Синтия ждала, пока ей вернут бумагу, чтобы они могли продолжить разговор. Однако вместо этого мужчина бросил бумагу обратно Алексу. При этом на лице Бога Бумаг появилась несколько самодовольная улыбка, как будто это было признаком того, что он был выбран говорить от их имени.
К сожалению, единственное, что было написано на бумаге, — это заклинание, которое он использовал для обнаружения божественного присутствия. Пока Алекс размышлял, что это значит, он услышал новое пение одной из фигур в мантиях. Алекс приготовился, явно встревоженный внезапным заклинанием, но рука Лифра вытянулась перед ним.
«Они не нападают». Сказала она с уверенностью, слушая пение. Когда Алекс огляделся, он увидел, что Удона, Тесса и Петра тоже были удивительно спокойны, просто позволяя заклинанию быть наложено без каких-либо проблем. Вместо этого именно Синтия и другие небожественные эмиссары, казалось, больше всего нервничали из-за этой внезапной перемены, пока Удона не положил руку Синтии на плечо.
Примерно через тридцать секунд пения мужчина внезапно начал говорить бегло, его слова были легко понятны всем сторонам. «Прошу прощения за грубость». Сказал он вежливым тоном, кивнув головой в сторону группы. «Мы впервые встречаемся с настоящими богами, поэтому я был немного удивлен».
Услышав это, Синтия вздохнула с облегчением и кивнула головой. «Если это так, не могли бы вы отвести нас к лидеру этой крепости? Как я уже говорил, мы хотим только дипломатического разговора, чтобы мы могли понять ваших людей и ваши обстоятельства».
Фигура слегка кивнула. «Я только что уже уведомил Господа о вашем присутствии. Не должно возникнуть проблем с проведением этой встречи. Я так понимаю, вы представляете эту партию? — спросил он Синтию, его глаза пронзили ее. Он, казалось, был совершенно озадачен тем, почему смертный возглавлял команду богов.
Однако Синтия просто кивнула с улыбкой. «Это верно. Я верю, что после нашего разговора все станет легче понять. Пока можно считать, что я посол нашего народа».
«На данный момент?» — спросил он, наклонив голову.
«Ааа… если разговор пойдет в определенном направлении, мне, возможно, придется обратиться к кому-то другому. Это все, что я имел в виду. Она покачала головой, чтобы развеять его беспокойство. Если они будут настаивать на том, чтобы узнать больше о Хранителе, вполне вероятно, что ей придется умолять Удону помочь ей.
«Очень хорошо… тогда не могли бы вы следовать за мной?» — спросил он, повернувшись и паря над каменным полом. Это действие вызвало у Синтии легкое замешательство, и она не могла не повысить голос, чтобы заговорить, следуя за ней со своей группой.
«Почему все в таких одеждах, как ваша, так летают, позвольте мне спросить? Разве это не пустая трата маны, чтобы держать это заклинание постоянно активным?»
Когда мужчина услышал это, он с удивлением оглянулся, прежде чем, кажется, понял, что она действительно не понимает их культуру. «Нам не нужно предоставлять собственную ману для поддержания этого заклинания. Что касается того, почему мы сохраняем его активным, так это потому, что среди моего народа это считается позором для тех из нас, кто может владеть магией, чтобы идти по той же земле, что и те, кто не может. Магия — это средство возвышения нашего разума, и таким образом мы возвышаем и наше тело».
Синтия была не совсем довольна явно дискриминационной иерархией, но вмешиваться в подобные вещи было далеко не ее дело. «Понятно…» Она хотела спросить, будет ли для богов позором ходить, но сдержалась. Не было необходимости противодействовать этому виду из-за такого простого различия.
Алекс, казалось, был весьма расстроен осознанием того, что он больше не понадобится в качестве переводчика. Вместо этого ему была поручена роль боевого эскорта, как и другим наемным божествам. Его типичная роль была отнята у него с помощью одного-единственного заклинания.
Группу провели по длинному каменному коридору, который был странно широким и высоким для роста архитекторов. Залы украшали картины и свитки, изображающие странные сцены и еще более странные тексты. Каждая дверь была не менее пяти метров в высоту, и Синтии приходилось задаваться вопросом, контактировали ли они с другой расой таких крупных существ, или же они просто предпочитали величественный стиль архитектуры.
«Это офис Господа». В конце концов сказал их гид, остановившись перед единственной дверью. Его радужные глаза были закрыты, когда он завис в стороне, жестом приглашая их войти. Синтия глубоко вздохнула, кивнула и толкнула дверь, чтобы войти.
Внутри она увидела еще одну фигуру в мантии, сидящую за большим столом, его тело по сравнению с ним было почти комично маленьким. Его капюшон был опущен, обнажая золотистые волосы, а глаза смотрели на группу. Учитывая тот факт, что его речь была понята, казалось, что он уже наложил заклинание перевода до их прибытия.
«Привет, привет. Пожалуйста, войдите.» — позвал он, зависая над столом и садясь на край, ближайший к группе. «Я приношу извинения за наше первоначальное приветствие. Мы только вчера завершили изнурительный бой, поэтому мои люди с подозрением относились к диверсантам. Я молюсь о вашем прощении в этом вопросе».
Когда он говорил это, его голова была направлена на Синтию, как будто он уже знал, что она была лидером этой группы. Синтия просто слегка улыбнулась, подняв руку. «Все в порядке. По правде говоря, мы были свидетелями короткого фрагмента вашей предыдущей битвы тремя днями ранее. Именно тогда мы узнали о существовании вашего народа и решили организовать эту встречу».
Радужный человек моргнул, прежде чем кивнуть, осознавая это. «Да, я слышал, что ты пришел из Стены Черного Камня. Вы упомянули и даже продемонстрировали, что эта стена для вас – ворота. Действительно, в такое трудно поверить, но вы сами это показали. Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как принять ваши слова».
При этих словах улыбка Синтии стала еще шире. «Я благодарю вас за понимание. По правде говоря, вы не первые люди, которых мы встретили при прохождении ворот. Однако это определенно один из самых теплых приемов, которые мы получили».
Это была правда. Из всех уровней, через которые они прошли, Фиор редко встречал расу, которая была бы готова обсуждать вопросы на равных. Единственным исключением до сих пор были довы, которые мирно интегрировались с другими расами Фиора. Однако даже они были гораздо более племенной расой, когда их впервые обнаружили.
«Ой?» Мужчина с любопытством посмотрел на Синтию. «Если можно спросить, что происходит с теми расами, которые встречают вас со сталью, а не с добротой?»
Синтия не смогла сдержать вздох и покачала головой. «Как вы, вероятно, знаете, на каждом уровне этого мира есть по двое таких врат. Чтобы перейти от одного слоя к другому, вы должны делать это последовательно. Недавно в нашей истории мы столкнулись с довольно развитой цивилизацией, но она была к нам откровенно враждебна, как только мы появились».
«Чтобы обойти эту проблему, нам пришлось отправить наших разведчиков через ворота, чтобы они тайно исследовали их, избегая глаз этой расы, пока мы не нашли следующие ворота. К счастью, у нас есть сила, которая позволяет немногим избранным из нас открывать проходы к любым вратам, у которых они ранее были, поэтому мы смогли оставить эту цивилизацию в покое».
Радужные глаза мужчины, казалось, вспыхнули при этом, и он кивнул головой. «Я понимаю. Приятно осознавать, что вы действительно не стремитесь к кровопролитию. Однако с сожалением сообщаю вам, что ваш путь, скорее всего, закончится здесь».
Тела эмиссаров напряглись, когда они услышали эти слова, прозвучавшие как угроза, но сказанные тоном… утешения? — Что вы имеете в виду, сэр? Синтия не могла не спросить.
Мужчина слегка улыбнулся и покачал головой. «Понимаете, Стена Черного Камня совершенно уникальна. Мы обыскали весь земной шар, от земель Безликих до глубин Пепельного утеса. Даже используя нашу коллективную магию, нам еще предстоит найти второй пример этого явления. Вот почему эта крепость называется Блэкстоун, потому что это единственное место в мире, где есть Стена из Черного камня».
«Я понимаю. Конечно, это беспокоит, если вы до сих пор не смогли найти это место». Она сделала пометку, чтобы узнать больше об этих местах позже. — Однако вы не будете возражать, если мы проведем расследование самостоятельно? Один из моих сопартийцев весьма искусен в поиске таких вещей.
На лице мужчины отразилось легкое удивление, прежде чем оно сменилось выражением жалости. «Конечно, если вы чувствуете, что надежда еще есть, я призываю вас искать. Однако я правда…
«Нашел». Петра внезапно заговорила, заставив мужчину подавиться словами, которые он собирался сказать. На ее лице сияла лукавая улыбка, а все взгляды в комнате были устремлены на нее. «Вы не смогли его найти, потому что он под водой. У вас случайно нет карты
По правде говоря, за последние три дня по всему слою теневого мира телепортировались тысячи разведчиков, поэтому она давно исключила идею о том, что он находится на поверхности. Как только она отправила своих разведчиков на поиски в воде, обнаружение ворот стало лишь вопросом времени.
Мужчина на мгновение недоверчиво посмотрел на Петру, потянулся назад и пробормотал что-то себе под нос. Один из ящиков большого стола открылся, и большой свиток вылетел и развернулся перед группой.
Петра посмотрела на карту, которая была довольно грубо нарисована, но отображала весь пол. Их стремление к знаниям и умственному просвещению кажется искренним, просто они не смогли позволить своей цивилизации идти в ногу со своими амбициями.
Она сопоставила карту с тем, что знала о мире, вытянув палец и обведя относительно небольшую территорию посреди океана. «Ворота расположены примерно внутри этого круга».
Лидер крепости осмотрел место, которое она обвела, лаская свой подбородок. — Если оно там, возможно, оно ускользнуло от наших поисков. Хотя не создаст ли для тебя проблем проход через ворота, находящиеся так глубоко под водой?»
К сожалению, эти слова оказались правдой. Если только кто-то не был богом, их тела, скорее всего, рухнут под комбинированным давлением гравитации этого пола и чрезвычайного давления глубокого океана. Это тоже заметила Петра, что стоило ей немало теней в расследовании в разных частях этого этажа.
Синтия просто слегка кивнула. «Нам нужно будет создать там специальную структуру, чтобы противостоять давлению. А пока не могли бы вы рассказать мне больше о своих отношениях с фигурами, с которыми вы сражались раньше? Или те Безликие, о которых вы упоминали ранее?
Мужчина моргнул от внезапной смены темы, но быстро криво улыбнулся. «Конечно. Такие дипломаты, как вы, будут заинтересованы не только в одной моей гонке. Все, что я могу сказать о Безликих, это то, что мы заключили соглашение о взаимном невмешательстве. По правде говоря, с ними очень сложно общаться, поэтому мы предпочитаем просто держаться подальше от дел друг друга».
«Что касается Пепельнорожденных… было бы разумно не ожидать от них особого сотрудничества. Это довольно воинственная раса, не интересующаяся делами разума. Их нападки на нас стары, как сама история, и они постоянно заявляют, что их «каменный отец» сказал им, что мы были отравой на их земле. Нам еще предстоит подтвердить существование такого существа, но мы подозреваем, что это божество, если оно вообще существует. В противном случае он был бы самым старым существом на этой планете…»
Синтия неловко посмотрела на Удону, который покачал головой. «Это не работа Таброка». Казалось, это все, что она хотела сказать по этому поводу, но одного этого было достаточно, чтобы дать Синтии огромное облегчение.
«Я понимаю. Тогда… если можно, человек, сопровождавший нас сюда, сказал, что вы не используете собственную ману для поддержания заклинаний полета своих магов. Что именно вы тогда используете? Это просто какая-то форма чар, которые собирают окружающую ману в качестве топлива?» Синтии не хотелось верить в такое, поскольку это оказалось бы довольно неэффективно, когда вокруг было меньше людей. И, конечно же, лидер форта покачал головой.
«Я предполагаю, что там, откуда вы родом, у вас нет этого материала». Сказал он с улыбкой, поглаживая рукой свой плащ. «Довольно ценная руда, выплавленная и вплетенная в наши ткани. В своей исходной форме он может даровать рунические знания тем, кто медитирует рядом с ним. Между тем, его усовершенствованная форма позволяет ему производить постоянный поток энергии для поддержания таких простых чар. Из-за этих свойств мы называем этот материал магицитом».
Тело Синтии снова напряглось, глаза расширились. «Сэр… было ли когда-нибудь в вашем мире существо, уровень силы которого был бы сродни стихийному бедствию?»
Мужчина в замешательстве посмотрел на Синтию. «Нет в наших записях. Были на земле могущественные звери, но ни одно из них не выходило за пределы возможностей человека. Почему ты спрашиваешь?»
Синтия вздохнула с облегчением, когда услышала это. «Мы обнаружили материалы на предыдущих слоях. Эти материалы соединялись с разными мирами, производя огонь, воду и даже ветры могучей бури. Однако во многих из этих записей есть также сообщения о могущественных зверях, привязанных к стихиям камня. Я просто боялся, что это будет похожее обстоятельство».
«Ааа… ты имеешь в виду пожирателей мыслей». — сказал мужчина с внезапным пониманием. «Те, кто слишком долго впитывают знания о камнях, часто сталкиваются с посягательствами со стороны этих существ. Сначала мы просто считали, что это камень сводит их с ума, пока не узнали, что существует существо, заражающее их ману».
«Тех, кто заражен пожирателями мыслей, ждет одна из двух судеб. Если они не смогут отделить свои мысли, они будут сожраны, растворившись там, где они стоят. Те, кому удастся оторвать свои мысли, будут свободны от зверей, но после этого навсегда не смогут использовать магию. Вот откуда взялись наши рыцари в доспехах, ходящие по коридорам. Возможно, это те существа, о которых вы говорите?»
Синтия нахмурила брови и кивнула. «Конечно, совпадает. Но они активны только возле самих камней?»
— Это верно, и только тогда, когда кто-то учится слишком долго или если мы посылаем свой разум исследовать то, что лежит на другой стороне. Согласно нашим исследованиям, пожиратель мыслей не переносит наш воздух. Он должен жить либо в сознательном разуме достаточной силы, либо внутри самого камня. В противном случае она загаснет, как если бы это была рыба, лишенная воды».
