Небо над Аштану потемнело, хотя обычно солнце стояло высоко в небе. Те, кто поднял глаза, могли увидеть знакомый вид плавучего острова, а некоторые смогли разглядеть грандиозное сооружение, построенное на его вершине. Это было одно из самых узнаваемых сооружений в любом мире, и люди сразу поняли, что появилась Небесная Цитадель.
На большом стадионе в развлекательном районе города на сцене выступала красивая кицунэ с ярко-рыжими волосами. «Все, это ваш последний шанс зарегистрироваться! Кто хочет принять участие, пожалуйста, активируйте свои терминалы, потому что в этом году пришло время турнира Короля Магов!»
«Однако…» Капля пота скатилась по ее лицу, когда она объявила новость, которая пришла к ней всего несколько часов назад. Даже несмотря на то, что у нее было время на подготовку, она все равно нервничала. «В этом году мероприятие будет проходить под бдительным оком самого Хранителя!» Когда она сказала это, в толпе воцарилась оглушительная тишина, как будто она не знала, как сразу осмыслить свои слова.
Те, кто был на стадионе, видели, как над городом появилась Небесная Цитадель. Однако для дома Хранителя путешествие было нормальным явлением. Объявление о том, что за этим событием будет наблюдать он лично, имело совсем другой смысл. «Более того, мне сказали сообщить всем, что в этом году будет особенный приз! А что это за приз…? Я не знаю!» Сказала она со смехом, заслужив несколько стонов. «Однако… это награда, исходящая от самого Хранителя!»
Как только она закончила это говорить, в толпе поднялся шум. Хранитель никогда публично не заявлял, что является свидетелем какого-либо события, и никогда не предлагал лично наградить победителя. Все сразу поняли, что этот турнир не будет похож ни на один другой.
Те, кто почувствовал, что у них есть хотя бы смутные шансы на победу, немедленно активировали свои терминалы связи, чтобы зарегистрироваться на мероприятие. Проиграть турнир в этом году не было стыдно, но окончательный победитель войдет в историю.
Женщина на сцене могла видеть, как количество регистраций на ее собственном терминале растет с шокирующей скоростью. Обычно в одном турнире такого типа собиралось не более сотни участников, но этот моментально превысил тысячу. К счастью, Удона давно разработал процедуры на случай, если число участников превысит порог, с которым они могут справиться самостоятельно.
«Ух ты, посмотри, как они идут!» Она рассмеялась, подняв кулак в воздух. «Это наша самая большая явка за всю историю! И поскольку он такой большой… Богиня развлечений наградила меня особой привилегией! Активируем виртуальную сцену!»
Золотая сила собралась в кулаке диктора и пульсировала наружу, охватывая весь стадион. Это была сила одноразового использования, которую Удона подготовила на случай, если в любом из ее турниров число участников превысит пятьсот человек. Глаза тех, кто решил зарегистрироваться, закрылись, когда вокруг их голов появился черный пузырь. Вместо этого они появились на массивной каменной платформе в виртуальной среде, одна из которых отображалась на экране позади диктора.
«Не волнуйтесь, все! Это сила нашей Богини-Королевы! Поскольку на этот раз у нас так много игроков, турнир в этом году будет проводиться в виртуальном мире, и все сражения будут проходить одновременно! Те из вас, кто смотрит, могут использовать свои терминалы для переключения между различными каналами и просмотра своих любимых боев!»
«Наконец, поскольку эта сила исходит от самой Богини-Королевы, карты и личная сила каждого будут полностью обновляться между матчами!» Когда диктор закончил говорить, ее плечи слегка опустились. Те, кто обратил внимание, могли сказать, что ей было нелегко активировать силу, дарованную Удоной. В конце концов, она сама не была божеством, а была всего лишь бардом высокого уровня и приличным жрецом.
Тем не менее, она преодолела усталость, чувствуя тепло Богини, помогающее ей восстановиться. «И с этим… да начнутся игры!» По ее заявлению участники были немедленно разделены на рандомизированные группы. Как обычные граждане, так и знаменитости были объединены в пары, и матчи между популярными игроками вряд ли состоялись в течение первых нескольких раундов.
Я наблюдал за происходящим из Небесной Цитадели: Цубаки использовала свой кристаллический терминал, чтобы спроецировать сцену на стену. Изначально я планировал наблюдать за турниром анонимно, так же, как я путешествовал по городу гномов.
Однако, поразмыслив еще немного, я решил сделать свое выступление более публичным. Поступив так, я мог бы превратить это мероприятие из обычного ежегодного мероприятия в нечто, что действительно заставит людей сходить с ума. Таким образом, я связался с Удоной и рассказал ей о своем плане, а также о том, что вручу победителю особую награду. Я намеренно оставил награду расплывчатой, планируя адаптировать ее к потребностям победителя.
Когда начался сам турнир, было краткое объяснение правил. Прежде всего, игрокам разрешалось использовать Card Magic или вспомогательные предметы, которые у них были, и которые дополняли Card Magic. Использование ки или других энергий разрешалось только в том случае, если кто-то использовал заклинание, каким-либо образом усиливающее эту энергию.
Обычно участники носили специальное кольцо, создающее поле над их телом. Матч закончится, если это поле будет разбито или у участника закончится мана. Однако в этом виртуальном турнире таких колец не было. Вместо этого участники должны были сражаться насмерть или до тех пор, пока одна из сторон не сдастся добровольно. Использование заклинания принуждения, чтобы заставить противника сдаться, не будет засчитываться как победа.
Наконец, турнир будет проводиться по системе подбора игроков, а не по обычной сетке. Учитывая количество участников, всего туров было одиннадцать. Как только игрок завершил один матч, он мог сразу же встать в очередь на следующий матч. После того, как игрок выигрывал пять матчей, ему давали время на отдых, пока в общей сложности не оставалось шестьдесят четыре человека, ожидающих выхода. На этом этапе все оставшиеся игроки будут иметь право на награду.
После этого отдыха игроки выйдут в полуфинал и должны будут провести еще пять матчей. После завершения этих пяти раундов останется только два участника, которые затем будут бороться за окончательную победу.
Эта система турниров побуждала людей стараться закончить свои матчи как можно быстрее, поскольку задержка в первой сетке могла привести к тому, что их исключили до того, как они сыграют все свои матчи. Кроме того, те, кто закончил свои матчи, могли наблюдать за другими бойцами, позволяя им наблюдать за соревнованиями.
Как только правила были полностью объяснены, на виртуальной сцене воцарился хаос. Подавляющее большинство бойцов никогда раньше не сражались не на жизнь, а на смерть, и это было очевидно по тому, как они вели себя. Некоторые вели себя напыщенно, а другие дрожали, хватаясь за карты.
Благодаря этому можно было легко определить настоящих профессионалов, тех, кто спокойно держит карты или владеет волшебным пистолетом. Пока я листал каналы в поисках подходящей цели для наблюдения, я нашел одного такого человека. Это был мужчина-кицунэ с черными волосами, одетый в темно-фиолетовую мантию. Его карты парили по орбите вокруг его тела, и он слегка провел пальцем по одной из них, прежде чем указать на своего врага.
Враг, хорошо сложенный медведица, вытащивший полную колоду карт, ахнул, когда черные челюсти появились со сцены под ним и разорвали его тело пополам, когда они сомкнулись. «Кто этот парень?» — спросил я с интересом, сосредоточив взгляд на победителе этого боя.
— Я с ним не знаком. Цубаки покачала головой, а это означало, что он, скорее всего, не оказал никакого существенного влияния на мир. Дана так же высказалась, что она с ним незнакома, поэтому я подумала, что он просто темная лошадка. Было ли это оскорбительно для кентавров?
Пока я обсуждал политическую точность этого заявления, Лифр внезапно вскочил и ахнул. «Гелий Кромвель! Это Черный Маг!» Она кричала, как фанат, увидевший своего кумира.
Лифр был последним человеком, которого я ожидал узнать, кто он такой, и поэтому я поднял бровь. «Объяснять?»
«Хм? Ой! Он главный авантюрист Декана и как один из десяти хроматических магов зачистил некоторые из наиболее опасных мест.
Увидев, что Лифр так взволнован, я не мог не вздохнуть. Гелиум уже ждал своего следующего матча, так что спросить не мешало. «Что такое хроматические маги?»
Лифр заморгал, пытаясь понять, как это объяснить. К счастью, Дана подошла. «Это группа из десяти магов в Декане, чьи колоды оформлены в соответствии с определенным цветом. Они представляют черный, белый, желтый, синий, красный, оранжевый, золотой, зеленый, фиолетовый и серебряный. Сам я их никогда не видел, но слышал, что они довольно влиятельная группа в Декане, несмотря на то, что у них смертные тела. Ну… кроме Золотого Мага. Я слышал, он вознесся к божественности.
Я был удивлен, обнаружив такого человека, и снова повернулся к нему. Однако то, что я увидел дальше, потрясло меня до глубины души. Следующий матч уже начался, но так же быстро закончился.
Черного Мага подняли над сценой, изо рта у него потянулась струя крови. Подобные шипы пронзили все его тело, мгновенно убивая его, как только его противник начал действовать. Точно так же, как Черный Маг сразу же одолел своего предыдущего врага, он тоже был побежден. В этот момент мне стало понятно, почему правила составлены таким образом.
Более сильные бойцы, естественно, завершат свои бои раньше, что позволит им сражаться друг с другом, не дожидаясь, пока закончат более слабые бойцы. Если бы среди претендентов в последнюю минуту был действительно могущественный маг, им пришлось бы продемонстрировать действия, равные профессионалам, чтобы успеть вовремя.
«Я… не думаю, что это Красный Маг, не так ли?» — спросил я, взглянув на Лифр, которая покачала головой.
«Нет… это Цепеш». Лифр сглотнул, глядя на женщину с кроваво-красными волосами. Она явно не была кицунэ, но выглядела ближе к человеку. «Боевой дух, который приобрел ману и переместился в Декан, чтобы стать активным. Она никогда раньше не участвовала в турнирах, но до сих пор хорошо известна. Всякий раз, когда она проходит через опасную зону, все монстры остаются пронзенными копьями на деревьях, сделанных из их собственной крови».
Цубаки нахмурила бровь, очевидно, услышав это имя. «Императрица Бладхейвена просила меня присматривать за ней в прошлом. Она не преступница, но когда-то была ученицей императрицы. Почему она участвует в таком турнире?»
Я чувствовал, что у меня есть идея, как ответить на этот вопрос, действительно ли она была связана со Скарлет. Она, наверное, надеется, что я помогу ей стать божеством, как Скарлет.
Я был уверен, что многие участники надеялись получить кратчайший путь к божественности, приняв участие сегодня. И… хотя это не было невозможным, я не был уверен, что это будет приз, который я вручу.
Тем не менее, я решил присмотреть за этим Цепешом, листая разные матчи. Большинство наиболее сильных претендентов уже завершили хотя бы один матч, так что все начинало становиться интересным. Оставалось только наблюдать, как развиваются события. Я был уверен, что последующие матчи станут более напряженными, как только действительно сильные участники начнут встречаться с людьми своего уровня мастерства.
