Глава 75: Война приближается
После основания Савира, первого королевства халфлингов, ситуация какое-то время была довольно спокойной. Халфлинги не заметили никаких признаков приближения странных существ к их границам, за исключением нескольких случайных стад, мимо которых заметили их разведчики. Никто из них даже отдаленно не интересовался вторжением в лес.
Шара, все еще полная уверенности после разговора со своей богиней, каждый день лично присоединялась к разведывательным силам. Она получила Ее благословение и доведет дело до конца. Потому что это было ее решение: она любила свой народ настолько, чтобы жить и умереть за него. Ей просто было любопытно, когда казалось, что ни одно из странных существ не прибудет даже после месяца ожидания.
По крайней мере, им так это казалось. Неподалёку, за горизонтом, маршировали кентавры. В отличие от диких стад или патрульных сил, из-за своей численности им приходилось двигаться медленной рысью. Это была самая большая сила, которую кентавры когда-либо выставляли на вооружение: целая пятитысячная кавалерия.
На то, чтобы собрать солдат и экипировать их, ушел почти месяц, но теперь у каждого из них был лук и копье. Их грудь была покрыта толстой кожаной броней. И возглавляли атаку Рыцари Доблести, Справедливости и Лидерства.
Из-за их замедленного темпа и того факта, что им потребовался месяц, чтобы полностью экипировать всех, ожидалось, что им понадобится еще два месяца, прежде чем они достигнут высокого леса. Конечно, при этом учитывались десятки кентавров, которые постоянно бегали туда и обратно из Крепости Тривала и Королевской Надежды в поисках припасов. В противном случае они наверняка умрут от голода задолго до того, как доберутся до высокого леса.
___________________________________________________________
Что ж, это плохо кончится. Я думал, глядя на карту. Раньше халфлингам удавалось доминировать над стадами, превосходя их численностью двадцать к одному. Теперь кентавры приближались к лесу, превосходя их численностью в десять раз. Результат этой битвы… ну, не то чтобы мне действительно приходилось слишком много об этом думать.
Покачав головой, я не мог не пожалеть их. В мире было слишком рано, чтобы халфлинги имели необходимые укрепления, чтобы отразить вторжение большего числа людей, не используя магию для строительства своего города, как это, похоже, сделали кентавры для Королевской Надежды. С другой стороны, халфлинги, похоже, были немного слабее в оборонительных боях, чем в атаке. Большинство их способностей были направлены либо на скрытность, либо на управление другими существами.
Однако мне было довольно любопытно, как на самом деле закончится битва, поскольку у кентавров нет опыта боевых действий в лесу. С другой стороны, халфлинги всегда приспосабливаются к новой местности. Я нахмурил брови, думая об этом, но все же решил, что численное преимущество не так легко преодолеть.
Думаю, нам лучше просто посмотреть, как это происходит. Подумал я, прежде чем решить снова перемотать вперед, к следующей битве. Не было смысла просто сидеть и думать о бое, и я ничего не мог сделать, чтобы изменить результат без прямого вмешательства.
___________________________________________________________
Шара стояла одна на вершине самого высокого дерева на границе своего королевства. С момента основания Савира прошел полный сезон. Листья уже менялись, воздух становился холоднее. Поскольку они ждали так долго и не было никаких признаков приближающейся атаки, их разведчики расслабились. Некоторые начали верить, что они не нужны, что существа никогда не покинут свои равнины.
Таким образом, несмотря на то, что к королевству, названному в честь ее отца, пришло больше людей, на самом деле произошло очень мало. В лучшем случае первоначальные члены «Кровавой руки» обучали новичков различным техникам, которым они научились на своих занятиях. Только Шара продолжала дежурить каждый день, чувствуя, что для нее еще не все закончилось.
И действительно, когда над головой сгустились тучи, а небо потемнело от надвигающейся бури, Шара увидела что-то вдалеке. Сначала она не была уверена, что это было, потому что это было слишком далеко, но как только она активировала свои способности разведчика, все изменилось.
п)-O𝑣𝐞𝓵𝑏1n
Так много… Шара увидела вереницу существ, нависшую прямо над горизонтом. Большинство из них выглядели так же, как те, которых они ждали, а некоторые имели тонкие отличия. У некоторых были крылья по обе стороны животного тела, а у других был единственный рог на голове.
Она просто никогда не видела столько живых существ в одном месте, и попытаться сосчитать их было невозможно. Их медленный, равномерный темп напомнил ей о том, как они двигались, вторгаясь на равнины. Однако они не пытались спрятаться, а просто следили за тем, чтобы двигаться со скоростью, чтобы никто не отставал.
— О нет… — пробормотала она себе под нос, зная, что их гораздо, гораздо больше, чем они могут выдержать. Закрыв глаза, она откинулась назад на ветке, позволяя себе свободно упасть на землю. Ее тело изогнулось, руки и ноги мягко ударились о ветки, чтобы маневрировать в воздухе, пока она не поднялась всего на десять метров.
Затем, протянув руку, она схватила расшатавшуюся лозу, оторвав один ее конец от дерева. При этом она позаимствовала лозу, чтобы безопасно качнуться на землю и тяжело приземлиться перед остальными. «Чрезвычайная ситуация!» — крикнула она, привлекая внимание тех, кто отдыхал или тренировался в деревянных конструкциях.
Один за другим начали появляться халфлинги, испуганные внезапным криком Шары. Когда они увидели ее обеспокоенное выражение лица, они не могли не почувствовать ее беспокойство. И когда она заговорила, ситуация только ухудшилась. «Они идут. Цифры сверх всякой меры. Если погода их не остановит, они прибудут в течение одного дня».
В толпе раздались вздохи: некоторые поверили ей, а другие отправили своих спутников, чтобы убедиться в ситуации самостоятельно. Увидев это, Шара спокойно кивнула головой. «Это то, чего мы ждали. Я бы попросил, чтобы кто-нибудь отправил нам сообщение». Ее руки сжались в кулаки, и она опустила голову, пытаясь найти слова, которые могли бы их мотивировать.
Когда она заговорила, от нее исходило странное присутствие. Когда она повторила слова, сказанные ей ее богиней, некоторым показалось, будто спустилась сама Ауриви. «Любишь ли ты свой народ настолько, чтобы жить ради него? Любишь ли ты их настолько, чтобы умереть за них? Ауриви задал мне этот вопрос, когда мы формировали это королевство, и я задам его тебе сейчас.
«Мой ответ: я люблю свой народ больше, чем когда-либо смогу выразить». Говоря это, Шара подняла руки над грудью, сжимая их вместе. «Если моя смерть послужит защитой их хотя бы на день, чтобы они знали, что произойдет, тогда я с радостью буду сражаться. Я не буду никого винить в том, что ушёл, но я останусь. Я буду сражаться, я заработаю для них время. И… я умру.
Ее серо-красные глаза наполнились слезами, когда она говорила. Она не грустила, зная, что произойдет. Скорее, она была благодарна. Ее отец был для нее самым важным человеком на свете, и его забрали. Стремление к собственной смерти было бы оскорблением его памяти, но ей так хотелось увидеть его снова. Теперь ее богиня предлагала ей шанс сделать именно это: помочь защитить свой народ и снова увидеть своего отца.
«Я не буду здесь никому врать. Если ты останешься, ты, вероятно, погибнешь в этой битве. Их слишком много. Но за каждого человека, которого мы берем с собой, за каждый момент, когда мы их задерживаем, мы можем спасти больше наших людей. Итак, я прошу вас сейчас. Кто присоединится ко мне? Кто будет моим братом в этой битве?» Когда она закончила говорить, ее голос перерос почти в крик: птицы, которых отправили в путь, уже вернулись и передали информацию своим партнерам.
Небольшие вздохи, которые можно было услышать от тех, кто имел более четкое представление о ситуации, казалось, только подтвердили слова Шары. Надежды на победу в этой битве не было. Внутри многих халфлингов начал разрастаться страх, поскольку большинство из них не желали так легко отдать свою жизнь в бою, в котором знали, что не смогут победить.
Некоторые стали пятиться, показывая, что не могут здесь участвовать, что хотят вернуться к своим семьям. Тем не менее, каждый участник оригинальной Bloodied Hand вместо этого вышел вперед. Их руки тяжело ударились о грудь одна за другой. Шара была опечалена, увидев желающих уйти, но очень обрадовалась, когда увидела, что ее спутники вышли вперед.
«Для наших семей». Один из членов Bloodied Hand выкрикнул, прежде чем к нему присоединились другие. Каждый выкрикивал свою причину сражаться.
«Для наших друзей».
«Для нашего народа».
«Ради наших надежд».
«Для тех, кто был раньше».
«Для тех, кто придет после».
А потом вдруг, как будто заранее отрепетировав, закричали в один голос. «Мы будем сражаться!» Увидев это, Шара не смогла сдержать слез. Она тоже хлопнула себя по груди, глядя на них. Хор «Окровавленной руки» призвал нескольких отступающих халфлингов остановиться.
Некоторые вернулись в группу, осторожно приложив ладонь к груди. Для них это приветствие означало нечто иное. Это не было напоминанием о пролитой крови или следе, с которого все это началось. Нет, это было напоминание о том, что они защищали, о тех, кто им был дорог.
Увидев это, Шара кивнула, а затем обратилась к тем, кто все еще уходил. «Расскажи остальным… дайте им знать, что произошло. Пусть они знают, как мы умерли». Это было последнее, что она сказала им, когда они покинули Отдых, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться.
«Хорошо, нам нужно к этому подготовиться. У кого-нибудь есть идеи?» — нервно спросила она, глядя на толпу. У них было не так уж много времени, и теперь, когда ситуация действительно осозналась ими всеми, многие из них не знали, что делать.
___________________________________________________________
«Держать!» — крикнул Лордрин во весь голос, глядя за горизонт. Он уже мог видеть верхушки деревьев и знал, что им не понадобится много времени, чтобы прибыть. И все же темные облака над головой беспокоили его. Штормы в это время года могут стать очень опасными. Именно поэтому они построили Королевскую Надежду из камня, чтобы она могла пережить такие штормы, тогда как Крепости Триваля часто приходилось восстанавливать свои стены и дома.
Повернувшись к своим людям, Лордрин кратко проанализировал толпу. Позади него стояло тридцать капитанов, каждый из которых командовал сотней солдат. У двух других рыцарей, которых он привел с собой, было под командованием по десять капитанов.
«Сегодня мы отдохнем здесь и подождем, пока погода успокоится». Он заговорил, его голос усиливался ки. Попытка сражаться в незнакомой местности была достаточно плохой, но необходимость бороться с погодой могла бы только усугубить ситуацию. Ничто так не ранило странствующего кентавра, как грязные равнины.
«Помните, ребята, мы сражаемся за свой народ. Трусость недопустима! В предстоящей битве мы изгоним этих тварей из высоких лесов и накажем их за убийство наших стад. Пусть это послужит примером: с нами нельзя шутить!» — крикнул он, подняв копье над головой.
«Давайте пропитаем высокий лес их кровью. Только тогда павшие обретут покой». Говоря это, он приподнялся на задних лапах и ударил ногой в воздух. «А пока все готовьте свои убежища. Мы разобьем здесь лагерь до начала битвы.
