После того, как Петра закончила расчищать территорию вокруг ворот, гарантируя победу над гигантским монстром, она начала строительство одноразовых телепортационных ворот. К сожалению, по мере продвижения по этажам такие ворота становилось все труднее использовать. Если бы этот большой круглый портал можно было использовать на полу в однозначных цифрах, его можно было бы установить на постоянной основе. К сожалению, на двадцать седьмом этаже предмет будет безвозвратно испорчен уже через пять минут использования.
Сам портал покоился на медной платформе, сложенной из множества больших квадратов и закрепленной в земле. По обе стороны платформы находился магический камень, содержащий большое количество маны. Сам портал представлял собой набор колец из мифрилового сплава диаметром пять метров, на внешних краях которых были вырезаны сотни рун.
Вероятно, нам понадобится новая портальная система, начиная со следующего этажа…
Подумала Петра, покачав головой, завершая процесс установки. Когда вокруг начал разноситься гул маны, она достала портативный терминал. Ну, по крайней мере, эти вещи работают на основе простых сигнатур маны…
Активировав интерфейс терминала, она напечатала сообщение лидеру гильдии, сообщив ему, что установка завершена. Вскоре он прибудет с отрядом жрецов Ауриви, чтобы создать постоянную сеть телепортации. В это время…
Глаза Петры с улыбкой обратились к массивной плите из гладкого черного камня. Это всегда была ее любимая часть — смотреть, каким будет следующий слой Фьора. Она только надеялась, что это не будет еще одна область, подобная двадцать шестой, где теневые силы практически бесполезны.
Телса, я ухожу. Ты хочешь присоединиться ко мне?
Через свою тень она передалась Тельзе, которая в настоящее время работала официанткой в Gate’s Rest.
Дайте мне минутку, чтобы передохнуть и подготовить замену, и я пойду.
При этом улыбка Петры стала шире, она раскачивалась взад и вперед на пятках, как взволнованный ребенок. Как только она почувствовала знакомое присутствие в ее тени, она быстро кинулась к порталу, не обращая внимания на серебристые кольца, вспыхнувшие позади нее. Черная плита открылась, и Петра практически выпрыгнула наружу.
Клиинг!
Первым звуком, который она услышала на другой стороне, был звон клинков, крики мужчин и женщин на незнакомом языке. Вздрогнув, Петра нырнула в тень ворот, расширив свои чувства, чтобы наблюдать за окружающей обстановкой.
Петра увидела, что черная плита, казалось, была встроена в стену великой крепости. Вернее, крепость, скорее всего, построили вокруг плиты, используя ее как нерушимую стену. Благодаря этому безопасность в этом конкретном регионе была несколько более слабой, никто не заметил появления и последующего исчезновения демонической девушки.
Вскоре Петра различила две группы людей, сражающихся внутри крепости. Защитники выглядели почти полностью людьми, но их глаза, казалось, светились всеми цветами радуги. Большая часть этой расы сражалась, произнося рунические заклинания, распевая группами, в то время как немногие избранные владели мечами и щитами.
Атакующая группа внешне была похожа на гномов, но с кожей пепельного цвета. Среди этих «серых дворфов» некоторые были ростом с человека, а некоторые даже с героя. Никто из них, похоже, не использовал магию, вместо этого сражаясь силой своего оружия и силой природы.
Люди с радужными глазами и серокожие гномы…?
— потрясенно спросила Петра, хотя большая часть ее внимания была обращена на необычную человекоподобную расу. Как они выучили настолько продвинутые руны?
Необходимо было знать, что единственная причина, по которой расы Фиора знали рунический язык, заключалась в освобождении Ауриви и Бихены, которые со временем поделились этими знаниями с миром. Без этих знаний весьма вероятно, что они все равно не смогут самостоятельно разобраться в первом уровне рун.
И все же эта неизвестная раса, несомненно, использовала руническую магию третьего уровня в больших группах, и делала это свободно. Никогда прежде раса, рожденная за пределами ядра Фьора, не могла владеть рунами с таким мастерством. Сначала Петра подумала, что, возможно, это еще одна «избранная раса» Хранителя, но быстро отбросила эту мысль. Чтобы раса Фиора могла войти в ряды «избранных рас», их расовая сфера должна быть доставлена в ядро Фиора.
Вполне вероятно, что у них просто высокая природная близость к магии.
— предложила Телса, хотя сама она, казалось, была весьма удивлена таким развитием событий. Как человек, изучавший магию, она была слишком хорошо знакома с трудностью запоминания рунических заклинаний высокого уровня.
Каким-то образом гномы смогли сражаться на равных, используя силу этих магов, несмотря на то, что они, похоже, не умело использовали ки. Вместо этого заклинания, похоже, не повредили их прочную шкуру. Это создало равновесие, в котором радужноглазые люди и серокожие дворфы сражались на равных.
Что нам делать?
— обеспокоенно спросила Петра, ёрзая в тени. Я не думаю, что подобная ситуация когда-либо случалась раньше, верно?
Петра знала, что нельзя просто так по неосторожности ввязываться в конфликт местных рас. Как они могли знать, кто прав, а кто нет, если они только что прибыли и не могли говорить на одном языке? Возможно, этот форт изначально принадлежал гномам, и они просто забрали его обратно.
Для начала давайте обновим нашу карту.
Тельса мягко подбадривала его. После этого можно пойти и рассказать лидеру гильдии, что мы нашли. Есть прецеденты, когда туземцы реагировали мирно, поэтому не должно возникнуть особых проблем с созданием дипломатической группы.
Петра кивнула головой, вытянув свою тень, чтобы составить карту этого мира. Для присутствующих все, что они могли видеть, — это мгновенная вспышка тьмы, как будто свет мира мерцал на короткое мгновение. Однако для Петры теневой мир быстро наложился поверх того, что они уже получили, и Тельса передавала информацию в реальном времени, размещая тысячи теневых разведчиков по всему слою.
Он большой… необоснованно. Если пройти по всей поверхности этого слоя… четыре миллиона? Нет, это, наверное, даже больше четырех миллионов километров.
Глаза Петры расширились при такой оценке, несмотря на то, что она уже находилась примерно в пределах ожидаемого диапазона. Уже исследовав двадцать семь слоев, ученые давно обнаружили закономерность роста отдельных слоев по отношению друг к другу.
Судя по тому, что было обнаружено, каждый слой был чуть более чем на пятьдесят процентов больше, чем слой перед ним. Тем не менее, это совсем другая история — услышать об этом из исследовательской работы, а не испытать это непосредственно. Это было частью того волнения, которое она испытывала каждый раз, когда исследовала новый слой. Неизведанная среда, странные условия, возможность увидеть неслыханные гонки.
Петре практически пришлось заставить себя выйти из тени и снова отступить через ворота. К счастью, черная плита была непреложным фактом в развитии этого мира, никогда не менявшимся ни в малейшей степени, поэтому в пылу битвы ее никто не заметил.
К тому времени, когда она вернулась, она увидела, что лидер гильдии дова уже приказал жрецам соединиться с этими воротами. Сзади один священник, который уже это сделал, открывал ворота, чтобы начать транспортировку строительных материалов. Когда лидер гильдии увидел Петру, он помахал ей рукой с широкой улыбкой. — Ты сегодня хорошо поработал, Блэк. Сказал он, назвав ее старым кодовым именем.
Не многие люди помнили это имя, поскольку до своего появления на двадцать пятом этаже она играла лишь небольшие роли. Однако те, кто занимался раскопками, узнали, что она действовала на протяжении веков, подтверждая, что она ни в коем случае не была обычным демоном. Петра слегка кивнула в ответ на похвалу, выражение ее лица было трудным.
Лидер гильдии, кажется, заметил это выражение лица, его глаза стали серьезными. «А следующий слой негостеприимный?» Это была темная реальность, к которой им приходилось готовиться каждый раз, когда они вступали в новый слой. Тот, с которым им почти пришлось столкнуться, когда они прибыли на двадцать шестой этаж. Была большая вероятность, что врата могли просто находиться в луже лавы или в среде, изначально враждебной посторонним.
«Не совсем.» Петра покачала головой, отрицая худший сценарий. «Вокруг ворот обитают разумные расы. Двое из них, насколько я мог сразу видеть, воевали. Настоящая война с мечами и магией… к тому же, руническая магия высокого уровня.
Глаза довы расширились от шока, его звериная челюсть слегка приоткрылась. «Вы уверены?» Он не мог не спросить, так как знал, что Петра лично не была руническим магом.
Петра просто ответила на его вопрос с кривой улыбкой. «Я уверен. Десятки магов хором повторяли длинные рунические заклинания, как будто они родились со знанием языка. Уровень развития… вспомните архитектуру Шер Дина. Все это выглядело как каменная кладка с широкими открытыми пространствами, и я не увидел ничего, что указывало бы на уровень технологического прогресса, выходящий за рамки способности ковать металлическое оружие».
Он кивнул головой в ответ, серьезное выражение лица едва скрывалось его спутанной шерстью. «Я понимаю. Я передам сообщение. Если это действительно встреча с новой, цивилизованной культурой, то нам не стоит это монополизировать. Я разошлю приглашения каждому из союзных миров, чтобы мы все могли выступить единым фронтом, когда придет время вступить в контакт. Как только это произойдет, могу ли я рассчитывать на то, что вы возглавите группу сопровождения?»
Обеспокоенное выражение лица Петры тут же сменилось яркой улыбкой, и она радостно кивнула головой. «Я бы с удовольствием это сделал, сэр! Просто дайте мне знать, когда все будет готово. До тех пор я останусь в Приюте Ворот, так что просто проверьте обычные места или позвоните мне по терминалу.
Дова издала легкий смешок, увидев внезапную перемену отношения Петры, явно зная, как девушка жаждет приключений и волнений. «Я обязательно так и сделаю. А пока вы подтвердили, что здесь безопасно? Он оглянулся на обугленные остатки лесной стены, с которой Петра убила цветочного чудовища.
«Настолько безопасно, насколько это возможно». Петра кивнула в подтверждение. «Раньше на этой земле обитал монстр, поэтому мне пришлось его убрать. Я подтвердил его смерть, но не могу давать никаких обещаний за пределами непосредственной близости. На вашем месте я бы расставил приоритеты по защите, как только все будет готово.
Лидер гильдии кивнул головой, принимая ее совет. Последствия пожара стали доказательством того, что ему нужно было знать, как она «устранила» монстра. Воздух все еще был горячим и сухим, что резко контрастировало с влажной атмосферой, пронизывающей большую часть слоя. — В таком случае я отпущу тебя и расслабься. Ты заслужил свой перерыв». Сказав это, он бросил Петре небольшую сумку, в которой находилась награда за комиссию, которую она приняла за поиск врат.
Петра с улыбкой держала сумку, кивая головой и погружаясь в тень.
Из административной комнаты я прищурился на экран, на котором теперь отображалась сцена двадцать восьмого уровня Фиора. Там жили не две расы, а три. Первые были известны как Пепельные Гномы, жившие в высоких горах и глубоких туннелях. Как и обычные дварфы, они могли похвастаться невероятными способностями к ковке, но в отличие от своих собратьев они не проявляли особых способностей к ки. Вместо этого они выступали за использование природной энергии.
Вторую расу я назвал просто Радужными Глазами из-за их знаковой особенности. У них была естественная склонность к магии, но более того… «Я так думаю?» — спросил я, взглянув на Аккалию, у которой было серьёзное выражение лица.
«Это… я полагаю, это можно назвать манакамнем?» — предположила она, видя жилы странного материала, бегущие по территории Радужных Глаз. Как и камни стихий, этот был связан с планом маны, о чем Джеймс ранее лишь в общих чертах объяснил мне. Странные символы можно было увидеть из камней в разных точках вместе с постоянным потоком маны. Эти символы по своей природе представляли собой руны, что позволяло расе, склонной к магии, легко понять их значение и использование.
«Проведите проверку на наличие монстров, которые могли пройти. Тот факт, что существуют развитые цивилизации, делает это маловероятным, но нам все равно нужно проверить». — серьезно сказал я, обращая внимание на третью расу. Это была гуманоидная раса, которая держалась особняком, ее лицо представляло собой пустую маску из плоти. Их чувства возникли благодаря овладению ки, образуя вокруг себя тонкую сферу.
Эта раса была известна как Безликие Монахи, или, по крайней мере, я так их на данный момент называл. Поскольку у них не было ртов, они жили, поглощая ки из своей «еды», и «говорили» исключительно посредством странного языка тела. Небольшие подергивания, казалось, обозначали целые слова, основанные на используемых частях тела, и эти движения улавливались полями ки противника. В общем… это не та гонка, которую я с нетерпением ждал лично.
