Глава 73: Тяжелые решения
Вскоре после того, как Райард выступил в защиту своего дела, он был уволен из суда, чтобы Рыцари Круга могли обсудить между собой и прийти к выводу. «Ну тогда.» Рыцарь Лидерства оглядел одиннадцать других окон. «Что вы все скажете?»
Первым заговорил Рыцарь Силы. «Мы должны нанести ответный удар. Эти существа лишены милости Триваля и вторглись на наши равнины. Они убили наших людей в больших количествах. Кто знает, сколько еще стад они убили, а мы до сих пор об этом не узнали!»
n𝐨𝑣𝑬/𝗅𝚋-1n
Рыцарь Традиций покачала головой. «По словам мужчины, они защищались. Они не провоцировали нападение, а лишь отреагировали на него. Мы не можем просто судить о них по внешнему виду, как это делали в старые времена». Ее слова заставили Рыцаря Силы слегка вздрогнуть. Его дед был одним из сторонников борьбы и убийства «проклятых», когда стада были на грани войны. Тот факт, что его даже допустили в этот совет, показал, как сильно он пытался искупить ошибки своей семьи.
«Мы должны знать больше». — Рыцарь Мудрости, — сказал довольно молодой единорог. «Путешествие Райрда было долгим, и это единственное сообщение, которое мы слышали об этих существах. Либо они мирно прячутся и не хотят нас беспокоить, либо он единственный выживший в их боях».
Некоторые из остальных кивнули головой, соглашаясь с этим. Рыцарь Мудрости был единственным сыном первого помощника короля, который первоначально занимал эту должность, пока не попал в объятия Триваля. За те годы, что он занимал свою должность, его проницательность снова и снова удивляла их.
— Значит, решено. Рыцарь Лидерства заговорил. «Мы соберем группу для расследования. Пусть пегасы и те, кого благословил ветер, поспешат вперед. Это дело требует как скорости, так и внимательности, но мы не можем позволить себе откладывать. Трист, ты будешь отвечать за формирование этой команды.
Тот, к кому обратились, Рыцарь Братства, кивнул головой. «Очень хорошо. Я доберусь до сути. Смогут ли эти существа жить рядом с нами или искать смерти, мы скоро увидим».
Рыцарь Лидерства кивнул в знак согласия. «Если они хотят сосуществовать, мы будем стремиться к этому. Но если они сеют смерть по равнинам, то пусть будет война. Мы согласны?»
«Согласованный!» Раздалось эхо одиннадцати голосов, прежде чем рыцари удалились и спустились по пандусам возле своих конюшен, чтобы спуститься на уровень земли. Трист немедленно собрал команду из десяти, пяти пегасов и пяти кентавров, наделенных Ки ветра. Ки Ветра были известны как самые быстрые среди четырех известных элементов и были единственными, которые позволяли им идти в ногу с летающими вариантами.
Когда команда собралась, им дали обещанный свиток смерти. В случае их смерти обещание свитка будет выполнено, и Трист сразу узнает, что что-то пошло не так. Из-за продолжающихся разногласий между бродячими стадами и вариантами он создал два таких свитка. Один он отдал лидеру отряда пегасов, а другой — лидеру обычных кентавров.
Когда пегасы летели над головой, они быстро направились в том направлении, откуда пришел Райрд. Спрашивать подробные указания на данный момент было бессмысленно, потому что Райард подтвердил, что всю дорогу бежал практически по прямой. И они искали не только стадо Райрда, им нужно было проверить и всю территорию.
Хотя Райарду потребовались недели, чтобы добраться до Кингс-Хоупа, группе из десяти человек потребовалась всего одна неделя, чтобы вернуться туда, где было убито его стадо. По пути они останавливались и расспрашивали каждое стадо, мимо которого проходили, видели ли они что-нибудь необычное. Большинство стад сразу поняли, взглянув на организованную группу вариантов и обычных кентавров, что это солдаты Королевской Надежды, поэтому они отвечали на вопросы как могли лучше.
То, что узнала группа, их обеспокоило. Примерно за день до того, как они прибыли к месту нахождения стада Райрда, они начали слышать сообщения от стад, мимо которых они прошли. Несколько стад нашли места сражений, где копья были воткнуты в землю посреди залитого кровью поля. На каждом шипе была отрубленная голова, а на лбу каждого — крошечный кровавый отпечаток руки.
К тому времени, когда они достигли стада Райрда или того, что осталось, они услышали сообщения о трех таких встречах. Три разных стада подверглись нападению и искалечению крошечными существами. Таким образом, они не остановились после того, как нашли место, где было закопано стадо Райрда, а продолжили полет в этом направлении, к высокому лесу на севере.
Это путешествие заняло еще несколько дней, поскольку они продолжали слышать все больше и больше об этих ужасных сценах почти от каждого стада, мимо которого они проходили. Как только они достигли высокого леса, они сразу же развернулись и на максимальной скорости направились обратно к Королевской Надежде. Им нужно было предоставить эту информацию, информацию, которая показывала бы, что эти существа действительно убивали все больше и больше стад.
Они даже знали общее расположение базы существа благодаря тому, что видели, когда достигли высокого леса. Вдоль ряда деревьев, протянувшихся часовым галопом, каждое из них было отмечено у основания красным отпечатком руки. Это выглядело как предупреждение, знак, оставленный теми, кто охотился на стада, чтобы обозначить свою территорию.
Когда рыцари Круглой конюшни услышали эти сообщения после того, как группа вернулась в Королевскую Надежду, их лица потемнели. Даже обычно спокойный Рыцарь Мудрости почувствовал, что его гнев нарастает. Оглянувшись вокруг и увидев лица своих товарищей, Рыцарь Лидерства заговорил.
«Это не тот результат, на который я надеялся. Но раз дошло до этого, то пусть будет война. Пусть выскажутся те, у кого есть возражения, потому что это может быть последний шанс, прежде чем прольется еще больше крови». Его голос эхом разнесся по залам, заставив остальных одиннадцать рыцарей посмотреть на него. Рыцарь Лидерства был тем, кто прислушивался к Королю, и лучше всего подходил для призыва к войне или миру. И только традиции, установленные первым поколением Рыцарей Круга, требовали от него сначала попросить возражения.
— Подожди, Лордрин. Рыцарь Веры говорил поспешным тоном, на его лице отразилось беспокойство. — Эти мелочи находятся в высоком лесу, за пределами владений Триваля. Никто из нашего вида не отважился туда, потому что это означало бы оставить Тривал позади. Это была вера, заложенная с самых первых кентавров: никогда не покидать землю, управляемую их богом. И эта вера заставила Рыцаря Лидерства колебаться, неуверенность в своем решении.
«Тогда… я прошу тебя поговорить с Ним. Молитесь и просите разрешения покинуть Его земли. В противном случае лучшее, что мы можем сделать, — это построить рядом с высоким лесом еще один город, где мы сможем наблюдать и ограничивать ущерб, который эти существа могут нанести нам». Лордрин заговорил, кивнув Рыцарю Веры. Если сам Лордрин имел ухо короля, то этот человек вместо этого держал ухо Триваля. Никто другой не был более квалифицирован, чтобы говорить с Ним или от Его имени.
Рыцарь Веры тяжело кивнул головой, закрыл глаза и скрестил руки на груди. Тривал, мне нужен твой совет. За пределами ваших земель распространилась чума, сеющая смерть среди стад. Чтобы бороться с ним, мы должны покинуть ваши равнины. Такого еще никогда не делалось, и мы просим вашего разрешения отправиться за пределы этой земли.
Наступила долгая пауза, во время которой одиннадцать рыцарей смотрели на Рыцаря Веры. То, что он скажет дальше, в конечном итоге определит ход предстоящих недель. И вскоре голос Триваля со старческим усталым вздохом вошел в сознание рыцаря. Я никогда не запрещал своим детям путешествовать за пределы равнин. Куда бы ты ни пошел, я буду там. Мое единственное желание – чтобы вы несли мои учения в своем сердце. Никогда не забывайте, что на самом деле означает Сообщество.
Услышав голос Триваля, рыцарь тихо заговорил. «Я понимаю.» Затем он открыл глаза, на мгновение на его лице появилось неловкое выражение, прежде чем он успокоился. Это правда, что никто никогда не спрашивал Его, могут ли они покинуть равнины. Всегда просто предполагалось, что это царство Триваля и что им не суждено уйти.
«Что он сказал?» — спросил Рыцарь Лидерства, глядя прямо на него.
«Он сказал… Он сказал, что у нас есть разрешение. Кентавры не привязаны к равнинам, и Он пойдет с нами, куда бы ни повело наше сердце. Он лишь просит, чтобы мы никогда не забывали Его учение». По правде говоря, неизвестно им, самому Тривалу было трудно решить, что им сказать. Он легко мог бы попросить их держаться на равнине, и никто из них не стал бы подвергать сомнению его решение.
Однако, поступая так, он навсегда подтвердил, что им не следует выходить за пределы этого крошечного уголка планеты. Принимая это во внимание, у него не было другого выбора, кроме как дать им разрешение уйти. Максимум, что он мог сделать, это попросить их придерживаться его учения, сохранить идею братства в своих сердцах. Если бы они это сделали, возможно, они смогли бы найти способ положить конец этой войне без необходимости действий самих богов.
— Тогда очень хорошо. Голос Лордрина раздался снова. «Рыцари, соберите своих людей. Когда все будет готово, отправляемся в высокий лес. Под Его руководством мы обеспечим безопасность нашего народа. Я должен поговорить об этом с королем и попросить его согласия. Как только он будет у меня, я сообщу вам всем, чтобы мы могли подготовиться». Остальные рыцари кивнули головами и снова покинули двор. Это был рассвет войны, и нужно было позаботиться о многом до конца дня.
___________________________________________________________
После того, как Хедра вернулась в Остаток, она передала послание Шары. Многие халфлинги предпочли остаться в Покое, приостановив свои путешествия, чтобы узнать исход этой ситуации, но то, что они услышали, испугало их. Халфлинги добровольно решили пролить первую кровь? Если бы павшим оказался еще один халфлинг, они бы списали всю Окровавленную Руку со счетов убийц родственников.
Однако остальная часть сообщения заставила их колебаться. Судя по словам Шары, они снова и снова сталкивались со стадами, изо всех сил стараясь не драться. И только когда их загнали в угол, когда они искренне поверили, что каждое стадо имеет одинаковое убийственное мышление, они нанесли удар первыми. И если то, что сказала Хедра, было правдой, у них были все основания полагать, что это так.
В конечном итоге именно Ятун заговорил об этом деле, решив судьбу Окровавленной Руки. «Хотя они совершили тяжкие грехи, я считаю, что это было не без причины. Я знал Шару большую часть ее жизни, и она не отнеслась бы к таким вещам легкомысленно. Ради нее и ее падшего отца я не могу просто отвернуться от них».
Пока он говорил, в толпе послышался ропот, но он быстро продолжил. «Однако я также не могу легко принять их решения. Если кто-то захочет присоединиться к ним, я не стану вас останавливать. И я не буду объявлять вас или их убийцами родственников без причины. Я заявлю о себе и больше не буду поддерживать «Окровавленную руку».
Джатун оглянулся на остальных, покачав головой. «Если существа с равнин действительно нападают, действительно стремятся пролить кровь, я могу передумать. Но я не могу предложить помощь тем, кто спокойно берет первую кровь. После ухода Савира я буду исполнять свой долг Охотника за Остальными, но при нынешних обстоятельствах я не буду вмешиваться в дела Окровавленной Руки, ни для помощи, ни для того, чтобы мешать.
Его слова, казалось, остудили умы собравшихся. Были некоторые, кто ненавидел Окровавленную Руку за то, что они сделали. Другие, прибывшие после ухода Савира, восхищались их действиями. Эти немногие покинули Остальные после того, как Джатун объявил о своем решении. Они присоединятся к Кровавой Руке, даже если это будет означать, что остальные Остатки оставят их позади. В конце концов, как и сказала Шара, они защищали людей в этом лесу. Это не было поводом избегать или ненавидеть их, но это заслуживало похвалы.
Подойдя к опушке леса, они обнаружили уже возведенные несколько небольших построек. Обычно один-единственный Рест в течение нескольких месяцев строили всего дюжина человек, но «Кровавая Рука» имела доступ к более чем двум сотням. Несмотря на то, что этот Отдых был больше обычного, он все еще шел полным ходом.
Когда Шара увидела прибывающих людей, она не смогла сдержать улыбку, понимая, что Хедра действительно передала сообщение, как ее просили. Она была удивлена, что к ним присоединилось больше людей, но не отказалась от дополнительных рук. Когда они приходили, их заставляли рубить ветки, строить небольшие домики вокруг деревьев или даже просто отправлять собирать еду и воду.
Глядя на это со стороны, вряд ли казалось, что они готовятся к войне. Вместо этого они выглядели как счастливая семья, которая вместе строит новый дом.
