Кинан последовал за молодым человеком через лес, наблюдая остаток дня за тем, как он повторяет одну и ту же процедуру снова и снова. Никогда не обескураженный отсутствием ответа, этот человек в конце концов разбил себе лагерь в лесу. Он расположил вокруг колпака круг из камней, по-видимому, наделенных силой, отгоняющей монстров.
Как только его круг был завершен, он ложился в его центре, подняв голову вверх, а глаза оставались навсегда закрытыми. Кинан наблюдал, тихо приближаясь и изучая мужчину. Поскольку круг предназначался только для защиты от монстров, лично против него он не имел никакого эффекта. Вместо этого он просто перешагнул каменный барьер и продолжил идти внутрь. Было так много всего, чего он не понимал.
В следующий момент он понял, что подросток повернулся к нему лицом. Хотя его глаза оставались закрытыми, было ясно, что он двинулся. На его губах заиграла улыбка, и он медленно начал садиться. — Мне было интересно, появишься ли ты. Сказал он, схватив свой посох и положив его себе на колени.
Кинан в тревоге отпрыгнул назад, его тело напряглось. Он привык выслеживать могущественных зверей и изучил множество способов скрыть свое присутствие. Обнаружить, что даже слепой заметил его приближение, было… по меньшей мере тревожно.
«Вам не о чем беспокоиться». — сказал подросток, покачав головой. «Я не хочу причинять тебе боль. Более того, я почти уверен, что не смог бы, даже если бы захотел. У тебя гораздо более высокий уровень, чем у меня.
— Откуда знаешь… — спросил мальчик надломленным голосом, не разговаривая вслух уже много лет. Его владение языком было одним из первых навыков, которые он забыл, пока жил в дикой природе, решив никогда не возвращаться к цивилизации.
«Назовем это инстинктом. Назовите это удачей. Назовите это божественным провидением, если хотите. Подросток в мантии ответил загадочно. — Ты уже давно следишь за мной, не так ли?
«Твои действия… не имеют смысла». — ответил Кинан, изо всех сил стараясь правильно структурировать свои мысли. «Пока… домой. Почему?»
Фелин слегка наклонил голову, собирая воедино то, что хотел сказать Кинан. «Вы хотите знать, почему я здесь, ищу невозможное существование в безжалостном лесу. На самом деле, это небольшая история. И я люблю рассказывать истории». Он слегка ухмыльнулся, от чего волосы на шее Кинана встали дыбом.
«Судя по звуку твоего голоса, ты кажешься довольно молодым. Я этого не ожидал». Покачав головой, мужчина скрестил руки на посохе, лежащем у него на коленях. «Меня зовут Джейс Ларан. Я жрец Терры, богини историй, вдохновения и судьбы».
«Когда я присоединился к церкви, со мной заговорил голос Терры, предложив мне сделку. Она предложит мне испытание. Если бы я выдержал ее испытание, она предложила бы мне благословение, награду в знак признания моей веры. Ее суд заключался в том, чтобы я жил без зрения. Мне запретили открывать глаза или использовать какие-либо магические средства для замены зрения».
«Почему?» — спросил Кинан, нахмурив бровь. Прожив так долго вдали от цивилизации, он почти даже не помнил о богах, не говоря уже о какой-либо преданности им. Все, что он знал, это ненависть, которую он питал к своему отцу, если бы он когда-нибудь узнал о личности этого человека.
«Потому что такова была ее воля». Джейс ответил просто покачав головой. «Может быть, она увидела во мне что-то такое, чего не видел я. Возможно, она думала, что это будет забавно. В любом случае, я принял ее тест. Я рассказал епископу об услышанном, и он, кажется, удивился. Богиня редко устраивала такие испытания, но это не было чем-то неслыханным.
«В течение двух лет, с двенадцати до четырнадцати лет, я держал глаза закрытыми. Я даже оборачивала голову тканью, когда спала, чтобы случайно не открыть ее, когда проснусь. Спустя два года я снова услышал ее голос, поздравляющий меня с моей настойчивостью».
«Я не стал расспрашивать ее об обещанной награде, поскольку знал, что это не мое дело. Вместо этого она прошептала мне, рассказывая, как она использовала свою силу, чтобы написать для меня особую судьбу. Пока я держу глаза закрытыми, я могу выбрать любую свою статистику. Пока мои глаза снова не откроются, этот показатель будет продолжать увеличиваться со скоростью один пункт в неделю. После того, как мои глаза откроются, характеристики вернутся к нормальным значениям, и мне придется выбирать снова, когда я закрою глаза».
«Естественно, я был в восторге. Один показатель для пассивного увеличения, и все, что мне нужно было делать, это держать глаза закрытыми, что я уже делал в течение двух лет? В тот момент мысль об открытии глаз казалась пугающей, как будто я больше не узнавал мир. Итак, я снова посоветовался с епископом, рассказав ему о награде, которую дала мне Терра. Мне нужно было спросить его, какой показатель мне выбрать».
«К счастью, я это сделал, поскольку изначально планировал выбрать либо Силу, либо Ловкость. Он быстро отговорил меня от этого пути, предупредив об опасности слишком высокого роста физических показателей над другими. В то же время было решено, что мне не следует выбирать ни Разум, ни Мудрость. Если бы я приспособился к обостренному состоянию ума только для того, чтобы однажды, когда мои глаза открылись, оно рухнуло, я был бы ослаблен».
«Это оставило мне либо Очарование, либо Удачу. Ни один из этих способов не приведет к каким-либо неблагоприятным последствиям, если они поднимутся слишком высоко, за исключением, возможно, появления слишком большого количества «близких друзей» с достаточно высоким Очарованием. Учитывая это соображение, я выбрал Удачу. Если моя Удача достаточно высока, то это будет так же хорошо, как и другая высокая статистика».
Желудок Кинана сжался, когда он услышал это, когда он понял, что мальчик похож на него, человек с чрезвычайно высоким показателем удачи. «Сколько…?»
«Как долго я после этого держал глаза закрытыми?» Джейс улыбнулся. «Это было пять лет назад. В сочетании с моим обычным уровнем моя Удача недавно превысила триста пятьдесят. После того, как дошло до этого момента, у меня внезапно возникла странная идея… Я почувствовал, что мне нужно уйти, прогуляться и познать мир».
«Подобные вещи обычно случаются, когда ваша удача достаточно высока. Какая-то глубокая часть вас осознает что-то, чего не знает ваше сознание, и пытается направить вас. Вы хотите повернуть налево на перекрестке, хотя понятия не имеете, что находится в том или ином направлении. Это просто инстинкт, голос, говорящий: «Почему бы и нет?», и ты обнаруживаешь, что делаешь это».
«Сказав об этом епископу, я собрал все, что, по моему мнению, мне было нужно, и немедленно уехал. Поскольку я завершил свое обучение и теперь стал полноценным священником, я мог свободно приходить и уходить, когда пожелаю. Конечно, епископа обеспокоило то, что я решил внезапно уйти. Это могло указывать на то, что я либо искал какую-то новую возможность, либо избегал катастрофы, которая вот-вот постигнет церковь».
Сказав это, Джейс поднял свой посох, позволяя Кинану увидеть, что вдоль него расположены ряды резных фигурок. Однако эти резные изображения были не тайными символами, а скорее цифрами и словами. «Налево», «Направо», «Прямо», «Повернись» и другие подобные надписи. «Я старался сделать свое путешествие как можно более случайным, подбрасывая посох в воздух и ловя его. Я решил, что какое бы слово ни коснулось моего указательного пальца, оно будет определять мой путь. Всякий раз, когда мне приходилось выбирать между несколькими вариантами, например, использовать куда-нибудь портал, я бросал посох и сверялся с первым числом, которое находил».
«В конце концов, это привело меня сюда, далеко отовсюду. Но я знал, что мне нужно продолжать идти. Вчера я почувствовал, что наконец-то приехал. То, что я искал, должно было быть здесь. Оно будет наблюдать за мной и ждать. Мне просто нужно было найти его или позволить ему найти меня. И вот ты здесь.
— Ты… ищешь меня? Кинану это было совершенно непонятно. Даже когда он сбежал из дома, его собственная мать ни разу не попыталась его найти. Никто из его так называемых друзей никогда не искал его, и он не видел ни единого признака того, что его пропустили. Но этот незнакомец, человек, о котором он никогда не слышал и никогда о нем не слышал, бросил все и побежал в глухой лес, чтобы найти его, из-за чего? Интуиция? Его кишка?
Неужели это важнее любви матери к своему ребенку? Через что ему пришлось пройти за все эти годы, если все, что требовалось для того, чтобы кто-то пришел его искать, было мимолетной прихотью? «Это верно.» Джейс подтвердил, кивнув. «Я знал, что тот или иной человек, которого я найду, станет для меня очень важным другом. У меня не было другой причины заходить так далеко».
Кинан быстро покачал головой, его глаза слезились, когда он повернулся и прыгнул на ближайшее дерево. Он не мог справиться с этим прямо сейчас. Эмоции, которые он подавлял годами выживания в лесу, бушевали прямо под поверхностью, и он чувствовал, что вот-вот взорвется.
После того, как он ушел, Джейс просто улыбнулся, вставая и держа посох рядом с собой. — Думаю, мне стоит найти какое-нибудь убежище. — пробормотал он, выпустив свой посох привычным движением запястья, заставившим его вращаться. Когда он схватил посох, его указательный палец слегка потерся о него, прежде чем он кивнул. Не говоря ни слова, он развернулся и снова пошел в лес.
— Ну… это интересно. — пробормотал я, наблюдая за встречей этих двоих. «Но зачем ей такое благословение?»
«Хм?» Ауриви взглянула на меня, казалось, она была слегка отвлечена. «Ах это? Я не знаю конкретно, но, может быть, она что-то тестировала? В те времена, когда мы заставляли вас бегать за благословениями, мы еще были в этом новички. Мы могли бы просто предложить фиксированное увеличение характеристик в зависимости от наших доменов».
«У нас было много
С тех пор у нас было достаточно времени для практики, и мы узнали о различных типах благословений, которые мы можем дать людям. Похоже, она дала своего рода Испытательное Благословение. Это один из видов благословений, которые мы открыли несколько сотен лет назад». Ауриви ухмыльнулся, медленно откидываясь назад и потягиваясь.
«Видите ли, если мы даем кому-то испытание в нашем официальном качестве божественного существа, сам факт прохождения этого испытания заставляет его веру укрепляться в его теле. Чем дольше длится испытание или чем оно труднее, тем больше укрепляется эта вера. Мы тогда с тобой этого особо не замечали, потому что мы были еще слишком новичками, а испытания, которые мы тебе давали, не были ни длительными, ни особенно трудными».
«В любом случае, как только испытание закончится, мы сможем использовать накопленную в них божественную энергию как основу для благословения. Это дает нам больше возможностей для его настройки. Например, я мог бы дать кому-то благословение на то, что он никогда не заблудится или что он сможет подружиться со всеми, кого встретит, если я дам ему достаточное испытание. Последний раз я попробовал один раз, и это чуть не привело к тотальной диктатуре, прежде чем Терра помогла мне устроить старомодную добрую расправу. Сказав это, она игриво ухмыльнулась.
«Если вы можете сделать это для людей… почему я не слышал об этом раньше?» Я в замешательстве моргнул, взглянув на Ауриви, а затем на остальных в комнате. Аккалия, однако, просто пожала плечами.
«Как она сказала, Дейл, суд зависит от человека. То, что сложно для кого-то, может быть нетрудно для других. Когда мы хотим провести судебное разбирательство, мы должны адаптировать его к конкретному человеку. В данном случае условие «никогда не открывать глаза» довольно строгое. Для подростка это очень сложная задача. Терра, возможно, расширяла границы того, сколько энергии она могла использовать для благословения. В конце концов, она закончила испытание только после того, как он настолько к нему привык, что ему стало труднее открыть его.
глаза, чем держать их закрытыми».
«В тот момент благословение больше не могло стать сильнее с этим испытанием, поэтому она, вероятно, решила отменить его там. В любом случае, тот факт, что нам приходится адаптировать испытание для каждого человека, которому мы хотим дать такое благословение, серьезно ограничивает количество людей, которые его получат. Обычно я ежегодно даю десять испытаний людям, которых считаю наиболее подходящими из числа моих новых поклонников».
При этом Ауриви издал тихий свист. «Я делаю только три в год. Однако большинство моих испытаний попадают в одну из трех категорий. Во-первых, они пытаются путешествовать по миру своими силами, не обращаясь за помощью и не принимая ее. Во-вторых, они входят в специально подготовленное подземелье, которое я для них делаю. Или в-третьих, они помогают совершенно незнакомому человеку по моему выбору найти настоящую любовь. Обычно я даю по одному из каждого испытания каждый год. Кстати о… пришло время любовного испытания. Ауриви игриво ухмыльнулась, подумав об этом, явно планируя выбрать кого-нибудь наугад.
