Нора и Тея усердно работали над заданиями, которые дала им Чел, хотя их трудности были на двух совершенно разных уровнях. Что касается Норы, ей пришлось каталогизировать все известные псионические силы, в том числе из обширной сети Метонг. Однако, хотя это казалось невероятно сложной задачей, на самом деле метонги сами сделали за них большую часть работы.
Все, что ей нужно было сделать на этом этапе, — это отсортировать список по угрозе, которую их способности представляли для себя и других. Это потребовало некоторого внимания к каждой способности, но большинство из них были сухими. Только в отношении способностей с опасными свойствами ей придется рассмотреть это более подробно.
Тем временем Тее… ей пришлось связаться с десятками различных Башен Маны Земли, используя свой авторитет исследователя, чтобы запросить доступ к их записям. После этого ей пришлось просмотреть каждую из них, выделив точный момент, когда волна ударила в башню, чтобы найти записанные показания маны.
Хотя задача Норы была гораздо более масштабной, задача Теи была более сложной. Вот почему она была невероятно благодарна, когда на следующий день Трейша приехала на помощь. После хорошего дня отдыха эльф вернулся в отличную форму и был готов вернуться к работе. Без каких-либо особых поручений от Чел она быстро подошла к Тее и предложила свою помощь.
— Ты уже что-нибудь нашел? — с любопытством спросила Трейша, копируя файлы с терминала Теи на свой, чтобы разделить рабочую нагрузку. Тея тихо вздохнула, кивнув головой.
«Смутно. Могу вам сказать, что пульс, по крайней мере, был не совсем мгновенным. Она постучала по экрану и щелкнула запястьем, отправив Трейше несколько временных меток. «Это журналы, которые я просмотрел на данный момент. Хотя времена кажутся почти одинаковыми, различия очень незначительны».
«По моим расчетам, пульс распространялся со скоростью света, расходясь за пределы больницы. Что касается того, как он одновременно поразил другие планеты… я предполагаю, что он смог распространиться через порталы, которые мы открыли, чтобы обеспечить легкий транспорт и связь с нашими инопланетными колониями и различными кораблями».
Трейша нахмурила бровь, когда услышала это. «Я считаю, что в этой теории есть несколько неверных моментов». Тея с любопытством посмотрела на ее слова, и эльф объяснил. «У нас есть аналогичные порталы, ведущие в другие измерения, используемые для соединения сетевых кабелей. Если бы пульс мог пройти через эти порталы, ему бы не пришлось ждать несколько часов, прежде чем он достиг Декана.
«Кроме того, миры Метонг не получают выгоды от такой сети порталов, и тем не менее, все их сетевые миры пострадали одновременно. Здесь должно быть нечто большее, чем просто скорость света».
Тея снова задумчиво взглянула на свои файлы. «Что касается кабельных порталов, у меня есть объяснение, которое потенциально может сработать. Чтобы порталы потребляли как можно меньше энергии, их размер уменьшен до предела. Эти порталы абсолютно герметичны, с дополнительным пространством менее нанометра. Кроме того, сами кабели экранированы от маны, чтобы предотвратить помехи сигнала. Вполне вероятно, что импульс просто не смог проникнуть в эти порталы и пришлось ждать более удобного способа передачи».
«Что касается Метонга…» Тее пришлось еще немного подумать, прежде чем ее осенила идея. «Возможно, он подключился к сигналу Сети. Особенностью сети Metong является то, что они могут отслеживать свои миры с помощью своих сетевых терминалов. Сигналы между этими терминалами основаны на мане и обладают свойствами, позволяющими осуществлять немедленную межзвездную передачу».
Трейша слегка кивнула, чувствуя, что объяснения правдоподобны. «Я полагаю… Хотя, если на то пошло, как вообще пострадали Метонги? Чел сказала, что пульс влияет на химию мозга, но расы големов механистичны. Чтобы они изменились, не должно быть никаких химических процессов в мозге».
На этот раз у Теи не было ответа, хотя она была уверена, что он есть. В конце концов, все на свете можно объяснить, если следовать логике. Она просто покачала головой, когда Трейша села за стол, готовясь к работе. Однако…
«Что это…?» — внезапно пробормотала Трейша, увидев уведомление о пропущенном сообщении. Постучав по иконке, она увидела, что это еще одна справка из той же больницы, где находился носитель пульса. Трейша вздохнула, готовая просто просмотреть содержимое и записать его в стандартный отчет.
«Что…» Содержание сообщения шокировало ее, и ей пришлось пройти его и прочитать более четко, прежде чем вскочить на ноги. «Чел, у нас есть еще один высокоприоритетный отчет, связанный с пульсом!» — крикнула она, глядя в сторону более низкого Кицунэ.
Взгляды остальных в лаборатории тут же обратились к Трейше, а сама Чел вскочила со своего места и подбежала. «В чем проблема?» — спросила она с тревожным выражением лица, как будто ожидая, что Трейша сообщит о побочных эффектах чрезмерного злоупотребления властью или чего-то подобного.
«Я только что получил новый отчет из больницы, о котором мы говорили ранее. Они становятся все более обеспокоенными из-за родов, произошедших после появления пульса».
«Были ли младенцы рождаться уродливыми или, возможно, мертворожденными?» — спросила Чел, ее лицо становилось все более и более тревожным.
«Нет, не то… младенцы на самом деле сильнее, чем обычно». Доложила Трейша, показав Чел сообщение, отправленное врачами. «Каждый день после инцидента число новых рождений регистрировало средний прирост на один статистический пункт по сравнению с предыдущим днем. Это происходит независимо от расы, единственным зарегистрированным исключением является герой».
Чел посмотрела на цифры, написанные на странице, и кивнула головой. Хотя ее нервы уже успокоились, к этому все равно нужно было отнестись серьезно. «У беременных женщин, подвергшихся воздействию импульса маны, изменилась не только химия мозга… Скажите врачам, чтобы они провели анализы плаценты. Должна быть резко повышенная концентрация питательных веществ, а также некоторые следовые показатели энергии».
Трейша тут же начала печатать ответ, серьезно кивая. «Конечно. Есть ли у вас какие-либо идеи?»
— Один… — Чел слегка усмехнулась, покачав головой. «Похоже, что Хранитель решил дать толчок нашей эволюции». Если бы это был просто пульс, Чел мог бы подумать, что это результат природного или рукотворного явления. Однако с ростом силы новорожденных стало ясно, что это должна была быть качественная эволюция.
Поразмыслив над этим, Чел вскоре кое-что понял. «Эта растущая сила не влияет на героев. Либо новая планка их эволюции оказалась ниже… либо он меняет статистику и приводит всех к их стандарту». Учитывая то, что она знала о Хранителе, она чувствовала, что последнее было гораздо более возможным.
Трейша оглянулась и кивнула. «Должны ли мы предупредить Метонгов?» Хотя она не была полностью уверена, как работает процесс запуска эволюции в таком масштабе, было ясно, что в сети Метонг были расы, которые пострадали от этого воздействия.
«Я отправлю им сообщение. Этот аспект пульса не должен оказаться вредным для какой-либо расы, но мы не можем быть уверены, как именно он повлияет на тех, кто находится вне контроля системы». Естественно, система, о которой она имела в виду, подразумевала игровую систему мира, которая действительно приносила пользу только тем расам, которые купил Хранитель. Что касается всех остальных, то они просто считали, что другие расы находятся за пределами контроля этой системы.
«Понял. О чем еще нам следует позаботиться для этого? — спросила Трейша, Чел немного подумала, прежде чем кивнуть головой.
«Свяжитесь с больницами и компаниями по детскому питанию. Прикажите им немедленно начать исследования и производство пищевых смесей от середины первого кольца до нижнего второго кольца. Если рост продолжится по этой схеме, разумно ожидать, что они достигнут этого порога самое позднее в течение трех месяцев». Когда она услышала это, глаза Трейши расширились, и она быстро начала набирать еще одно электронное письмо.
Надо было знать, что большинство нынешних детей рождаются слишком слабыми, чтобы их можно было даже считать первым кольцом. Имея средний физический балл менее десяти, их называли «полукольцами». И хотя было весело говорить о полукольцах-халфлингах, было известно, что им никогда не давали еды, превышающей их возможности. Чтобы младенцы родились с телом высотой до второго кольца… они должны были обладать силой тела, эквивалентной тренированному подростку.
Чел вздохнула и покачала головой. «После того, как это поколение повзрослеет, нам нужно будет начать использовать стандарт Герока для измерения кандидатов в Палату Совершенства». Раньше герой имел естественное преимущество перед любой другой расой, будучи рожденным в несколько раз сильнее. Естественно, эту разницу можно было преодолеть с помощью уровней, но их более сильные тела также позволяли им удерживать больше энергии, прежде чем они достигнут своих «естественных пределов».
К счастью, это была проблема, о которой нужно было беспокоиться в течение десятилетий. На данный момент Чел с облегчением определил, что это произошло по вине самого Хранителя. Если бы это было природное или техногенное событие, было бы гораздо больше опасений по поводу скрытых опасностей. События, инициируемые системой, часто имели некоторую степень защиты, предотвращающую прямой вред расам Хранителя.
В то же время она знала, что эта направленная эволюция означает, что они, вероятно, стали миром третьего ранга. Это было то же самое, чем был Джеймс на пике своей карьеры, поэтому они знали, насколько сильными будут враги, с которыми им придется столкнуться. Покачав головой, она вернулась к своему столу, вытащила лист чистой бумаги и перезвонила Норе. «Эй, Нора? Как зовут этого старшего ниндзя? Я хочу написать ему… резкое письмо.
«Себастьян Ванке, почему…?» — нервно спросила Нора, оглядываясь на Чел. Однако Чел просто вытащила карандаш и начала писать на бумаге. Норе было трудно поверить, что Чел разрешит ситуацию одним лишь резким письмом, и она была… отчасти права.
Письмо, которое готовила Чел, было далеко не обычным письмом: на кончике ее карандаша был виден черный свет. Пока она писала, свет, казалось, проникал в страницу, создавая серию абстрактных изображений, которые вскоре исчезли, пока не стали неразличимы на самой странице. «Нет причин.» Сказала Чел с озорной усмешкой.
В конечном счете, Чел был не из тех, кто так легко отпускал обиду, особенно обиду, которая угрожала работе Джеймса и, возможно, благополучию бесчисленного количества людей. Хотя текущая ситуация требовала от них сосредоточить внимание на пульсе, недавнее разоблачение дало Челу достаточно передышки, чтобы свести счеты.
Само письмо казалось вполне обычным, просто подтверждая, что Чел знала, что старейшина нацелен на их исследования. Со стороны казалось, что письмо было просто предупреждением. С другой стороны, энергия, которую она вкладывала в саму страницу, имела гораздо более глубокое значение.
Если бы Чел была предоставлена самой себе и была мотивирована лично принять участие, у нее были бы десятки способов убить этого человека и вернуть кланы ниндзя на путь, предназначенный для них богами. Однако в данный момент она была занята и не могла позволить себе время заниматься этим самостоятельно. Хотя она и сожалела об этом, она могла использовать только силу пустоты, которая сделала бы всю работу за нее, в форме меметического агента.
Подобно тому, как Джулиус Кайлс использовал пустоту, чтобы загипнотизировать людей посредством письменных или устных слов, заставляя их принять свои соглашения, существовало много способов использовать энергию пустоты при передаче информации. Все вместе они были известны как меметические агенты. Конкретные агенты, которых Чел сейчас использовал, были двоякими.
Во-первых, сам конверт оставался незапечатанным, а на лицевой стороне было написано имя и должность получателя. Это название будет содержать меметический агент, который даст кому-то довольно простой эффект. В обычных обстоятельствах они просто стремились бы обеспечить, чтобы письмо дошло до получателя, написанного на конверте. Поскольку они хотели, чтобы письмо дошло до получателя целым и невредимым, они не стали причинять никакого вреда ни конверту, ни письму внутри, включая его копирование для отправки в цифровом виде.
На самом деле это был довольно стандартный меметический агент в мире Джеймса, используемый почтовыми компаниями, чтобы гарантировать, что люди не попытаются украсть посылки, предназначенные для доставки кому-то другому. Пока человек осознавал, что посылка адресована не ему, агент активировался. А если бы это было так, агент заставил бы получателя самостоятельно открыть посылку. Конечно, этим воспользовались многие мошеннические компании и продавцы страховых услуг, но это привело к резкому снижению количества украденных посылок.
Второй меметический агент был гораздо более зловещим. Когда этот меметический агент был прочитан человеком, который идентифицировал текст как нацеленный на него, он вызывал сильное чувство вины. Если читатель действительно не поверит, что он не сделал ничего, написанного в затронутом тексте, в его разум будут имплантированы две команды. Эти команды будут выполняться естественным образом, даже если хост даже не узнает, что они были целью.
Первым приказом было публично признаться во всех преступлениях, связанных с затронутым текстом. Это могло быть что угодно, от стандартного публичного признания до большой пресс-конференции, причем признание всегда было направлено на распространение убеждения, что то, что они сделали, было неправильным. После того, как они выполнили эту команду, активировалась вторая команда. При этом они найдут метод самоуничтожения, который внешне покажется естественным.
В старом мире Джеймса распространенным методом выполнения этой команды был космический пират, который непреднамеренно саботировал их варп-двигатель во время планового обслуживания, даже не осознавая этого, когда он давал команду на запуск. В этом мире Чел мог представить это как человека, пытающегося достичь божественности или совершенства, отвлекающегося в ключевой момент. Они могли бы даже просто создать более простой тип энергии и совершить безрассудную ошибку. В любом случае результат будет тот же.
Чел улыбнулась и взяла чистый конверт, в котором записывала имя и титул старейшины Ванке. «Мне нужно доставить письмо, так что я вернусь через несколько минут». Сказала она, вскакивая из-за стола. Она тихо напевала себе под нос, выходя из лаборатории, всматриваясь в следы каждого дела, мимо которого она проходила, в поисках скрытой торговой марки клана ниндзя. Если только кто-то не обладал должным уровнем защиты от Бездны или не знал конкретного антимеметического агента, способного противостоять письму, Чел был уверен, что оно окажет желаемый эффект.
