Кинан наблюдал, как Джейс снова шел по лесу, начиная регулярно выезжать из леса всякий раз, когда у него заканчивались припасы. К удивлению Кинана, он никогда не отсутствовал достаточно долго, чтобы можно было вернуться в любое известное ему поселение, обычно уезжая только на один или два дня за раз. Несмотря на это, он всегда возвращается с полным запасом съедобных трав и фруктов.
Если бы ему пришлось догадываться, он предположил бы, что Джейс покинул лес, чтобы начать добывать пищу в более безопасном месте, потому что он просто не был достаточно силен, чтобы сражаться с монстрами, скрывающимися в самом лесу. Для него это имело бы наибольший смысл, поскольку он никогда не видел, чтобы этот человек действительно сражался. Конечно, если бы он был слишком слаб, чтобы сражаться с местными монстрами, для него было бы еще меньше смысла возвращаться так часто.
Со времени их первого разговора Кинан еще ни разу не встречался лично с Джейсом. Он наблюдал за человеком-кошкой в перерывах между охотой, но всегда держался настороженной дистанции. Он все еще помнил различные бедствия, которые он причинил тем, кого когда-то называл своими друзьями одним своим присутствием. Хотя у Джейса, очевидно, было какое-то благословение, которое поддержало его удачу, действительно ли этого было достаточно, чтобы продержаться рядом с ним?
Независимо от того, было это или нет, мысль об этом напомнила лица тех, на кого повлияло его «проклятие». Взгляды презрения и ненависти, с которыми он сталкивался годами, пока не смог больше терпеть. Всякий раз, когда он думал об этом, он отбрасывал любые мысли о повторном общении с Джейсом. Люди были все одинаковые. Как только его сила перерастет благословение Джейса, Джейс нападет на него, как и все остальные.
Внизу у Джейса, казалось, внезапно навострились уши, и он поднял голову, чтобы понюхать воздух. Его кошачьи чувства уловили следы чего-то даже раньше Кинана. «Надвигается буря». — пробормотал Джейс с серьезным лицом.
Он не стал возвращаться в свой стандартный лагерь, а вместо этого немного покрутил посох в руках, прежде чем поймать его. Используя посох в качестве ориентира, он начал стучать по деревьям одно за другим, пока не нашел то, которое, казалось, издавало более глухой звук. «Вам нужно найти убежище для этого. Будет плохо».
Кинан не знал, что он имел в виду. За годы, проведенные в лесу, он пережил множество штормов. Некоторые из них стали настолько сильными, что вырывали с корнем могучие деревья, другие посылали молнии густыми волнами.
Более того, Джейс, похоже, не вырезал ямку, чтобы отдохнуть на уровне земли. Вместо этого он забрался на дерево почти на пять метров, прежде чем приступить к работе. Как только Кинан увидел это, он на мгновение осознал. Наводнение?
Он никогда не сталкивался с наводнением в этом лесу из-за его возвышенности. Любой дождь потечет вниз задолго до того, как достигнет такой степени.
Кинан почувствовал, что действия Джейса были глупыми, и прыгнул на дерево, на котором он вырезал. «Неправильный. Здесь нет наводнений. Слишком высоко.» Джейс, казалось, не удивился его присутствию, а просто покачал головой.
«Вы слишком долго были вне связи. В последнее время с водой на Земле происходит что-то странное. Всякий раз, когда ее собирается достаточно, вода становится хищным зверем. Я чувствую, как надвигается буря, и она очень сильная. Если вода в облаках может превратиться в такого монстра…»
Кинан моргнул, не зная, что ответить. «Видели штормы, проблем пока нет. Почему сейчас?»
«Я не знаю.» Джейс горько улыбнулся. «Это отличается от моей удачи. Несколько дней назад я получил сообщение о том, что я получил эволюцию и получил «Чувство опасности». Только сейчас, когда я почувствовал приближение бури, это чувство активировалось».
Кинан слегка кивнул. В то же время он также получил аналогичное сообщение. Эволюция, которую он получил, была «телекинезом», хотя Кинан еще не полностью изучил свои пределы этой способности.
Однако, учитывая это объяснение, он, по крайней мере, с большей готовностью поверил утверждению Джейса о том, что приближающийся шторм действительно опасен. «Двигаться.» Сказал он простым тоном, образуя черные когти на одной из рук. Почувствовав что-то, Джейс тут же опустился на три метра вниз.
Рука Кинана вонзилась в ту сторону дерева, над которой работал Джейс, и позволила его ки вырезать большое углубление. Он был достаточно большим, чтобы Джейс мог отдыхать, не подвергая свое тело воздействию стихии. Джейс потянулся, чтобы нащупать вход, удовлетворенно улыбаясь. «Есть ли здесь деревья с большими листьями? Достаточно большой, чтобы это скрыть?
Кинан задумался об этом, глядя высоко над ними. По правде говоря, на многих деревьях в этом лесу были такие листья, хотя Джейс об этом не знал. Он просто отпрыгнул, чтобы собрать достаточно, чтобы прикрыть вход, а вернувшись через несколько минут, обнаружил, что Джейса оттолкнули в впадину настолько далеко, насколько он мог. Неровный пол и грубые стены его нисколько не смущали.
Это только усилило подозрения Кинана, что что-то действительно должно произойти. Джейс, похоже, был не из тех, кто симулирует такую осторожность, особенно тогда, когда он открыто спал в лесу намного выше его уровня. Раз он так беспокоился, он искренне верил, что приближается опасность.
После того, как Кинан засыпал вход в дупло Джейса собранными им листьями, он услышал издалека первый раскат грома. Однако что-то странное звучало в этом ударе грома. Это был не взрывной звук молнии, ударяющей в землю, а скорее глубокий, эхом рев.
Его глаза расширились, и он тут же выпрыгнул из дерева, над которым работал. На его руках снова образовались черные когти, и он ворвался в сторону другого ближайшего дерева, вырезав для себя второе дупло. Как и предлагал Джейс ранее, он подошел к верхушкам ближайших деревьев и начал собирать листья, чтобы закрыть яму, которую он только что выкопал.
Именно тогда он увидел грозовую тучу. Казалось, оно катилось узким телом, продвигаясь к лесу. Уже одно это было не так уж и странно: Кинан уже видел узкие облака раньше. Однако он никогда не видел, чтобы молния вела себя так, как будто
Почти постоянно можно было увидеть три полосы молний, потрескивающих внутри облака. Один в самой передней части облака, возле его основания, как и следовало ожидать, но всегда двигающийся взад и вперед по одной и той же изогнутой траектории. Два других на самом деле были выше этого, ближе к вершине того, что он мог видеть из облака, образуя более мелкие узоры, похожие на глаза.
При виде этого облака у Кинана по спине пробежал холодок, и он быстро вернулся в яму, которую образовал для себя. Он без колебаний прикрыл все, что мог, и остановился только тогда, когда услышал, что начинает идти дождь. Через несколько мгновений после того, как он ворвался в дупло дерева, началась буря. Вода хлестала сквозь деревья, легко задевая толстые листья, которые обычно их останавливали.
Через небольшие щели в листьях он мог видеть, что происходит внизу. Поначалу это казалось вполне обычным штормом. Земля стала грязной от проливного дождя. Но затем он увидел, как вода ведет себя… странно.
Она не стекала вниз, как можно было бы ожидать, а образовывала лужи вдоль небольшого уклона. Лужи становились все шире и шире, и вскоре он услышал крики зверей. Одно существо, зверь, которого Кинан прозвал Королем Пантер из-за его доблести, бежало по грязной земле, его мех пропитался дождем.
В тот момент, когда его лапа шлепнулась в одну из неестественных луж, Кинан подумал, что он увидел челюсти, образовавшиеся по краю брызг, сжимающие ногу существа. Король Пантер издал легкое шипение, но продолжил бежать. Казалось, челюсти не смогли пронзить его жесткую шкуру.
Затем… Кинан увидел то, что действительно его преследовало. Лесная подстилка потемнела, ветер начал реветь, когда черная фигура пронеслась между деревьями. Кинан сначала не смог различить форму существа из-за его скорости и почти газообразной природы. Однако он летел в том направлении, куда сбежал Король Пантер.
Всего несколько секунд спустя Кинан услышал, как на мгновение раздался жалкий крик Короля Пантер, прежде чем он внезапно оборвался. Это был не последний раз, когда Кинан видел эту черную массу, поскольку по лужам бегало все больше и больше существ. Более мелкие существа, такие как грызуны или молодые детеныши, полностью исчезнут после того, как их челюсти вылезут из луж. Не было никаких следов того, куда они пошли, поскольку они просто исчезли в тот момент, когда челюсти сомкнулись.
Черные фигуры немедленно преследовали тех, кто был слишком велик, чтобы челюсти могли полностью вместить его. И после первых нескольких случаев Кинан смог распознать их форму. Акулы… летающие акулы, казалось, сотворенные из темных облаков. Очевидно, это были не те облака, которые он видел выше, а скорее что-то, порожденное ими.
Размер штормовой акулы казался прямо пропорциональным размеру существа, наступившего в лужи, и они безжалостно охотились за своей добычей. Было одно существо, змея, которая пыталась в целях безопасности проскользнуть в его дупло. Кинан не собирался отталкивать его, поскольку это только привлекло бы внимание к его дырке.
К сожалению, он заметил, как дождь уже покрыл тело змеи. Снаружи дупла мелькнула черная вспышка, листья, закрывающие вход, почти развевались от внезапного движения, и внезапно змея исчезла. Кинан вздрогнул, осознав, что дело не только в лужах. Облако охотилось вместе с дождем, используя его, чтобы отметить свою добычу. Лужи были просто меньшими хищниками, которые могли съесть любого зверя, которого могли.
Когда он это понял, Кинан оттянулся еще дальше в лощину, прижимаясь спиной к дальней стороне. Змея унесла часть воды, и он не осмелился подойти к ней слишком близко, даже если это было всего несколько капель. Он подумал о том, чтобы использовать что-нибудь, чтобы быстро высушить воду, но не знал, не привлечет ли такое нарушение воды штормовых акул.
Все, что он мог сделать, это просто переждать. Шторм продолжался так почти пять часов, прежде чем закончился. Прижав колени к груди, Кинан не сводил глаз с широких луж за пределами лощины, которые теперь, казалось, образовывали сплошной слой воды на лесной подстилке. Глубина наводнения казалась не более дюйма, но Кинан знал, что глубина ничего не значит. Все, что было поглощено этими водянистыми челюстями, исчезло без следа.
К счастью, окончание шторма, казалось, устранило неестественное воздействие самой воды. Потеряв свою силу, вода помчалась вниз по склону, несомненно образуя небольшую волну и направляясь к ближайшей реке. Даже после того, как масса воды ушла из этого места, Кинан продолжал настороженным взглядом смотреть на землю.
И только когда он увидел, как открывается другая ближайшая впадина, и Джейс протянул трясущуюся руку, чтобы выбраться наружу, Кинан поверил, что опасность миновала. Не касаясь грязного пола, он спрыгнул со своего дерева на то, где прятался Джейс. Лицо фелина было совершенно бледным, его глаза были закрыты черной тканью, которую Кинан раньше не видел. — Это… было ли это так плохо, как кажется?
После того, как он спросил об этом, Кинан смог кое-что понять. Джейс был в ужасе от звуков бури и криков умирающих монстров. Он был настолько напуган, что его естественное любопытство заставило его посмотреть, что происходит, и убедиться, что он в безопасности. Повязка на глазах не давала ему открыть глаза из-за искушения. — Хуже… нужно уйти.
«Оно возвращается?» — спросил Джейс с содроганием, хотя Кинан покачал головой.
«Нет… животные все мертвы. Я больше не могу здесь охотиться. Должно быть, было несколько зверей, укрывшихся от дождя, но он не мог быть уверен, сколько именно. Большинство зверей не прятались бы в местах, куда не мог бы попасть неестественный дождь, за исключением некоторых птиц. Того, что осталось, несомненно, было недостаточно для поддержания нормальной экосистемы леса.
Кинан знал, что происходит, когда происходят такие события. Если бы монстров было недостаточно, спонтанно начали бы появляться новые. Об этом он читал в школе, хотя в наши дни это было довольно редкое явление.
К сожалению, если бы таким образом просто появлялись новые монстры, Кинан понятия не имел бы, каким уровнем силы они обладают или какие методы понадобятся для охоты на них. Лучше было найти совершенно новый лес, где он мог бы безопасно оценить уровень монстров.
