Путь Кинана и Джейса был долгим: им потребовались недели, прежде чем им удалось найти подходящее охотничье угодье, соответствующее уровню Кинана. Более того, это охотничье угодье располагалось непосредственно рядом с небольшим городом, что позволяло им обоим отдыхать в комфортной обстановке, сохраняя при этом связь друг с другом.
Когда они прибыли, Джейс ненадолго ушел, чтобы прогуляться по городу и собрать информацию, а Кинан начал исследовать свой новый дом. По правде говоря, это охотничье угодье было не таким благоприятным, как то, в котором он жил раньше. Мало того, что это было слишком близко к городу для его комфорта, так еще и деревья были гораздо менее плотными.
Это было вероятным признаком того, что добыча, с которой он столкнется, будет крупнее. С одной стороны, это означало, что у них будет больше мяса. Однако это также увеличило риск.
Следует понимать, что не все монстры одного уровня действительно были созданы одинаково. Слон десятого уровня мог раздавить муравья сотого уровня исключительно весом своего тела. Уровень просто отражал, насколько продвинутыми и развитыми были их тела и энергии, но не являлся истинным показателем их силы.
Это было причиной гибели многих наивных искателей приключений и, в конечном итоге, привело к тому, что охота на более крупных монстров стала для большинства считаться бесполезной. Обычно, если бы вы были достаточно сильны, чтобы убить монстра десятиметрового роста в одиночку и с небольшой группой, ваш уровень был бы достаточно высоким, и его мяса вам бы не хватило.
С другой стороны, если бы вам удавалось поохотиться на дичь среднего размера, ростом не более полутора метров, другое дело. В таких обстоятельствах, если существо было того же уровня, что и вы, испытание считалось немного более низким с более высокой наградой. Обычным охотникам даже можно было охотиться выше вашего уровня, если они охотились на более мелкую дичь, например, на кроликов-монстров или кабанов.
Естественно, из каждого правила были исключения, но это был стандарт, с которым Кинан сам был знаком. Вида редких деревьев было достаточно, чтобы понять, что ему придется нелегко, живя в этих охотничьих угодьях. Он знал, что сможет сделать это, полагаясь на свою природную удачу, но это будет нелегко.
Примерно через час после того, как он пришел к такому выводу, он услышал шаги, приближающиеся к основанию дерева, где он решил отдохнуть. Походка была ему знакома, и он мог слышать стук деревянного посоха по земле. Таким образом, он поднялся на ноги, чтобы поприветствовать Джейса. «Найти что-нибудь?» — спросил он, его речь продвинулась вперед благодаря частым разговорам с фелинами.
«Это место более странное, чем я думал». — признался Джейс, садясь напротив толстого корня. «Я поспрашивал, и, по-видимому, недалеко отсюда есть подземелье».
«Подземелье?» — спросил Кинан, нахмурив бровь. Он уже слышал это слово раньше, но это было так давно. Учитывая жизнь, которую он прожил с тех пор, как покинул свой дом, ему никогда раньше не приходилось думать о подземельях.
Кажется, понимая это, Джейс терпеливо объяснил. «Подземелья — это места, куда искатели приключений могут войти, чтобы бросить вызов монстрам или другим природным опасностям. Сердцем подземелья на самом деле является живое существо, которое формирует пространство вокруг него».
Кинан не мог не заворчать на это. «Если он создает монстров, почему бы не убить его? Решите проблему, прежде чем монстры сбегут».
Джейс издал легкий смешок. «Некоторые люди раньше так думали. Тем не менее, подземелья также весьма полезны. Они могут производить мощное оборудование для тех, кто отважится на путешествие. Что еще более важно, с тех пор, как о существовании Ядер Подземелий стало известно всему миру посредством Войн Мастеров Подземелий, люди стали гораздо более нерешительны входить в них со злыми намерениями».
«Владелец?» Кинан с любопытством наклонил голову. «Ты можешь приручить подземелье?» Возможно, в какой-то момент будет интересно попробовать это.
«…Да и нет. Подземелье выбирает своего хозяина. Если вы входите в подземелье с намерением уничтожить его, это может потребовать подкрепления из ядер более высокого уровня. Но если вы примете участие и выполните задания, чтобы тренироваться, оно может вам понравиться. Если да, то они якобы дадут вам этот волшебный предмет, который позволит вам создать вокруг себя миниатюрное подземелье».
— Ты говоришь так, будто не знаешь наверняка. – заметил Кинан, выслушав объяснение Джейса, заставив последнего пожать плечами.
«Ну, я никогда не испытывал этого сам. В наши дни люди склонны хранить молчание о том, кто такие хозяева подземелий. Вы можете только сказать, есть ли у подземелья хозяин, но не кто он. Например, в подземелье поблизости нет хозяина. Судя по тому, что я слышал в городе, это длилось десятилетиями. Видимо, это что-то вроде туристической достопримечательности».
«Что такого интересного в этом подземелье?» Кинан не мог не задаться вопросом. Тот факт, что Джейс нашел так много информации об этом, учитывая его удачу, Кинан был уверен, что подземелье было для него каким-то образом важно. Очень похоже на то, как Джейс нашел самого Кинана.
«Видимо… ничего. Это достопримечательность, потому что она необычна для самого подземелья. Здесь нет монстров и очевидных загадок. Если бы не особые качества подземелий и то, как они взаимодействуют с окружающей средой, это можно было бы полностью упустить из виду. Все, что там есть, согласно тому, что я слышал, — это темная комната внутри большого каменного купола. Стены гладкие, и нет ни дверей, ни лестниц, ведущих вглубь».
«Я спросил, и кто-то сказал, что в какой-то момент они пытались сломать стены, чтобы посмотреть, что спрятано. Однако стены восстанавливались так быстро, как он мог их сломать. В конце концов, он ничего не смог найти».
— Хотите это проверить? — спросил Кинан, вставая и ожидая Джейса. На данный момент он доверял удаче Джейса почти больше, чем своим собственным способностям. В конце концов, если бы не Джейс, он, скорее всего, погиб бы во время шторма акул. «Если вы так много узнали об этом, возможно, именно поэтому мы здесь. Этот лес не выглядит таким уж хорошим местом для жизни. Слишком открыто, недостаточно мелкой добычи.
Джейс улыбнулся, поднимаясь на ноги и отвернувшись от Кинана. — Тогда пойдем. Если меня действительно сюда сюда тянет, то это должно быть как-то связано с тобой.
«Почему?» — спросил Кинан, Джейс быстро повернулся к нему лицом. — Разве это не будет связано с тобой?
Джейс покачал головой, крутя посох в руке. — Я давно хотел найти тебе место, где ты можешь поселиться. Если мы сейчас на что-то наткнемся, я готов поспорить, что это было для вас. И, судя по моей странице статуса, я азартный человек».
Кинан покачал головой, просто позволяя Джейсу идти вперед. Для него было необычно, чтобы кто-то уделял столько внимания кому-то, кроме себя. Однако он не хотел это подчеркивать. Когда они доберутся туда, станет довольно ясно, для кого на самом деле предназначено это подземелье.
Как и раньше, Джейс использовал свой посох, чтобы вести их, пока они не достигли входа в пещеру у подножия высокого холма. Вход в пещеру выглядел довольно скромно, хотя Кинан отметил, что каменная внутренняя часть была слишком гладкой, чтобы быть естественной, хотя в настоящее время она была покрыта виноградными лозами. «Вы где-нибудь видите икону?» — спросил Джейс, привлекая внимание Кинана. «Это должно быть похоже на руку. Если рука держит сферу, это означает, что подземелье захвачено. Однако если рука пуста, то подземелье бесхозно».
Кинан кивнул на это, глядя под лианы и мох у входа в пещеру. «Вот оно». Сказал он, проходя по правой стороне входа. Там, под многолетней листвой, росшей на его фоне, находился символ, о котором упоминал Джейс. И, как и ожидалось, символом оказалась пустая рука. — Как ты и сказал, здесь пусто.
Джейс кивнул с улыбкой, не колеблясь, шагнул вперед и в темную пещеру. Встревоженный Кинан вошел сразу за ним. Хотя Джейс сказал, что опасности нет, он также описал подземелья как логово монстров.
Однако, оказавшись внутри, Кинан с удивлением обнаружил, что комната совершенно пуста. Не было никаких признаков Джейса или места, куда он мог бы пойти. Он как будто исчез в тот момент, когда вошел в темный вход пещеры.
Глаза Кинана похолодели, черная ки исходила от его тела. Его растрепанные, непослушные волосы начали подниматься дыбом, когда он высвободил свою силу. «Давать. Ему. Назад.» — зарычал Кинан, идя вперед медленными шагами. Он услышал звук чего-то разбивающегося, сжимая кулаки, но продолжал идти.
По какой-то причине мысль о том, что Джейса заберут в это подземелье, привела Кинана в ярость, которую он не мог понять. Как будто сама мысль о том, что он снова останется один в этом мире, была чем-то, чего его сердце не желало выносить. Достигнув дальней стены, он начал отводить кулак назад, собирая вокруг него черную ки. — Верни… его… назад!
Когда он уже замахнулся кулаком вперед, он почувствовал руку на своем плече. Его удар остановился, казалось, он думал, что это, возможно, исчез Джейс. Энергия, исходящая из его тела, исчезла, как ложь, когда он развернулся. Однако то, что встретило его, было далеко не от той фелин, с которой он вошел.
Позади него стояло существо без лица, с лишь гладкой маской кожи над тем местом, где был рот. Ни глаз, ни носа, ни даже волос. Существо напоминало гуманоида и было одето в черный костюм. Если бы он обратил внимание раньше, он бы заметил, что на руке у него на плече были серые когтистые пальцы.
И все же, хотя у существа не было глаз, Кинан был уверен, что оно смотрит прямо на него. «Наконец-то…» Он говорил жутким, звучным тоном. «Я ждал—«
Прежде чем он успел закончить то, что говорил, черная ки Кинана вернулась в силе, ударив существо прямо туда, где должно было быть его лицо.
Был. Было ясно, что Кинан в данный момент не в настроении разговаривать, на его лице снова появилась ярость. «Я сказал—«
«Не волнуйтесь.» Сказал тот же голос, что и раньше, хотя на этот раз он, казалось, исходил из стен вокруг Кинана. «Я не брал твоего друга. Тот, кого я взял, был… ты.
«Объяснять. Маленькие слова. — сказал Кинан, снова сжимая кулаки, зная, что, скорее всего, он не поймет слишком сложное объяснение даже в лучшие времена. Он был уверен, что он умен… по крайней мере, когда дело касалось выживания в джунглях или тактики боя. Его академические таланты были давно оставлены.
В голосе возникла пауза, как будто он обдумывал, как следует продолжать. В конце концов, он объяснил это терпеливым тоном. «Я ждал кого-то, кто обладает особой энергией. Когда ты вошёл, я почувствовал эту энергию внутри тебя. Это тот же самый метод, который вы только что пытались применить ко мне.
«Это элементарная ки. У большинства людей оно есть». Кинан опроверг. Он знал, насколько распространена эта энергия, поскольку это был первый вариант «продвинутого класса», которому учат в школах. В противном случае он никогда бы не смог создать его сам, чтобы выжить в дикой природе.
«Может быть, это и есть ки, но ты определенно не передаешь элемент». — ответил подземелье. «Твоя ки имеет отметину самой пустоты. Во всяком случае, его следует называть Хаос Ки.
