Чай и бутерброды были… честно говоря, на мой вкус немного сладкими. Тем не менее, и Леовинн, и Район, похоже, наслаждались этим, так что этого было достаточно. А видя, что Старобородая поглощена своими угощениями, мне не хотелось прерывать разговор о делах. Словно увидев мои мысли, Старобородая через несколько мгновений поставила чашку и снова скрестила руки на столе.
— Итак, что же ты хочешь у меня купить? Я помню, ты спрашивал про сферы переноса уровня, но есть ли что-нибудь еще?» — спросила она, взяв на себя инициативу перевести разговор обратно на бизнес.
— Что ж, мне хотелось бы услышать больше о вашей расе рок-человеков, если это возможно. Судя по тому, что я видел, они показались мне довольно интересными. Я признался, и она задумчиво погладила подбородок, жест, который совсем не выглядел таким же на такой юной девушке.
— Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы сказать тебе это. Она пожала плечами. «В какой-то момент моей мировой истории я столкнулся с довольно серьезной нехваткой полезных ископаемых. Из-за особенностей моего мира мои люди добывали добычу в избытке, из-за чего в конечном итоге у них не осталось ничего, что можно было бы добывать. На тот момент они еще не путешествовали в космос, поэтому не могли отправиться на другие планеты для расширения, что, казалось, оставило бы их мертвыми в воде».
«Чтобы противодействовать этому, я создал Аураны. Это форма жизни на основе бора, обладающая особой способностью, позволяющей им поглощать обычные камни и создавать минералы. Это потому, что у них есть внутренний процесс, аналогичный делению и синтезу. Алхимия в каком-то смысле. Этот процесс чист и безопасен для окружающей среды и позволяет превращать обычные камни, такие как гранит, в железо, золото или даже алмазы».
Я слегка кивнул, слушая объяснения Староборода. «Есть ли что-то, чего мне нужно остерегаться? Есть ли проблемы с самой гонкой, к которым мне нужно подготовиться?»
Старобород снова на мгновение задумался об этом. «Ну, как я уже сказал, они представляют собой форму жизни на основе бора. Стандарт жизни в системе основан на углероде, за исключением особых обстоятельств или случайно созданных инопланетных форм жизни. Вам нужно будет остерегаться неизвестных болезней, что является практически гарантией, когда они придут».
«В какой-то момент моей истории возле лагеря ауран произошла вспышка. Общая болезнь ауранов распространилась на моих углеродосодержащих аборигенов, и это привело к разрушению их тел самым причудливым образом. Я говорю о том, что их спинной мозг вырывается из спины и пытается уползти». Старобородый вздрогнул от этого.
«Если есть возможность, было бы лучше, если бы врачи подготовились заранее, изучая ксенобиологию и теоретические свойства борных заболеваний. Если у вас есть инопланетяне с похожим строением, это будет еще лучше. Таким образом, вы будете готовы на случай, если они что-нибудь принесут с этой стороны.
Старобородый оказался… на удивление полезным. Мне пришлось задаться вопросом, так ли поступили большинство Хранителей со своими делами, или это потому, что она была более покладистой из-за своего детского характера. В любом случае, я был очень доволен тем, как проходил этот обмен.
— Есть ли что-нибудь еще, что тебя интересует? — с любопытством спросила Старобородая, заставив меня вспомнить список, который она мне показала.
«Нет, я думаю, это были просто аураны и сферы перехода уровня». Я ответил покачанием головы, заставив ее пожала плечами.
— Ну, что-нибудь, что ты хотел бы узнать об этом? Я знаю, что уже отвечал на некоторые ваши вопросы, но это было полмесяца назад. Возможно, вы придумали новые.
Я задумался, покачав головой. «Не совсем… Я думаю, что там ты выразил мои опасения. Но… у меня был к тебе один вопрос. Я просто не уверен, что это уместно».
— Тогда, вероятно, нет. Она ответила с легкой ухмылкой. — Но идти вперед?
«Мне просто интересно… как ты стал Хранителем? Я никогда не видел человека, который выглядел бы так молодо, как ты, поэтому должен признаться, что был застигнут врасплох, когда мы встретились.
На это она слегка усмехнулась. — Действительно, не сдерживайся, да? Я имею в виду, что говорить о наших старых мирах не такая уж проблема, поскольку они обычно не имеют ничего общего с нашим нынешним. Обычно это довольно темная часть прошлого Хранителя. Знаете, большинство переходов не происходит мирно?»
«Все в порядке, если ты не хочешь отвечать. Мне было просто любопытно.» Я улыбнулась, не желая давить на нее дальше.
«Нет, все в порядке. Для меня это не то, что я хочу скрыть. Во всяком случае, я очень горжусь парнем, который был до меня». — сказала Старобородая с легкой милой улыбкой, подперев подбородок руками. «Вы уже догадались, но я использую игровую систему. Так же поступил и последний Старобород. Фактически, он пошел на все. Боссы областей, случайные события, временные зоны — в Позолоченной Ветви он был настоящим Хранителем Игры. По большей части он даже видел в таких людях, как я, неигровых персонажей.
«Он не относился к нам так уж плохо или что-то в этом роде, но и не относился к нам как к настоящим людям. Он был игроком в игре, которую он создал, и это то, что ему нравилось в мире. Он хотел быть главным героем, снова и снова спасающим мир от опасности, героем, в котором мы все нуждаемся».
«С этой целью он увеличил сложность своих боссов событий, сделав их настолько сильными, что даже Хранителю пришлось проявить серьезность, чтобы победить их. Конечно, он старался не переусердствовать, но единственная причина, по которой это сработало, заключалась в том, что они забрали их из своих мировых активов. Если вы не знали, это вещь, которую вы можете сделать, чтобы получить в своем мире чрезвычайно могущественных существ, но это будет стоить… ну, скажем так, он был здесь какое-то время, чтобы позволить себе это. Он не мог послать ни одного из этих существ во вторжение или что-то в этом роде, и он не мог просто поразить их, поэтому, когда бы они ни появлялись, ему приходилось самому отбиваться от них».
«В каком-то смысле он рол этим себе могилу, верно? Но это то, чего он хотел: острые ощущения настоящего боя. Зная, что он спас мир так, как только он
мог. Когда армии и боги пали, только Хранитель устоял». Старобородая тихо вздохнула и сморщила нос. «Конечно, когда я узнал, что боссы все созданы из-за него, мне хотелось сутками пинать его в драгоценностях, но все же».
«В любом случае… как я уже сказал, время от времени эти боссы будут появляться с силой, близкой к уровню Хранителя. Однажды один из них появился недалеко от города, где я жил, и начал бесчинствовать. Через пять минут в городе не осталось зданий выше трех этажей. За десять минут половина населения города была уничтожена».
«Через пятнадцать минут начальник нашел меня, прячущегося под обломками моего дома, где мои родители были раздавлены, пытаясь меня вытащить. И тут появился Хранитель. Он сражался в битве, которую можно было бы назвать только эпической, ударные волны сбили меня с ног и оттолкнули к ближайшей стене».
«Естественно, битва складывалась в пользу Хранителя, поскольку босс был задуман слабее его. Но этот босс не хотел уходить, не сделав последний последний ход, не показав средний палец своему создателю. Босс собрал все свои силы, направив последнюю, саморазрушительную атаку на сам город».
«Поскольку в то время я находился на довольно низком уровне, я даже не мог двигаться под давлением этих двух гигантов. Когда была предпринята последняя атака, я был на прямом пути к ее уничтожению. Хранитель увидел меня, плачущего у стены, одна из моих рук была сломана ударной волной их битвы, и… я не знаю, может быть, что-то перевернулось внутри него.
«Может быть, он понял, что я не просто NPC. Возможно, он начал видеть во мне личность. Или, может быть, он просто не мог вынести мысли о том, что не будет аудитории, способной рассказать его историю, я не знаю. В любом случае, он бросился навстречу атаке, используя свое тело, чтобы защитить меня.
Старобородая подняла руку и вытерла пальцем глаза. «Когда мир стал серым, я увидел, как он улыбается мне, как будто он не сожалеет о том, как ушел. В конце концов он проиграл в созданной им игре, но его ждала настоящая геройская смерть. Вот почему я могу так гордиться им».
«В любом случае… учитывая, что босс мероприятия не был одним из его собственных активов, и он бросился в атаку из-за меня, система определила это так, как будто это я убил его. Это… мне никогда не нравилось, но это то, что есть. Если бы меня там не было, он, возможно, выжил бы, и я принял это».
«Возможно, он относился к нам как к простым персонажам своей игры, но в конце концов он отдал за меня свою жизнь. Чего еще я мог желать от Хранителя? Я всегда буду помнить слова, которые он прошептал мне под звуки разрушения вокруг нас, в то время как его тело было разрушено хаотичным взрывом. Он сказал… «Теперь твоя очередь».
Это было… удивительно трогательно. Посмотрев по обе стороны от себя, я увидел, как Леовинн и Район вытирают глаза. Будь прокляты эти луковые ниндзя и их коварные пути… «Это было… неожиданно. И гораздо более драматично, чем я думал».
«Ой? Что с тобой случилось?» — с любопытством спросил Старобород, и я откашлялся, краем глаза увидев, как Район ухмыляется мне.
«Мой последний Хранитель был… довольно ленивым. Он создал мир, основанный на технологиях, но остановил его задолго до того, как он был готов войти в игру, опустившись до того, чтобы просто жить в этом мире и бездельничать. Я был обычным водителем и случайно столкнулся с ним на своей машине. Смерть при ударе.
Старобород моргнул, словно ожидая услышать продолжение истории. Когда я остановился, она сделала длинную паузу. «Вот и все? Ты просто столкнулся с ним, и он умер?
«Вот и все…» Я кивнул головой, поскольку это действительно была гораздо менее драматичная история, чем то, что произошло со Старобородым.
«…Ты последний Хранитель был хромым. Типа… я никогда не слышал, чтобы Хранителя убивали… таким глупым способом. Я даже слышал о Хранителях, страдающих от давления на работе и покончивших с собой, чему я совершенно не оправдываю, но это? Во-первых, этого парня едва ли можно назвать вратарем».
Я глубоко вздохнул, обнаружив, что согласен с ее утверждением. «Довольно. Итак, я все это время пытался играть в догонялки. Последний парень в моем мире был затворником эпического уровня, так что даже старые друзья EarthForceOne практически забыли обо мне или были заменены».
«Ух, я могу это получить». Старобородая кивнула головой. «Когда я впервые поднялся, все эти ребята приветствовали меня в их большой «игре», говоря, что я наконец-то стал игроком. Я так сильно перевернулся, что мне пришлось действовать в одиночку, пока я не столкнулся с маленькой девочкой-кроликом по имени Старкиллер. Это имя напугало меня до безумия, пока мы не встретились лично, и она не спросила меня, почему я сбросил настройки».
«Сказал ей, что я никогда не перезагружался и что я новичок во всем этом. Очевидно, это был правильный ответ, учитывая, что она готовилась собрать свои армии, чтобы напасть на меня, если я все еще был тем парнем, который был до меня…»
Я усмехнулся и кивнул. «Балу. Она довольно хороший друг, с которым я познакомился».
«Верно?!» Старобородый быстро кивнул. «Она действительно классная и пушистая, и если погладить ее по ушкам, она станет такой милой и злой, а потом забудет об этом секунд за десять. Она познакомила меня с Позолоченной Ветвью, когда поняла, что я иду не по тому пути, что последний Старобород. Так я познакомился с той частью Хранителей, которая не была полным придурком по отношению к своим людям. Они многому меня научили». Старобородый вдруг мягко улыбнулся. «Именно благодаря им я понял, что могу вернуть своих родителей из старого мира в качестве компаньонов. Это одна из первых вещей, которые они предложили мне сделать, когда поняли, насколько я молод».
