра, когда они вошли в церковь, имея в виду последний проект Тельсы. Хотя Тельса не показывалась на публике, она была не из тех, кто позволяет себе слишком долго оставаться без дела, и уже давно приступила к новой задаче для себя.
Я думаю, что скоро буду готов. Я отправил посланника на встречу со Слугой Хранителя, так что это не займет много времени.
Проект Тельсы заключался в создании того, что она называла Теневыми Кольцами, версиями обычных Колец Фей, которые позволяли людям перемещаться из одного мира в другой. Поскольку и Тельса, и Дана владели Тенью Мира, они считали, что эти миры должны иметь возможность соединяться одинаковым методом.
Если бы этот проект оказался успешным и им удалось полностью воспроизвести эффект Колец Фей, это дало бы гораздо больше, чем просто открытие врат между их двумя мирами. Кольца также были способны открывать пути в новые, неизведанные миры. При наличии подходящих материалов они, возможно, даже смогут открыть теневые миры таких мест, как Кионе, Шер-Дьен или Десбар.
Тельзе было любопытно, что произойдет, если тень мира прорвется через кольцо в условиях, когда у него не будет «хозяина». В этом отношении ей было любопытно, что произойдет, если владелец тени мира посетит другую планету в этом измерении. Смогут ли они расширить свое теневое царство так же, как Тельса смогла расшириться через разные слои Фиора? Или каждая планета имела возможность обрести своего собственного теневого короля?
Она использовала своего посланника, чтобы обсудить этот вопрос с Даной, хотя последняя, похоже, не проявляла к этому никакого интереса. По ее словам, она бы рассмотрела возможность распространения своей тени на другие планеты, если бы эти планеты имели для нее стратегическое значение. В противном случае она доберется до этого, когда доберется до этого. Ответ, который, к сожалению, не соответствовал тому, на что надеялась Тельса.
Несмотря на это, она знала, что когда-нибудь найдет ответы на свои вопросы. На данный момент она была Теневой Святой Фиора и планировала поддерживать те же добродетели, которые принесли ей этот титул. Если когда-нибудь наступит момент, когда она понадобится, она поможет тайно. В конце концов, ее собственное имя уже давно затерялось в анналах истории.
Теперь единственной из ее первоначальных теней, которая все еще существовала, была Петра, подарок самой Богини Тьмы. Она сохранила хорошие отношения с теми, кого создала после потери Соры и Марии, но… это было уже не то. Возможно, она просто не позволяла себе привязываться к новым теням после того, что случилось с этими двумя, или, возможно, большинство новых теней производились массово, а не тщательно создавались.
В любом случае, это означало, что Петра всегда будет занимать особое место для Тельсы. И именно этот факт заставил Тельсу быть еще более осторожной. Теперь, когда она знала, что созданные ею тени будут принесены в жертву ради нее, если она столкнется со смертельной опасностью, она не могла допустить, чтобы что-то подобное случилось с Петрой.
За пределами теневого мира священник закончил беседу с главой местной церкви и собрал группу из двадцати человек, чтобы сопровождать их обратно на двадцать седьмой этаж. «Готов идти?» — спросил он Петру с понимающей улыбкой.
«Да уже! Пойдем!» Теперь, когда все собрались, Петра не могла ждать ни секунды больше, практически подпрыгивая от волнения, когда священник усмехнулся. Немного сосредоточившись, он открыл золотой портал, позволив тем, кто был с ним, отправиться вперед. Петра, естественно, бросилась в портал в тот момент, когда он появился.
То, что она увидела на другой стороне, было благословенной, великолепной тьмой. Как он и сказал, на этом этаже, похоже, была ночь, а это означало, что силы Петры будут на пике. Отойдя в сторону, чтобы пропустить остальных, она присела и положила руки на пол. Ты знаешь, что делать, Телза.
Не прошло и секунды, как Петра почувствовала, как ее тень расширилась наружу, соединяясь с миром, в котором они находились. Прозвучало давно отсутствующее сообщение о добавлении еще одного этажа в их мир теней, и глаза Петры засияли от волнения. Какая здесь ситуация?
Услышав вопрос Петры, Тельса надолго замолчала, ей нужно было самой осмотреть пол. Всего лишь взглянув на растущую карту, Петра смогла отличить этот этаж от нижних. Расстояние между полом и потолком этого слоя было более чем в два раза больше, чем расстояние, с которым она столкнулась всего двумя этажами ниже. Она могла даже догадаться, что пройдет не так много этажей, прежде чем каждый из них станет больше Лорека, самой большой планеты, которая, как известно, существует в настоящее время.
Я кое-что нашел.
— сказала Телса обеспокоенным тоном, привлекая внимание Петры.
Что это такое? Это что-то хорошее или плохое?
Вопрос Петры был встречен тем, что ее видение разделилось с тенью, отправленной вдаль. Судя по тому, насколько хорошо было освещено окружение, Петра была уверена, что тень находилась в их мире теней.
Перед ним стоял кристалл этого этажа, массивная колонна, соединявшая землю с небом. В отличие от двадцать пятого этажа, здесь не было больших гор с подобными мостами, и из того, что она заметила, была видна только эта колонна. Однако ее лицо исказилось, когда она увидела колонну.
Или, точнее, когда она увидела гигантский пучок лоз, обвивающий его, образуя сеть с корнями, укоренившимися в самом кристалле. В мире теней свет кристалла, казалось, со временем тускнел. Поскольку в мире теней свет и тьма поменялись местами, это означает, что он начал медленно наращивать свое свечение. Однако это было намного медленнее, чем обычно.
Обычно свет вырывался из кристалла сразу, заставляя потолок слоя светиться и сигнализировать о начале дня. Тот факт, что его свечение было настолько слабым, но постепенно нарастающим, означало, что технически это было
дневной цикл для этого слоя. Однако корни этих лоз должны извлекать ману из кристалла.
Тот факт, что портал смог соединиться, означал, что у кристалла все еще было достаточно энергии для функционирования, поэтому должен был быть хотя бы некоторый период дневного света. Но Петра могла предположить, что это будет далеко не равномерный цикл дня и ночи, как на других этажах.
Хуже того, она чувствовала дрожь в воздухе вокруг себя, казалось, что сам мир испугался. Это здесь…
Знакомый голос мирового духа Фиора прозвучал в сознании Петры. Это был первый раз, когда она слышала, как обычно игривый дух звучал так испуганно, и она быстро отправила ответ обратно.
Что здесь?
— спросила она, оглядывая горизонт в поисках потенциальных угроз.
Пожиратели… волки. Я знаю ауру этого мира… они здесь
Понимая, что даже сам дух мира, похоже, испугался, Петра бросила взгляд на жрецов, глядя также на конвой. «Подключите к порталу всех, кто вам нужен. После этого уходите. Так быстро, как только возможно».
— Почему, ты заметил что-то неладное? — осторожно спросил рыцарь, возглавлявший конвой, глядя в сторону Петры. Хотя в прошлом она не проявляла особой активности, он хорошо знал о ее титуле Полубогини Теней. Если она смогла обнаружить что-то неладное на этом этаже, как только вошла, скорее всего, существовала серьезная угроза, которую они не видели.
— С тобой есть друиды или шаманы? – спросила она, глядя на группу. Рыцарь поднял бровь, оглядываясь на свой конвой и окликнув их.
Вперед вышел один мужчина, довах со спутанной шерстью. Он был одет в темно-зеленую мантию и держал в одной руке посох. Поскольку он предположил, что Петра заметила что-то неладное с местной природной энергией, он попытался сам установить с ней контакт.
В тот момент, когда он это сделал, он издал сдавленный вздох, упав на колени, схватившись одной рукой за голову. «Мир кричит… здесь что-то… что-то не так.
»
Выражение лица рыцаря исказилось при этих словах, он кричал остальным. «Все, обратно в ворота! Мы перегруппируемся на другой стороне и отправимся оттуда в город!» Как только он отдал приказ, он начал направлять людей к возвышающемуся черному сланцу, не желая рисковать жизнями как своего проводника, так и остальной группы.
Джеймс… позвони Джеймсу… только он сможет их убить.
Дух прошептал Петре, которая затряслась при упоминании этого имени. Она определенно знала, кому он принадлежал, поскольку она знала только одного «Джеймса», обладавшего такой уникальной силой. Человек, который держал небесный замок Декан, чтобы защитить трон Богини-Королевы.
Я позвоню ему.
Петра пообещала, зная, что это будет немалое дело. Каким-то образом на этом этаже существовало что-то, что было далеко за пределами уровня силы этого этажа. То, с чем не сможет бороться даже типичный бог. А пока постарайтесь максимально удалить свое присутствие с этого этажа. Если эта штука тебя напугала, я не хочу, чтобы она была рядом с тобой.
Спасибо…
Дух снова прошептал ей, прежде чем его голос внезапно стал слабым. Петра была уверена, что тот последовал ее совету, и быстро направилась обратно к воротам. Петра не хотела сталкиваться со всем, что могло напугать дух всего мира. По крайней мере, пока.
«…Хорошо, что я вижу?» — спросил я, увидев, как все внезапно отступили от пола, как будто от этого зависела их жизнь. Рядом Ауриви сосредоточенно нахмурила бровь, тоже выглядя смущенной.
Как только она нашла ответ, ее глаза расширились от шока. «О нет… это то место». Сказала она с содроганием, заставив меня посмотреть на нее.
«Больше описаний, меньше интриги, пожалуйста».
«Извините, на самом деле это место, которое вам знакомо». — сказала Ауриви, взмахнув рукой, чтобы заставить экран сдвинуться, отобразив светящуюся насыпь зеленого камня. Из этого камня, казалось, росли виноградные лозы, хотя я смог с первого взгляда сказать, что это было.
«Пятый элементальный этаж, этаж жизни». Теперь я мог понять, что происходит, почему мировой дух отреагировал таким ужасом. «Быстро проверьте, нет ли монстра, известного как Пожиратель духов!»
Ауриви кивнула головой, масштаб изображения уменьшился, и теперь появилась плоская карта мира. На нем появилось десять зеленых точек, каждая из которых обозначала местонахождение Пожирателя духов. Я сжал кулаки, понимая, насколько опасно их присутствие здесь. Последний Пожиратель Духов, которого я видел, имел уровень выше четырех тысяч. Если бы я столкнулся с ним, используя свои силы Хранителя, я бы смог убить его, но это было бы самое сильное существо, с которым я когда-либо сражался.
Не привыкший сражаться на таком уровне, я не мог быть уверен, что смогу достаточно быстро адаптироваться, прежде чем он сможет нанести мне достаточно сильный удар. «Нам нужно, чтобы Район снова запечатал эти камни и очистил все, что через них прошло. В противном случае они никогда не смогут пройти дальше этого этажа.
